অধ্যায় আটান্ন : হেলুয়ো ত্যাগ

তিন দিনের সময় খুব দ্রুত কেটে গেল, খুনি এখনও ধরা পড়েনি, বরং তিয়ান পরিবারের পতন এবার সত্যিই ঘটল। ব্যবসার জগতে সততার কথা বলা হলেও, যখন প্রশাসনের সঙ্গে সম্পর্ক জড়িয়ে যায়, তখন বিপদে পড়লে আরও বিপদে ফেলার লোকের অভাব হয় না।

চিন শিলেইর কঠোর তদন্তের নির্দেশ আসার পর, তিয়ান পরিবারের ব্যবসার নানা কুকর্ম একে একে প্রকাশ্যে চলে এল। সেই মৃত কিশোরীর দেহও কেউ শনাক্ত করল। সে ছিল শহরের পূর্বপাড়ার লি কসাইয়ের মেয়ে। দেহ দেখার আগ পর্যন্ত, লি কসাই ভাবছিল তার মেয়ে সেদিন রাতে শহরের দক্ষিণে মামার বাড়িতে থাকছে।

লি কসাই প্রশাসনের দপ্তরে মেয়ের দেহ দেখে মুহূর্তে ক্ষিপ্ত হয়ে মানসিক ভারসাম্য হারিয়ে ফেলে, পাগলের মতো দৌড়ে বাড়ি ফিরে, কসাইয়ের ছুরি হাতে নিয়ে তিয়ান পরিবারের বাড়িতে গিয়ে বেশ কয়েকজনকে আহত করে। পরে তাকে সাময়িকভাবে কারাগারে রাখা হয়। ভাগ্যক্রমে, সে কারও প্রাণ নেয়নি, শুধু কয়েকদিনের কারাবাস। মেয়েকে হারানোর যন্ত্রণার তুলনায় এসব কিছুই নয়।

প্রশাসনের তদন্তে উঠে এল সুইউই লৌ-এর নাম। এই বৃদ্ধা দালাল তিয়ান হুয়ানের কাছ থেকে টাকা নিয়ে, নিশ্চিতভাবে কিশোর-কিশোরীদের সরবরাহ করত, যা নিছক নৃশংসতা। বৃদ্ধার স্বীকারোক্তি অনুযায়ী, তারা সাধারণত দরিদ্র পরিবার থেকে আকর্ষণীয় ছেলেমেয়েদের টার্গেট করত। সেদিন উপযুক্ত কেউ না পাওয়ায়, লোভ ও সাহসে তারা অপহরণের সিদ্ধান্ত নেয়।

চিন শিলেই আদালতে রাগে ভরা মনোভাব নিয়ে কাঠের গাভি ছুড়ে মারে বৃদ্ধার মুখে, এতটাই জোরে যে সে অজ্ঞান হয়ে পড়ে। সুইউই লৌ-এর জন্য বিপদ এড়ানো অসম্ভব হয়ে যায়। বাড়ির সঙ্গে সংশ্লিষ্ট কয়েকজন বৃদ্ধা হয়ত বাকি জীবন কারাগারে কাটাবে, আর বাড়ির মেয়েরা সরাসরি সৈনিকদের বিনোদনের জন্য নির্ধারিত হয়। সুইউই লৌ-এর পতন হয় ভয়াবহভাবে।

লিয়ান ইউয়েত এ খবর পেয়ে প্রথমেই বুঝতে পারে, এর পেছনে তার দ্বিতীয় ভাইয়ের হাত আছে। কে বলেছিল তাদের চোখে চোখে না দেখে, ইয়াওইয়াও-কে উত্যক্ত করতে? পরে লিয়ান ইউয়েত ও ইয়াওইয়াও বিশ্লেষণ করে, যদি সেদিন ইয়াওইয়াও সত্যিই নিরীহ, দুর্বল মেয়ে হত, তাহলে হয়ত পরদিন মৃতদেহ বের হত তারই।

তবে, জো চিৎ না থাকলেও, মং চু চেনের মতো কেউ থাকলে এমন ঘটনা ঘটত না। কিন্তু সরল ইয়াওইয়াও এখনও মনে করে, লি কসাইয়ের মেয়ের দুর্ভাগ্যের সঙ্গে তার সম্পর্ক আছে, তাই সে লিয়ান ইউয়েতকে অনুরোধ করে, নিজে গিয়ে চিন পরিবারের কাছে অনুরোধ করে লি কসাইকে কারাগার থেকে মুক্ত করতে।

