অধ্যায় একচল্লিশ: রাজমাতার সাথে প্রথম সাক্ষাৎ
পালকিগুলো একটি সিন্দূর-লাল বড় দরজার সামনে এসে থামল। দরজার ওপরের কাঠমোচড়ায় নীল জমিনে সোনালী জলছাপে লেখা ‘সিনিং প্রাসাদ’ বড় বড় হরফে খোদাই করা দেখে লিয়ানইউয়ে বুঝতে পারল, তাদের গন্তব্য এসে গেছে। পালকি পুরোপুরি থামার পর, সে লিয়ানইউয়ের সাথে নিচে নেমে এল। মনে মনে স্বস্তি বোধ করল যে পুরো পথটা পালকিতে চড়ে আসা গেছে, নইলে সত্যিই হেঁটে আসতে হলে আজ তার পা দুটো ব্যথায় অবশ হয়ে যেত।
চাং খোজা একমুখ হাসিমুখে বলে উঠলেন, “মহারাজমাতা আগেই বলে রেখেছেন, রাজবধূ এবং অন্যান্য কুমারী দেবীরা পৌঁছানোর পর কোনো আগাম খবর দেওয়ার প্রয়োজন নেই, সরাসরি ভেতরে চলে যেতে পারবেন।”
“এ তো মহামাতা আমাদের প্রতি তাঁর স্নেহের নিদর্শন,” লিয়ানইউয়ে পাশে দাঁড়ানো শিয়াংঝুর দিকে এক পলক তাকাল। শিয়াংঝু ইশারা বুঝে নিজের হাতা থেকে ভারী একটা থলে বের করে খোজার হাতে তুলে দিল। চাং সিন বিন্দুমাত্র ভাবলেশ না দেখিয়ে থলেটা পকেটে পুরে ফেলল এবং অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বলল, “রাজবধূ প্রতিবারই এ রকম দরাজ দিলের পরিচয় দেন।”
“খোজা চাংয়ের এই অনুগ্রহ লিয়ানইউয়ে মনে রাখবে। আজকের মতো আপনাদের সবার কষ্ট হলো, সামান্য এই উপহার আপনাদের ঠান্ডা এক কাপ চা পানের জন্য।”
“দাসদের পক্ষ থেকে রাজবধূ ও কুমারী দেবীদের এই সুচিন্তিত স্নেহের জন্য ধন্যবাদ জানাচ্ছি।” চাং সিন সামান্য ঝুঁকে, হাতে থাকা ফুঁচকি দিয়ে বড় দরজায় একটা হালকা ইশারা করলেন, “রাজবধূ ও কুমারী দেবীরা ভেতরে চলুন, মহারাজমাতা হয়তো এতক্ষণে আবার খোঁজ করতে শুরু করেছেন।”
লিয়ানইউয়ে আর আনুষ্ঠানিকতা বজায় রাখল না, সে লিয়ানইউয়ের হাত ধরে সামনে থাকা চৌকাঠ পেরিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
লিয়ানইউয়ে এখন স্বীকার করতে বাধ্য হচ্ছে যে, ইয়ে পরিবার এবং রাজপরিবার উভয়েই নিশা সাম্রাজ্যের সাতটি মহাশক্তির অন্তর্ভুক্ত হলেও, ইয়ে পরিবার শেষ পর্যন্ত কেবল একটি অভিজাত বংশই বটে। ইয়ে পরিবারের বাসভবনটি লিয়াংইয়াং শহরের অর্ধেক অংশজুড়ে বিস্তৃত হলেও, রাজপ্রাসাদের সামনে তা একেবারেই ম্লান মনে হয়।
তাছাড়া, ইয়ে ম্যানশন হলো তাদের আদি বাসভবন, বাইরে থেকে দেখলে এটি অতটা জমকালো নয় এবং রাজপ্রাসাদের বিশালতার সাথে এর কোনো তুলনাই চলে না। দূর থেকে দেখা তাইহে হলটি ইতিমধ্যেই লিয়ানইউয়ের মনে এক গভীর ছাপ ফেলে গেছে। আর বর্তমানের সিনিং প্রাসাদটি তাকে সম্পূর্ণ অন্যরকম এক অনুভূতির জন্ম দিচ্ছে। স্থাপত্যগুলোকে যদি মানুষের সাথে তুলনা করা হতো, তবে তাইহে হলটি হতো এমন এক উচ্চবংশীয় অভিজাত, যার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে এমন এক আভিজাত্য প্রকাশ পায় যা মানুষকে অবনত হতে বাধ্য করে, আর সিনিং প্রাসাদটি যেন পৃথিবীর ধুলোবালি পেরিয়ে আসা একজন প্রজ্ঞাবান বৃদ্ধ, যাঁর মাঝে গাম্ভীর্যের পাশাপাশি এক গভীর আপনত্বও জড়িয়ে আছে।
