অধ্যায় আশি: চিহ্নের আবিষ্কার
সময়ের পরিবর্তন: ২০১৩ সালের ৮ জুলাই
তাঁকে এমন কথা বলতে দেখে, য়ুয়ে লিংজুন মনে মনে ভাবল, তবে কি সত্যিই সে ভুলভাবে দোষ দিয়েছিল? য়ুয়ে লিংজুন কিছুটা সন্দেহ আর কিছুটা বিশ্বাস নিয়ে মাথা নাড়ল, মুখে অপ্রস্তুত হাসি ফুটে উঠল, দু’হাত জোড় করল, বলল, “লিংজুনের অসাবধানতায় যদি কোনো কষ্ট হয়ে থাকে, আশা করি জিও ভাই ক্ষমা করবেন।”
এরপর সে জিও ঝির পেছনে দাঁড়ানো রাগে ফুঁসতে থাকা শান ফেং-এর দিকে ঘুরে বলল, “ভাই, আমার দোষেই এমন হয়েছে।”
জিও ঝি হাতে থাকা পাথরের পাখার ডগা নিয়ে খেলতে খেলতে, য়ুয়ে লিংজুনের সম্বোধনের পরিবর্তন বুঝতে পারল, কিন্তু গম্ভীরভাবে বলল, “য়ুয়ে ভাই, মন খারাপ কোরো না, এ তো মানুষের সাধারণ স্বভাব।”
জিও ঝি কিছু বলেনি, শান ফেং মনের মধ্যে অপ্রসন্ন হলেও আর কিছু বলল না, শুধু য়ুয়ে লিংজুন আর ছিংফেং-এর দিকে তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট বিরূপতা রয়ে গেল।
“তাহলে মহারাজ...” য়ুয়ে লিংজুন এবার সত্যিই কিছুটা সংকটে পড়ল, কীভাবে শুরু করবে বুঝতে পারছিল না।
“既然已经下来了，这树林我必然要走一遭，不如这样，我让单风留下等着随后的人马，你看如何？”
শান ফেং কথাটা শুনেই উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল, য়ুয়ে লিংজুন কথা বলার আগেই বলে উঠল, “মহারাজ, এটা চলবে না! মহারাজের পাশে একজনও থাকবে না, তা কেমন হয়?”
জিও ঝি ভালো করেই জানত শান ফেং কী ভাবছে, কিন্তু তার মনে তাদের সাথে থাকা না-থাকায় বিশেষ কিছু যায় আসে না, “তুমি এটাকে সামরিক আদেশ হিসেবেই নিতে পারো।”
শান ফেং জিও ঝির পিঠের দিকে জটিল দৃষ্টিতে চেয়ে রইল, মনে বিষণ্নতা জমল, তবে কি মহারাজ এখনো আমাদের, তার ব্যক্তিগত রক্ষীদের বিশ্বাস করতে পারছেন না?