তবু ইয়াওইয়াও মনে করে, এতেও যথেষ্ট হয়নি। যদি লিয়ান ইউয়েত বাধা না দিত, হয়ত সে সোজা লি কসাইয়ের বাড়িতে গিয়ে সব শূকর কিনে নিত। তখন ইয়াওইয়াও মনে পড়ল তার জীবনরক্ষক জো চিৎ-এর কথা, তখনই মনে হল, সে এখনও তার কাছ থেকে নেওয়া রূপার ঋণ শোধ করেনি। লিয়ান ইউয়েত জানল, সেইবার জো চিৎ ইয়াওইয়াওকে ফিরিয়ে দেওয়ার পর থেকে আর দেখা হয়নি। হয়ত সে সত্যিই মনে রেখেছে লিয়ান ইউয়েতের বলা কথাটি।

লিয়ান ইউয়েতও জানে, সেদিন সে একটু বেশিই গিয়েছিল, তাই সে নত হতে চেয়েছিল। তারা নিমন্ত্রণ পাঠাল, কিন্তু উত্তর এল—জো চিৎ শহরে নেই। কৃতজ্ঞতা আর ক্ষমা চাওয়া আপাতত স্থগিত থাকল।

লিয়ান ইউয়েতের তৃতীয় দিন, চিন পরিবার থেকে খবর এল, এবার তারা যাত্রা শুরু করতে পারে।

হোলো শহরে এমন হত্যাকাণ্ডের পর, ইউয়েত শিরু আগের কথা অনুযায়ী লিয়ান ইউয়েতের সঙ্গে সফরের পরিকল্পনা বাতিল করল, এবার শুধু বিদায় জানাল।

হোলো শহরের প্রতিটি ফটকে কঠোর তল্লাশি চলছে। যার শরীরে আঘাত আছে, তাকে কারণ ব্যাখ্যা করতে হবে, প্রশাসনের দপ্তরে গিয়ে পরীক্ষা দিতে হবে।

এমন সূত্র এসেছে, কারণ ঝাং শিংতাই (সহকারী) তদন্তে দেখেছে, এক মৃত ব্যক্তির হাতে থাকা তরবারির ফলা-তে প্রায় এক ইঞ্চি রক্তের দাগ। বিশ্লেষণে দেখা গেছে, এ ধরনের দাগ শুধু তরবারি শরীরে ঢুকে বের হলে হয়। এরপর আশপাশের ছাদে রক্তের ছিটে দেখা গেছে, ধারণা করা হয়েছে, খুনি গুরুতর আহত হয়েছিল।

লিয়ান ইউয়েতদের এ ধরনের তল্লাশির মুখোমুখি হয়নি, শহর থেকে সহজেই বেরিয়ে গেল। কারণ হোলো শহরে কিছু সময় নষ্ট হয়েছে, শহর ছাড়ার সঙ্গে সঙ্গেই ইউয়েত লিংজুন গতি বাড়াল। লিয়ান ইউয়েত আবারও অন্ধকার马车-এ বন্দী জীবনে ফিরল। সৌভাগ্য, এবার ইয়াওইয়াও আছে, একাকিত্ব নেই।

আসলে, শুধু একাকিত্ব নয়, 马车-র ভিতরের পরিবেশই যেন উৎসবমুখর। লিয়ান ইউয়েত ও ইয়াওইয়াও দুজনেই পোশাকের হাতা উঁচু করে, চারটি সুন্দর বাহু ছোট টেবিলের উপর, ঘাম ঝরছে, সামনে রাখা একটি পাত্র নিয়ে হৈচৈ করছে।

জীচু ও লানশুই হাতে পাখা নিয়ে তাদের জন্য বাতাস করছে।

“কামড়াও! দ্রুত কামড়াও! বীর সেনাপতি, এগিয়ে যাও!” লিয়ান ইউয়েতের চোখে আগুন, এটাই শেষটি, হারলে সে হার মানবে। ইয়াওইয়াও উৎসাহে ভ眉 তুলে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে পাত্রের দিকে চিৎকার করল, “বাঘের মতো কামড়াও, সেনাপতি কোথায়, তোমার সামনে কেউই কিছু নয়!”

“কামড়াও!”

“তাড়াও!”