লিয়ানইউয়ের মনে হলো, প্রাসাদের এই নকশা এবং স্থাপত্য যিনি প্রথম তৈরি করেছিলেন তিনি নিশ্চয়ই একজন অসাধারণ প্রতিভাবান ব্যক্তি ছিলেন। এই প্রাণহীন স্থাপত্যগুলোতে কী এক বিস্ময়কর প্রতিভায় মানবিক গুণাবলীর রঙ ফুটিয়ে তোলা সম্ভব! লিয়ানইউয়ের মনেও কৌতূহল জাগল, এই প্রাসাদে পা রাখা প্রথম সেই মহারাজমাতা নিশ্চয়ই সাধারণ কেউ ছিলেন না।
এসব ভাবতে ভাবতে তারা প্রধান হলের দরজায় এসে পৌঁছাল। একদল নারীর হাসিকান্না ও কলকাকলির শব্দ লিয়ানইউয়ের কানে এসে পৌঁছাল, যা তার মাথা ধরে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল। বরাবরই লিয়ানইউয়ের সবচেয়ে অপছন্দের জায়গা হলো এমন এক পরিবেশ যেখানে একদল নারী একসঙ্গে জড়ো হয়ে একে অপরের সাথে চক্রান্ত করে এবং তোষামোদিতে মেতে ওঠে।
লিয়ানইউয়ের দলটির প্রবেশ স্বাভাবিকভাবেই ভেতরের লোকজনের নজর কেড়ে নিল।
“ইউ বোন অবশেষে এলেন! মহামাতা এইমাত্রই তো তোমার কথা বলছিলেন।” কথাটির সুর যেন কোকিলকণ্ঠী গায়িকার মতো মিষ্টি।
লিয়ানইউয়ের দৃষ্টি শব্দের উৎসের দিকে গেল। সে দেখল, যুবতী মেয়েটির বয়স বড় জোর ষোলো-সতেরো বছর। গায়ে হালকা নীল রঙের রাজকীয় পোশাক, যার নিচের ঘেরে ছোট ছোট চেরি ফুলের পাপড়ি সেলাই করা। তার কালো ও চকচকে চুলগুলো নিখুঁত এক পেঁচানো খোপায় বাঁধা, যাতে তির্যকভাবে গেঁথে আছে একটি সবুজ জেড পাথরের অলংকার, আর তার থেকে ঝুলে আছে সরু রূপার সুতোয় গাঁথা মুক্তার লতিকা। তার ফর্সা মুখে হালকা প্রসাধন, ভুরু দুটো চাঁদের মতো বাঁকা, চোখ দুটো তারার মতো উজ্জ্বল, আর লাল ঠোঁটের সাথে ভুরুর মাঝের বরফ-আকৃতির ফুলের ফোঁটাটি যেন একে অপরকে ছাড়িয়ে যাওয়ার প্রতিযোগিতায় নেমেছে, যা তাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। যদিও সে তখন বসে ছিল, তবুও তার বুকজোড়া পূর্ণতা ও সরু কোমর দেখে বোঝা যায় সে একজন পরিপূর্ণ সুন্দরী।
লিয়ানইউয়ে অনুমান করল ইনি নিশ্চয়ই রাজপরিবারের কোনো প্রভাবশালী উপপত্নী হবেন। সে তার দিক থেকে চোখ সরিয়ে হলের সামনের সিংহাসনের দিকে তাকাতেই হুবহু এক জোড়া ফিনিক্স চোখের সাথে তার চোখ মিলে গেল, যে চোখগুলো তীক্ষ্ণভাবে তাকেই পর্যবেক্ষণ করছিল। তিনিই কি তবে বর্তমানের মহারাজমাতা?
