ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: নতুন দায়িত্ব

পরিমার্জনার তারিখ: দুই হাজার তেরো সালের ষোলই জুলাই

যুবন লিংসি মমতাভরে লিয়ানইয়ুয়েকে পরিষ্কার করে দেহে ওষুধ মেখে দিল, তারপর তার পোশাক পরিয়ে দিয়ে তার লালচে মুখের দিকে তাকিয়ে রইল। কিন্তু অন্তরে তখন ভরেছিল অনিশ্চয়তা আর ভয়।

তার সরু আঙুলগুলো আলতো করে লিয়ানইয়ুয়ের ভ্রু, চোখ আর লাল ঠোঁট ছুঁয়ে গেল। নিজেকে সামলাতে না পেরে সে আবারও তার চেরির মতো ঠোঁটে চুমু খেল। ক্ষণিকের সেই স্পর্শের পর শেষমেশ লিয়ানইয়ুয়ের গভীর ঘুমের বিন্দুতে আঘাত করল।

সে মাটিতে ছুড়ে ফেলা মুখোশটি কুড়িয়ে নিল। তারপর সেভাবেই আধা বসে রইল; কুঁচকে থাকা তলোয়ারের মতো ভ্রু আর ওঠানামা করা তারার মতো চোখে স্পষ্টই ধরা পড়ছিল তার দ্বিধা, তার কষ্ট।

যুবন লিংসি খুব ভালো করেই জানত, এক মেয়ের কাছে সতীত্বের অর্থ কী। কল্পনা করা যায়, লিয়ানইয়ুয়ে জেগে উঠে যদি সত্যিই এইমাত্র তাদের মধ্যে যা ঘটেছে তা মনে করতে পারে, তবে তার অবস্থা কী ভয়াবহ হয়ে উঠবে।

ধিক্কার তাকে! কেন সে এতটা বিশ্বাস করল না যে আমি তার মন জয় করতে পারব? কেন তাদের এমন এক পরিণতির দিকে ঠেলে দিল?

আমার এখন কী করা উচিত!

মুখোশ ধরা হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠল। অন্তরে প্রথমবারের মতো একপ্রকার প্রতিরোধ জেগে উঠল।

সে আর দ্বিতীয়বার এমন ঘটনা মেনে নিতে পারবে না। কেউ তার সুখকে এমনভাবে পদদলিত করুক, তা সে সহ্য করবে না।

এই নীরব মুহূর্তে যুবন লিংসি জীবনের সবচেয়ে অনুতাপ আর সবচেয়ে স্বস্তির এক কাজ করল।

সে মুখোশের কিনারায় থাকা ক্ষুদ্র কৌশলটি আলতো করে ঘুরিয়ে দিল। ভেতর থেকে বেরিয়ে এল তিনটি এক ইঞ্চি লম্বা কালো সূক্ষ্ম সূচ। প্রতিটি সূচ এতটাই সরু যে মনে হয় সামান্য ছোঁয়াতেই ভেঙে যাবে।

রক্তরাক্ষস প্রাসাদের অধিপতি অন্ধকারের দেবতারা এগুলো কেবল হত্যা করার জন্য ব্যবহার করতে পারে, কিন্তু একই জিনিস যখন যুবন বংশের তরুণ অধিপতি যুবন লিংসির হাতে পড়ে, তখন তা হয়ে ওঠে জীবনরক্ষার অমোঘ উপায়।

জগৎ জানে, যুবন পরিবারের তরুণ অধিপতি ছিলেন মেঘশৃঙ্গের ওষুধগুরুর অন্তিম শিষ্য। শৈশব থেকেই ভেষজবিদ্যায় তার অসাধারণ দখল ছিল, বিশেষ করে সূচচিকিৎসায় তার পারদর্শিতা ছিল পূর্বসূরিকে ছাড়িয়ে যাওয়ার মতো।

যুবন লিংসি বুকপকেট থেকে আঙুলের গোড়ার মতো মোটা এক বাঁশের নল বের করল, তারপর তিনটি সূক্ষ্ম সূচকে নলভর্তি তরলে ডুবিয়ে দিল।

সূচগুলো যখন ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তখন সে অত্যন্ত সাবধানে একে একে সেগুলো বের করল। লিয়ানইয়ুয়েকে সামান্য তুলে ধরে দ্রুত ত্রিভুজাকারে সেগুলো তার মাথার পেছনে অদৃশ্য করে দিল, যেন সেগুলোর কোনো চিহ্নই রইল না।