“সাবাস!” ইয়াওইয়াও হাততালি দিয়ে লিয়ান ইউয়েতকে বিজয়ের চিহ্ন দেখাল, “কেমন, বলেছিলাম তো এইটি শক্তিশালী, তুমি বিশ্বাস করোনি। একাই তোমার চারটি, মেনে নাও।”

লিয়ান ইউয়েত রাগে পাত্রের ভিতরে তার অক্ষম, নড়াচড়া না করা জ্যো রোগা দিয়ে তাকাল, ইয়াওইয়াওয়ের এখনো ফোলা জ্যো রোগার দিকে। রাগে পাত্রটি জানালা দিয়ে ছুড়ে দিল।

ইয়াওইয়াও বাধা দিতে পারল না, দুঃখ নিয়ে বাইরে তাকাল, অসন্তুষ্ট বলল, “তুমি কেন ছুড়ে দিলে! এমন প্রতারণা কেউ করে?”

লিয়ান ইউয়েত ঘাম মুছতে মুছতে জবাব দিল, “আমি বলেছি আমি প্রতারণা করছি? হার মানছি, স্বীকার করছি!”

“তবে কেন ছুড়ে দিলে?” ইয়াওইয়াও দেখল সে হিসেব চুরি করছে না, মনে হলো নিজেরই দোষ। তবে প্রমাণ নষ্ট নয়, তাহলে কেন ছুড়ে দিল?

“শুধু ওটা বেঁচে আছে, রেখে দিলে কি তোমার জন্য গান গাবে?” ইয়াওইয়াও ভাবল, যুক্তি আছে, তাই পাতাটি উল্টে দিয়ে নিজের পুরস্কার চাইতে শুরু করল, “দশটি রূপ বদলানোর বড়ি, দক্ষিণপিং থেকে ফিরলে তুমি লান মাসির কাছ থেকে এনে দেবে।” তারপর সন্দেহের চোখে লিয়ান ইউয়েতের দিকে তাকাল, “তোমার কাছে সত্যিই নেই তো?”

লিয়ান ইউয়েত কখনও বলবে না, তার থলেতে দুটো আছে। তবে ওগুলো দক্ষিণপিং-এ ব্যবহারের জন্য, ইয়াওইয়াওকে দেবে না। “নেই! তুমি তো জানো লান মাসি কত কড়া পাহারা দেয়, সন্দেহ করলে একটাও এনে দেব না!”

“আচ্ছা! এত গাঢ় হয়ে গেলে কেন, ঠাণ্ডা চা খাও গলা ভেজাও।” লানশুই দুজনকে এক এক করে চা দিল।

সত্যি, একটু আগে চিৎকারে দুজনের গলা ব্যথা করছিল, তার ওপর আজকের আবহাওয়া গুমোট, বৃষ্টি আসার সম্ভাবনা। ঠাণ্ডা চা গলায় শান্তি আনল, “লান দিদি, জীচু তোমরাও খাও, বিশ্রামের সময় বড় ভাইদের জন্য আরও কয়েক পাত্র বানাও।”

“এটা তো তরুণীর চিন্তা, লান দিদি কখনও ছোট প্রভুর কথা ভুলবে?” জীচু হাসল।

তার হাসি লানশুইয়ের ঠাণ্ডা চোখে জমে গেল, দ্রুত কলসি নিয়ে লিয়ান ইউয়েত-ইয়াওইয়াওয়ের কাপ ভরল, তারপর লানশুই-এর কাছে এক কাপ নিয়ে গেল। লানশুই হাতে নিয়ে ঠোঁটে তুলতেই, জীচু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, নিজের জন্যও এক কাপ ঢালল।

লিয়ান ইউয়েত জীচুর দিকে সতর্ক চোখে তাকাল, তারপর মনোযোগ সরাতে লানশুই-এর দিকে ফেরে, “লান দিদি, বড় ভাই বলেছিল, আরও দুদিন পরে জলপথে যাওয়া যাবে, সত্যি কি?”

“হ্যাঁ, এখনকার গতিতে, কাছের ঘাটে পৌঁছাতে তিন-চার দিন লাগবে। নৌকা প্রস্তুত, পৌঁছালেই যাত্রা শুরু হবে। যদি সব ঠিক থাকে, নদীর স্রোত ধরে চারদিনে তীর পৌঁছানো যাবে, তারপর একদিনের পথ দক্ষিণপিং-এ পৌঁছাবে।”

“জলপথ! তাহলে আমরা কি নৌকায় যাত্রা করব?” ইয়াওইয়াও উত্তেজনায় লাফাতে চাইল।

লিয়ান ইউয়েত চোখে ‘এ প্রশ্ন তো বোকার মতো, নৌকায় না গিয়ে সাঁতরে যাবো?’ ভাব প্রকাশ করল, কিন্তু ইয়াওইয়াও কিছুই মনে করল না, চোখে তারা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “নৌকায় কেমন লাগে, মাথা ঘোরে কি, দৃশ্য সুন্দর কি?”