কিন্তু জিও ঝি যখন বলল এটি সামরিক আদেশ, তখন আর কোনো দ্বিধার অবকাশ রইল না, শান ফেং বাধ্য হয়ে রাজি হল, তবে য়ুয়ে লিংজুন আর ছিংফেং-এর দিকে তার দৃষ্টিতে বিরূপতা আরও বাড়ল।
এসব কিছু য়ুয়ে লিংজুন নিরবে লক্ষ্য করল, জিও ঝির সিদ্ধান্তে কোনো আপত্তি করল না। শুরুতে ছিংফেং-কে রেখে যাওয়ার যে পরিকল্পনা ছিল, সেটাও আর বলল না, কারণ ছিংফেং-কে সে যথেষ্ট চেনে—তাকে রেখে গেলে, শান ফেং-এর সাথে বনিবনা হবে না।
“চলো, আমরা যাই।” জিও ঝি সবার আগে গাছপালার ভেতর এগিয়ে গেল।
য়ুয়ে লিংজুনও তার পিছু নিল, ছিংফেং শান ফেং-এর বিরূপ দৃষ্টির দিকে শান্তভাবে একবার তাকিয়ে, শুধু বলল, “যদি ঝামেলা চাও, পরে ডাকো, আমি তৈরি,” তারপর আর পেছনে না তাকিয়ে এগিয়ে গেল।
জঙ্গলে ঢোকার পরে, জিও ঝি হঠাৎ থেমে ঘুরে দাঁড়াল, তার কামরাঙা চোখে গভীর মনোযোগ, আন্তরিকভাবে বলল, “য়ুয়ে ভাই, চতুর্থ ভগ্নীর ব্যাপারে রাজবংশ নিশ্চয়ই তোমাদের পরিবারের কাছে জবাবদিহি করবে, এইবার চতুর্থ ভগ্নী কষ্ট পেয়েছে।”
য়ুয়ে লিংজুন তার দিদির প্রসঙ্গ তুলতে শুনে, পাশে ঝুলে থাকা হাতটি হঠাৎ মুঠো করে আঁকড়ে ধরল, শিরা ফুলে উঠল। এখন লিয়ান ইউয়ের ঘটনা ঘটেছে, দিদির ব্যাপারটা আপাতত স্থগিত; যদি সে লিয়ান ইউয়েকে খুঁজে না পায়, দিদি হয়তো কোনোদিনও তাকে ক্ষমা করবে না।
য়ুয়ে লিংজুন জিও ঝির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করল, “জানতে চাই, আমার দিদির এই বিপর্যয় কি তোমাদের রাজবংশের সম্মতিতে ঘটেছে?”
“না!” জিও ঝির চোখে একঝলক অন্ধকার ছায়া খেলে গেল, সে দৃঢ়ভাবে য়ুয়ে লিংজুনের সন্দেহ অস্বীকার করল।
য়ুয়ে লিংজুন আঁকড়ে ধরা হাতটি ছেড়ে দিল, অনেকক্ষণ ভেবে বলল, “আশা করি, তুমি যা বলছো, তা সত্যি।”
জিও ঝিও মনে মনে বলল, দাদা, দয়া করে আমাকে হতাশ করো না।
সবসময় চারপাশে নজর রাখা ছিংফেং হঠাৎ একটি গাছের গুঁড়ি লক্ষ্য করে থমকে গেল, তাড়াতাড়ি বলল, “প্রভু, ওদিকে দেখুন।”
এমন সময় মুখোমুখি দাঁড়ানো য়ুয়ে লিংজুন ও জিও ঝি একসাথে দৃষ্টি সরিয়ে ছিংফেং দেখানো দিকে তাকাল, য়ুয়ে লিংজুন উল্লসিত হয়ে দৌড়ে গেল, গাছের গুঁড়িতে চিহ্নটি নিরীক্ষণ করল, ছিংফেং-এর সঙ্গে দৃষ্টিবিনিময় হল, দু’জনেই স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
জিও ঝি অবাক হয়ে দু’জনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “য়ুয়ে ভাই, কিছু পেয়েছ?”
য়ুয়ে লিংজুন গা সরিয়ে দাঁড়িয়ে, উল্লাসিত চিহ্নটি দেখিয়ে বলল, “জিও ভাই, দেখুন তো গাছে এই চিহ্ন।”
জিও ঝি তার হাতের ইশারায় তাকিয়ে দেখল, সত্যিই গাছের ছালের এক অংশে কিছুটা বাদামি দাগ, স্পষ্টতই কোনো কিছু দিয়ে আঁচড়ানো হয়েছে, চোখে ঝিলিক ফুটে উঠল, “এটা কী?”
“এটা নিশ্চয়ই ইউয়ের রেখে যাওয়া চিহ্ন, সে সত্যিই নিরাপদ, সে এই বনের ভেতরে প্রবেশ করেছে!” বরাবর সংযত য়ুয়ে লিংজুন এই বিরল মুহূর্তে উচ্ছ্বসিত হল, মুখে হাসি ফুটল।
জিও ঝির চোখ আরও উজ্জ্বল হল, চিহ্নটি ভালো করে দেখে, দ্বিধা নিয়ে বলল, “য়ুয়ে ভাই কীভাবে বুঝলে এটা ইউয়েরই চিহ্ন? এতে বিশেষ কিছু কি আছে?”