বয়স দেখে ত্রিশের কাছাকাছি মনে হয়। পরনে সিঁদুরে লাল রঙের ব্রোকেড সিল্কের রাজকীয় পোশাক, যার পাড়টি ছোট ছোট রঙিন কাঁচের মুক্তায় মোড়ানো এবং মেঝেতে ঘষা খেয়ে মৃদু শব্দ তুলছিল। লাল পোশাকে বড় বড় সোনালী-লাল牡丹 ফুল সেলাই করা, যার সূক্ষ্ম রূপালী সুতোর রেখাগুলো নিখুঁতভাবে তার রূপ ফুটিয়ে তুলেছে। পোশাকটি অত্যন্ত জাঁকালো হলেও তার যত্নশীল শরীরের সুঠাম ও আকর্ষণীয় অবয়বকে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলেছে, আর বরফের মতো ধবধবে ফর্সা ত্বক দেখে মনে হয় একটু ছুঁলেই ফেটে যাবে।
যদি তিনি সিংহাসনে না বসে থাকতেন, তবে লিয়ানইউয়ে হয়তো ভুলেই তাকে বর্তমান সম্রাটের কোনো উপপত্নী ভেবে বসত, কারণ বাহ্যিক রূপ দেখে কেউ তাকে পঞ্চাশোর্ধ্ব মহারাজমাতা বলে বিশ্বাসই করত না।
লিয়ানইউয়ে যখন তাকে দেখছিল, তখন সিংহাসনে বসা মহারাজমাতা হান লিয়ানইয়ানও হলের ভেতর প্রবেশ করা লিয়ানইউয়ে এই চার তরুণীকে খুঁটিয়ে দেখছিলেন। তার দৃষ্টি লিয়ানইউয়ের ওপর বেশিক্ষণ আটকে থাকল না; সবার প্রথমে তার চোখ গিয়ে পড়ল লিয়ানইউয়ের ওপর।
স্বীকার করতেই হবে, রূপের দিক থেকে লিয়ানইউয়ে এত মানুষ দেখে থাকলেও এর মধ্যে এক অদ্ভুত মুগ্ধতা ছড়িয়ে দেয়। আজকের দিনটি যেহেতু সাবেক সম্রাটের জন্মবার্ষিকী উৎসব, তাই লিয়ানইউয়ে বিশেষভাবে একটি চেরি-লাল রঙের নরম রূপালী রেশমের প্রজাপতি গাউন পরেছিল। তার কোমর ছাপিয়ে পড়া ঘন কালো চুলগুলো জিঝু খুব যত্নে একটা লাউয়ের আকৃতির খোপায় বেঁধে দিয়েছিল, যার ওপর সোনার তারে বোনা প্রজাপতি ও রুবির পাথরের তৈরি জেড হেয়ারপিন গেঁথে দেওয়া হয়েছিল। হাঁটার সময় মনে হচ্ছিল যেন জীবন্ত প্রজাপতিগুলো তার চুলে ডানা ঝাপটাচ্ছে। কানে ঝুলছিল প্লাম ব্লসমের দুল, আর তার সাথে লিয়ানইউয়ের তুষার-সাদা মুখের লাবণ্য মিলে তাকে এক অনন্য উজ্জ্বলতা এনে দিয়েছিল। যদি সে আরও দু’বছর বড় হতো, তবে নিশ্চিতভাবেই সে এক সর্বনাশা সুন্দরীতে পরিণত হতো।
এরপর তার দৃষ্টি সরে গেল ইয়াওইয়াওয়ের দিকে। সে চারপাশটা কৌতূহলী চোখে দেখছিল, চোখে পলকে এক চঞ্চল ভাব। গায়ে তার হাঁসের হলুদ রঙের গাউন, চুলে দুটি চুটি বাঁধা, যার সাথে কেবল কয়েকটি রেশমি ফুল গোঁজা। তার মুখটা সামান্য গোলগাল, দেখতে ভীষণ মায়াবী ও কৌতূহলী।