লিয়ান ইউয়েতও কৌতুহলী হয়ে গেল, ইয়াওইয়াওয়ের সঙ্গে যোগ দিল, যেন সবে অবজ্ঞার চোখে তাকায়নি।

“লান দিদি, তাড়াতাড়ি বলো!”

লানশুইও এত বছর সত্যিই কয়েকবার নৌকায় চড়েছে, স্পষ্ট মনে আছে, লিয়ান ইউয়েতের বিয়ে উপলক্ষে সে বরযাত্রী হিসেবে গিয়েছিল। তখন দেখেছিল পথের দৃশ্য, অনুভূতি, সবই লিয়ান ইউয়েতদেরকে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বলল।

লিয়ান ইউয়েত গলা ধরে শুনছিল, মাঝে মাঝে ইয়াওইয়াওয়ের সঙ্গে প্রশ্ন করল, “নৌকা কি উল্টে যেতে পারে?”—এমন অদ্ভুত প্রশ্ন। লানশুই এসব প্রশ্নে অভ্যস্ত, ধৈর্য নিয়ে উত্তর দিল।

হঠাৎ 马车 ভয়ানক লাফাল, পিছনের সজ্জায় বসা লিয়ান ইউয়েত গা উঁচু হয়ে আবার জোরে নিচে পড়ল।

এরপর লিয়ান ইউয়েত মনে হল, পুরুষের একটা চাপা কণ্ঠ শুনল।

সে সন্দেহে 马车-র দরজার ওপারে কুয়িংকিউকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি কিছু বলেছ?”

“প্রভু, না!” কুয়িংকিউও অবাক, স্পষ্টভাবে পাথর দেখেছিল, তবু গাড়ি সেটায় উঠে গেল। আজ যেন হাত শক্তি পাচ্ছে না।

“মেঘ দিদি, তুমি কি কোনো পুরুষের কণ্ঠ শুনেছ? আমি শুনেছি, মনে হয় তোমার শরীরের নিচ থেকে এসেছে।” ইয়াওইয়াও সজ্জার দিকে ইশারা করল।

লিয়ান ইউয়েত বুঝল, কল্পনা নয়, তাড়াতাড়ি সজ্জা থেকে উঠে দাঁড়াতে চাইল, পা পিছলে লানশুই-এর কোলে পড়ল। লানশুই এইবার ধরে রাখতে পারল না, লিয়ান ইউয়েত শেষ পর্যন্ত 马车-র মেঝেতে বসে পড়ল, হাতে-পায়ে নড়াচড়া করা কঠিন, ইয়াওইয়াও আর জীচু-ও দুর্বল, বুঝতে পারল তারা ফাঁদে পড়েছে।

সজ্জার নিচে কম্বলের গোপন খোপে এক শত্রু লুকিয়ে আছে। সে কখন, কীভাবে ও কী ওষুধ দিয়ে চারজন দক্ষ যোদ্ধাকে নিঃশব্দে কাবু করল?

তবু, নড়তে না পারলেও কথা বলা যায়। সবচেয়ে শান্ত লানশুই প্রথমেই কুয়িংকিউকে গাড়ি থামাতে বলল।

এক মুহূর্ত, দুই, তিন... 马车 ধাক্কা খেয়ে থামল। কুয়িংকিউ উত্তর দিল, তবে ভালো খবর নয়। তার কণ্ঠে উদ্বেগ, “প্রভু, আমার শরীরে শক্তি নেই, ছোট প্রভুরাও দুর্বল, কয়েকটা ঘোড়া হাঁটু গেড়ে বসেছে, আপনারা কী অবস্থায়?”

লিয়ান ইউয়েত শুনে আতঙ্কিত, বড় ভাইয়েরাও বিপদে পড়েছে, এ ব্যক্তি কী চাইছে? 马车-র ভিতরে লুকিয়ে থাকা ব্যক্তি প্রায় নিশ্চিতই সেই খুনি, যাকে কাকা খুঁজছিল। তাহলে...

লিয়ান ইউয়েত ভীত হয়ে লানশুই-এর দিকে তাকাল, দেখল তার মুখেও চিন্তার ছাপ, কিন্তু লিয়ান ইউয়েতদের তুলনায় শান্ত। সজ্জার দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “সম্ভবত আপনি সব শুনেছেন। এখন আমাদের সবাই অচল, কেন আর লুকিয়ে থাকবেন?”