ছিংফেং তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল, “মহারাজ, এই চিহ্নটি আমার মিস বাড়ির ছোট থেকে ব্যবহার করছে, দেখুন, দুই পাশে শিখর, মাঝখানে বাঁকা, ঠিক যেন অর্ধেক চাঁদ।”
জিও ঝি আবার ভালো করে দেখল, সত্যিই কিছুটা অর্ধচন্দ্রের মতো, সেও উত্তেজিত হয়ে উঠল, তাড়না দিয়ে বলল, “তাহলে আর দেরি কেন? চল আমরা দ্রুত এগিয়ে যাই।”
কিন্তু ইতিমধ্যেই উত্তেজিত য়ুয়ে লিংজুন এইবার অদ্ভুতভাবে শান্ত হয়ে গেল, “না, আমাদের ফিরে যেতে হবে!”
এবার ছিংফেং ও জিও ঝির প্রস্তুতি ব্যর্থ হল, দু’জনে বিস্ময়ে অপেক্ষা করতে লাগল য়ুয়ে লিংজুন কী বলে।
“ইউয়ে কখনো একা জঙ্গলে ঢুকবে না, সে নিশ্চয়ই আমাকে আসার জন্য অপেক্ষা করত, যেহেতু সে ঢুকেছে, মানে সে একা নয়, এই চিহ্ন এত পরিষ্কার, তার সাথে থাকা লোকটিও নিশ্চয়ই দেখতে পাবে।” য়ুয়ে লিংজুনের শান্ত বিশ্লেষণে জিও ঝি কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল, “এভাবে শুধু আমরা তিনজন এগিয়ে যাওয়া ঝুঁকিপূর্ণ।”
জিও ঝি ভাবল, কথাটা ঠিকই, সম্মতির মাথা নাড়ল।
মতৈক্যে পৌঁছে, তিনজন আগের পথে ফিরে গেল, সেখানে অপেক্ষায় থাকা কিছুটা বিস্মিত শান ফেং-এর সঙ্গে মিলিত হয়ে, তারা সেই খাড়া পাহাড়ের কিনারায় ফিরে এল, উদ্বেগে অপেক্ষা করতে লাগল।
এদিকে, ঠিক সেই গাছের নিচে যেখানে য়ুয়ে লিংজুনরা চিহ্ন আবিষ্কার করেছিল, ত্রয়োদশ অন্ধকার মুখে গাছের গুঁড়ির ৭১ আর ৬৯-এর অম্লান যোগচিহ্নের দিকে তাকিয়ে বিষণ্নভাবে গালি দিল, “একদম অকর্মণ্য!”
“ত্রয়োদশ, ওরা তো চিহ্ন খুঁজে পেয়েছে, এখন চিহ্নটা মুছে ফেলা যাবে না, এবার কী করব? হয়তো ৭১ আর ৬৯ একটু অসাবধান হয়েছিল,” পাশে থাকা কালো পোশাকের লোকটি ৭১ ও ৬৯-এর পক্ষ নিয়ে কিছু বলার চেষ্টা করল।
ত্রয়োদশ ঘুরে তার দিকে রাগী চোখে চেয়ে বলল, “অসাবধান! এত স্পষ্ট চিহ্নও চোখ এড়িয়েছে, আমার তো মনে হয় ওই দুই গাধা এখনো বুঝতেই পারেনি চিহ্ন আছে! মনে হচ্ছে, ওদের যখন উপত্যকায় ফেলে এসেছিলাম, তখন ‘বানরের হাত’ নামের ওই সরঞ্জাম সঙ্গে রাখার ছাড়া আর কিছুই মনে রাখেনি।”
“চলো, আগে কৌশল ভাবা যাক, এবার কাজ শেষ হলে ওদের শাস্তি দেবে, তবু এবার ওদের একটা কৃতিত্ব আছে,” আরেকজন কালো পোশাকের লোক ওদের জন্য অনুরোধ করল।