যদি ইয়াওইয়াও জানত যে মহারাজমাতা তাকে ‘মায়াবী’ হিসেবে মূল্যায়ন করেছেন, তবে সে নিশ্চিতভাবেই এই নিয়ে তর্কে জড়িয়ে পড়ত।
মহারাজমাতার দৃষ্টি এবার সরে গেল লান শুয়ের দিকে। সে পরেছিল জলের মতো নীল রঙের একটি সাধারণ纱 গাউন, যাতে মাত্র কয়েকটি অর্কিড ফুল সেলাই করা ছিল। চুলে সাধারণ লিলি ফুলের খোপা, আর তাতে তির্যকভাবে গোঁজা একটিমাত্র সাদা ম্যাগনোলিয়া ফুলের জেড পিন। তার বাদামের মতো চোখ দুটিতে সামান্যতম ভয়ের লেশমাত্র নেই, সরল মুখের মাঝে এক অদ্ভুত শান্ত ও কোমল ভাব ফুটে উঠছিল।
এরপর তার দৃষ্টি কোণ থেকে গিয়ে পড়ল লাল-সবুজ পোশাকে সজ্জিত নিজের ভাতিজির ওপর, তখন তার মনে হলো নিজের ঘরের মেয়েটি বুঝি এই সৌন্দর্য প্রতিযোগিতায় খানিকটা পিছিয়ে পড়েছে। সে এত দিন ভেবেছিল এই মেয়েটি বুঝি কেবল সুযোগের সদ্ব্যবহার করেছে, কিন্তু এখন তার মনে হচ্ছে ইয়ে পরিবারের যুবরাজের মন জয় করার যোগ্যতা সত্যিই তার রয়েছে।
যদিও তাদের প্রত্যেকের পরিচয় সে আগেই অনুমান করতে পেরেছিল, তবুও হান লিয়ানইয়ান অত্যন্ত স্নেহের সুরে লিয়ানইউয়েকে বললেন, “ইউ, তোমার ছোট বোনকে আমার সাথে পরিচয় করিয়ে দাও তো।”
লিয়ানইউয়ে তখনও লিয়ানইউয়ের হাত ধরে মহারাজমাতার সামনে এসে দাঁড়াল এবং পরিমিত হাসিমুখে বলল, “ইনি আমার ছোট বোন, ইয়ে লিয়ানইউয়ে। মহারাজমাতা ওকে ‘ইউয়ে’ বলেই ডাকতে পারেন।”
হান লিয়ানইয়ান যথাযথ প্রশংসার সুরে বললেন, “ইউয়ে, নামটির সাথে ওর চেহারা বেশ মানিয়েছে।”
লিয়ানইউয়ে যদিও একেবারেই পছন্দ করত না যে কোনো অচেনা মানুষ প্রথম দেখাতেই তাকে তার ডাকনাম ধরে ডাকবে, তবুও বড় বোন যেহেতু এই মহিলাকে মা বলে ডেকেছে, তাই সে বাধ্য মেয়ের মতো হাঁটু গেয়ে কুর্নিশ জানাল, “ইউয়ে মহারাজমাতাকে শ্রদ্ধা জানাচ্ছে।”
হান লিয়ানইয়ান হাত বাড়িয়ে লিয়ানইউয়ের হাতটি ধরে তুললেন, যে হাতটি একটু আগে লিয়ানইউয়ে ছেড়ে দিয়েছিল, “কী মিষ্টি মেয়ে! রাজপ্রাসাদে আসার পর থেকেই তো চিয়ান দিদির সাথে আর দেখা হয় না, তিনি এখন কেমন আছেন?”