যুবন লিংসি আলতো করে লিয়ানইয়ুয়েকে শুইয়ে দিল, পাশের আগুনে কিছু শুকনো ডালপালা যোগ করল, তারপর গাছটির অন্য পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

তর্জনী ঠোঁটে নিয়ে সে একবার সিটি বাজাল। বেশি দেরি হল না, তেরো, সাতচল্লিশ আর ঊনসত্তর একে একে সামনে এসে হাজির হল।

তেরো অন্যমনস্কভাবে লিয়ানইয়ুয়ে যে গাছতলায় ঘুমোচ্ছিল, সেদিকে একবার তাকাল। মনে মনে তার নিঃশ্বাস আটকে থাকা অবশেষে ছেড়ে গেল। কাজটা শেষ পর্যন্ত হয়ে গেছে।

তিনজন একসঙ্গে বলল, “তরুণ অধিপতির প্রতি প্রণাম!”

“আমি চাই, যেকোনো উপায়ে, আর কত লোক মরল তা-ও পরোয়া করি না—যুদ্ধবংশের লোকজনকে পাঁচ দিন আটকে রাখো। যদি এই পাঁচ দিনের মধ্যে যুদ্ধবংশ এখানে পৌঁছে যায়, তবে তোমাদের আর বেঁচে থাকার দরকার নেই।”

যুবন লিংসির ঠান্ডা কণ্ঠস্বর তিনজনকে যেন বরফের গহ্বরে ফেলে দিল। তারা মনে মনে খুব ভালোই বুঝতে পারল, এবার তারা এই তরুণ অধিপতিকে পুরোপুরি অপমান করে ফেলেছে। যদি এইবার কাজ শেষ না হয়, তবে সম্ভবত পাঁচ দিন পর সূর্য ওঠার আগেই তাদের দেখা শেষ হয়ে যাবে।

“আজ্ঞে!”

যুবন লিংসি নিঃসাড় মুখে, বিপজ্জনক দৃষ্টিতে তাদের তিনজনকে দেখল। “আরেকটা কথা—তোমাদের শরীরে যা যা ওষুধ আছে, সব রেখে যাও।”

ঊনসত্তর আর সাতচল্লিশ একযোগে তেরোর দিকে তাকাল।

তেরো তেতো হাসি হেসে কাজ শুরু করল। শরীরের সব বোতল, শিশি, কাগজের মোড়ক—একটার পর একটা সব বের করে রাখল। তা দেখে ঊনসত্তর আর সাতচল্লিশও নিজেদের মজুত খালি করতে লাগল।

খুনিদের মাথার উপর তো সব সময়ই তরবারির ফলার মতো বিপদ ঝুলে থাকে, যেকোনো মুহূর্তে প্রাণ যেতে পারে। বিশেষ করে এখন রক্তরাক্ষস প্রাসাদে কেবল কয়েকটি বিরল বড়ি আর তরল ছাড়া এই বিষয়ে কখনো কার্পণ্য করা হয় না, তাই তাদের সঙ্গে নানারকম জিনিস থাকাও স্বাভাবিক।

“দূর হও!”

যুবন লিংসি এই শব্দটি দাঁতের ফাঁক দিয়ে বের করতেই, তিনজন বাস্তব কাজের মাধ্যমেই তার আদেশ পালন করল।

যুবন লিংসি পায়ের কাছে জমে থাকা জিনিসপত্র সামান্য বাছাই করল। সেখান থেকে তিনটি পোর্সেলিনের শিশি তুলল, তারপর বটগাছ ঘুরে লিয়ানইয়ুয়ের কাছে ফিরে এল।

অন্যদিকে তেরো, ঊনসত্তর আর সাতচল্লিশের প্রাণরক্ষাকারী বোতল, শিশি, কাগজের মোড়ক—সবই সেখানেই পড়ে রইল; যুবন লিংসি তা-ই রেখে গেল।

“তেরো, আমরা কি এবার সত্যিই বিপদের হাত থেকে রেহাই পাব না?” ঊনসত্তর গাছে গাছে দৌড়ে যেতে যেতে জিজ্ঞেস করল, তার কণ্ঠ কাঁপছিল।

“ওই বিষ দেওয়াটা কি সত্যিই পরিবারের প্রধানের আদেশ? তেরো, নিজের খেয়ালে আমাদের মেরে ফেলো না।” সাতচল্লিশের সুরও ভালো ছিল না।

তেরো তেতো হেসে ঠোঁট বাঁকাল, হাসিটা টানতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষমেশ পারল না। “তোমরা কি ভাবছ, আমি মাথাহীন একাত্তরের মতো? এমন জিনিস কি ইচ্ছেমতো অনুমান করা যায়? ওই পোর্সেলিনের শিশিটা পরিবারের প্রধানের আদেশের সঙ্গেই এসে পৌঁছেছিল। এখন আমাদের ভাবতে হবে বাকি দুই শিশি নিয়ে।”

“আরও দুইটা শিশি!”