শেষ পর্যন্ত এ প্রজন্মে তাদের সংখ্যা পঞ্চাশেরও কমে এসেছে, যদিও তারা ঘাতক, কিন্তু কয়েক দশক একসঙ্গে কাটিয়ে ভাইদের মধ্যে কিছুটা টান তো থেকেই যায়।
যেমন ৬৯, ৭১ যতই অপছন্দের হোক, সে তবুও তার সঙ্গী হতে রাজি। তাদের এই প্রজন্মের একশো ঘাতক, চার ভাগে বিভক্ত হয়ে গড়ে উঠেছিল, এখন চতুর্থ দলে শুধু ৬৯ আর ৭১ বেঁচে আছে।
ত্রয়োদশ কেবল মুখে গালি দেয়, সবাই সেটাই জানে।
“চলো, দেখো পরের চিহ্ন কতদূর,” সে বলল, “৪২, ৪৩, তোমরা গাছের ওপর দিয়ে ৪৭-এর চিহ্ন ধরে এগিয়ে চলো, বাকিরা নিচের গাছপালায় নজর রাখো।”
কথা শেষ হতেই দু’জন কালো পোশাকের লোক গাছে উঠে সামনের পথ দেখাতে লাগল, বাকিরা নিচে থেকে অনুসরণ করল, গাছের গুঁড়ি খেয়াল করতে লাগল।
গাছের উপরে হোক বা নিচে, তাদের চলাফেরা ছিল ভীষণ রহস্যময়, কোথাও কোনো চিহ্ন রেখে যাচ্ছিল না, একেবারে ৬৯ আর ৭১-এর মতো।
ত্রয়োদশের অনুমান মিথ্যা হল না, ৬৯ আর ৭১ দ্রুত ৪৭-এর চিহ্ন ধরে ইউয়েন লিংজি আর য়ুয়ে লিয়ান ইউয়ের দিকে এগিয়ে চলেছে, এইমাত্র তারা ইউয়েন লিংজি আর বন্য শূকরের লড়াইয়ের স্থানে পৌঁছেছে, ভাগ্য ভালো যে ৪৭ নির্ভরযোগ্য, সে গাছে গাছে পথ খুঁজে চলার সময় ইউয়েন লিংজি আর লিয়ান ইউয়ের রেখে যাওয়া চিহ্নও মুছে দিচ্ছিল।
এর সরাসরি ফল হচ্ছে, ৪৭ ইতিমধ্যে অসংখ্য শিকার করা প্রাণীর দেহ সরিয়ে ফেলেছে, সে কীভাবে তা করেছে জিজ্ঞেস কোরো না, ইউয়েন লিংজি’র মতো তার কাছেও নানা রকম শিশি ছিল।
এখন সে মাত্র এক তরবারির আঘাতে আরেকটি হিংস্র বন্য শূকর মেরে ফেলল, কালো রঙের এক পাত্র থেকে সামান্য গুঁড়ো ছিটিয়ে দিল শূকরের গায়ে, চোখের পলকে, শূকরটি ধোঁয়া হয়ে মিলিয়ে গেল।
৪৭ একটু দম নিল, তারপর গাছে উঠে চারপাশ দেখে আবার এগিয়ে চলল, মনে মনে বকতে থাকল, ত্রয়োদশরা এখনো এল না, কী ধীরগতি!
ত্রয়োদশরা ইতিমধ্যে দ্বিতীয় চিহ্ন খুঁজে পেয়েছে, এবার সে আর গালি দেয়নি, কারণ চিহ্ন মুছে ফেললেও কিছুটা দাগ থেকেই যায়, গাছ উপড়ে ফেলা তো আর সম্ভব নয়।
ত্রয়োদশ কিছুক্ষণ চুপ থেকে পাশে থাকা লোকদের বলল, “ভাগ্য ভালো, দুই চিহ্নের দূরত্ব এক লি, আমাদের যতটা সম্ভব পিছনের গতি ধীর করতে হবে। উনিশ, চুয়ান্ন, তোমরা দু’জনে ওই দুই চিহ্নের মাঝখানে আরও কয়েকটা হুবহু একই চিহ্ন আঁকা, যেন ওরা কিছুটা ঘুরপথে যায়।”