লিয়ানইউয়ে ভালোভাবেই জানত যে তিনি যার কথা বলছেন সেই চিয়ান দিদি হলেন তার দাদীমা, ইয়ে পরিবারে একমাত্র দাদীমা ছাড়া আর কেউ চিয়ান পদবিধারী নন। তাঁর মুখে দাদীমার সাথে বেশ ঘনিষ্ঠতার সুর থাকলেও, লিয়ানইউয়ের কাছে ব্যাপারটি একটু অদ্ভুত ঠেকছিল; একদিকে বড় বোন এই মহিলাকে ‘মা’ বলে ডাকছে, আর ইনি দাদীকে ‘বোন’ বলে ডাকছেন—সব মিলিয়ে বেশ গোলমেলে ঠেকলেও সে নিজের হাতটি তাঁর হাতেই রেখে উত্তর দিল, “বাড়ি থেকে রওনা হওয়ার সময় দাদীর শরীর কিছুটা ভালো ছিল।”
হান লিয়ানইয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “চিয়ান দিদি এখনো আগের মতোই একরোখা রয়ে গেছেন।” কথাটি শেষ করে তিনি নিজের দৃষ্টি ঘুরিয়ে নিলেন ইয়াওইয়াওয়ের দিকে। লিয়ানইউয়ের পরিচয় করিয়ে দেওয়ার সুযোগ না দিয়েই তিনি স্নেহের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “ইনিই কি সেই আত্মগোপনকারী গুপ্ত সম্প্রদায়ের কুমারী দেবী?”
ইয়াওইয়াও দেখল যে তিনি তাকেই উদ্দেশ করে কথা বলছেন, তাই সে চারপাশ দেখা থামিয়ে খিলখিল করে হেসে বলে উঠল, “হ্যাঁ, আমি ম্যং ইয়াওইয়াও। আপনি কি সত্যিই মহারাজমাতা? আমাকে তো দেখেই তেমন মনে হচ্ছে না।”
“ইয়াওইয়াও!” লিয়ানইউয়ে দ্রুত তাকে বাধা দিল, কারণ সে এক মুহূর্তের জন্যও সন্দেহ করেনি যে ইয়াওইয়াও এর পরে হয়তো আরও কোনো অদ্ভুত ও অবাক করা কথা বলে বসবে। ইয়াওইয়াও তখন দুষ্টুমি করে তার জিব কাটল।
হান লিয়ানইয়ান জানতেন যে তার নিজের চেহারাটি মানুষের মনে ধাঁধা তৈরি করার মতো এবং এটি নিয়ে তিনি সবসময় বেশ গর্বও বোধ করতেন। তবে তিনি আশা করেননি যে এই মেয়েটি এত স্পষ্টবাদী হবে, তাই তিনি বেশ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি এমন কথা কেন বলছ?”
ইয়াওইয়াও একবার খুব সতর্কভাবে লিয়ানইউয়ের দিকে তাকাল, আর তার সেই চাহনি দেখে হান লিয়ানইয়ান দারুণ বিনোদন পেলেন। “ইউ, তুমি ওকে বলতে দাও, আইজার অন্তত এইটুকু সহ্য করার ক্ষমতা আছে।” তার গলার স্বরটা ছিল সম্পূর্ণ একজন অভিভাবকের মতো, যা লিয়ানইউয়ের মনে এই মহিলার প্রতি কিছুটা হলেও ভালো ধারণার সৃষ্টি করল।
“মহারাজমাতা আবারও ইউকে নিয়ে মজা করছেন,” লিয়ানইউয়ে বাধ্য হয়ে ইয়াওইয়াওয়ের দিকে তাকাল, “মহারাজমাতা যখন অনুমতি দিয়েছেন, তখন তুমি যদি না বলো, তবে তিনি মনে করবেন যে আমি তোমাকে ভালোভাবে আপ্যায়ন করিনি।”
“ইউয়ে দিদি আমার খুব যত্ন নেন,” ইয়াওইয়াও সিংহাসনে বসা মহারাজমাতার দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে ব্যাখ্যা দিতে শুরু করল, “শুধু ব্যাপার হলো, ইয়াওইয়াওয়ের ধারণায় মহারাজমাতা তো এমন হওয়ার কথা নয়……” ইয়াওইয়াও আবার লজ্জায় নিজের জিব কেটে ফেলল।