“আরও দুইটা শিশি!”

সাতচল্লিশ আর ঊনসত্তর ভয়ে কেঁপে উঠল। তাদের অভ্যন্তরীণ শক্তি এলোমেলো হয়ে গেল, প্রায় গাছ থেকে পড়েই যাচ্ছিল। কোনোমতে শরীর সামলে তারা একসঙ্গে বলে উঠল, “আমি কিছুই শুনিনি, আমার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই!”

তেরো ভয়ে জমে থাকা দুইজনের দিকে ফিরে তাকাল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দ্রুত চল। গিয়ে তারপর কথা হবে।”

যদি পারতাম, আমিও ভান করতাম যে এই তিনটি শিশি আমি দেখিনি; আমিও ভাবতাম, এসব সবই কেবল কল্পনা। কিন্তু বাস্তব তো বাস্তবই। যা ঘটে গেছে, তা তো আর মুছে ফেলা যায় না। তেরো বুঝতে পারল, পরিবারের প্রধান এই প্রজন্মের মানুষদের একটি শাণপাথর হিসেবে ব্যবহার করতে চান—একসঙ্গে তরুণ অধিপতি আর দ্বিতীয় প্রভুকে তীক্ষ্ণ করতে।

কিন্তু সে জানলেও এই কথাগুলো বলতে পারে না। এই দলে ঊনিশ আর সে ছাড়া বাকি সবাই পরিবারের প্রধানের সময়ে মৃতদেহের স্তূপ বেয়ে বেঁচে উঠেছিল। পরিবারের প্রধান যা-ই সিদ্ধান্ত নিন, তারা দুজন চোখ বুজে পালন করত। পরের দুই দফার লোকজনের কাছে পরিবারের প্রধান মানেই ছিল নিখাদ আতঙ্ক। তাদের কাছে যদি প্রধানের পরিকল্পনা প্রকাশ পায়, তবে প্রাণ বাঁচানোর তাগিদে কেউ কেউ সত্যিই চরমে পৌঁছে যেতে পারে।

মনে হয়, সেই ঘটনার পর থেকেই পরিবারের প্রধান ভেতর থেকে বাইরে পর্যন্ত বদলে গিয়েছেন। যদিও যখন তিনি শুধু তরুণ অধিপতি ছিলেন, তখনও তিনি যথেষ্ট দয়ালু আর নরমমনেরই ছিলেন।

তেরো পথ চলতে চলতে বারবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু আর একটিও কথা বলল না। সাতচল্লিশ আর ঊনসত্তরও নিজেদের চিন্তায় ডুবে রইল। অবিরাম যাত্রার পর অবশেষে মধ্যরাতে তারা তেতাল্লিশ আর চুয়ান্নর সঙ্গে দেখা করল।

“তেরো, তুমি আমাকে যে কাজ দিয়েছিলে, আমি তা একেবারে নিখুঁতভাবে শেষ করেছি। তুমি জানো না, গত রাতের দৃশ্যটা কত ভয়াবহ ছিল—”

তেরো ভালোভাবে দাঁড়ানোর আগেই তেতাল্লিশ উত্তেজিত হয়ে গতরাতের ঘটনা বর্ণনা করতে শুরু করল। কিন্তু দুই-একটি কথার পরই তেরো তাকে থামিয়ে দিল।

“থামো, আর বলো না। নতুন নির্দেশ আছে।”

‘নতুন নির্দেশ’ কথাটা শোনামাত্রই ঊনসত্তর আর সাতচল্লিশ শক্ত হয়ে গেল। জমে থাকা তিক্ত হাসি নিয়ে তারা তেতাল্লিশ আর চুয়ান্নর সামনে দাঁড়িয়ে রইল।

তেরো তাদের দুজনকে একেবারেই গুরুত্ব না দিয়ে তেতাল্লিশকে জিজ্ঞেস করল, “ঊনিশ কোথায়?”

“ঊনিশ গতরাতের সেই বিশাল সাপটাকে ধাওয়া করতে গেছে। তুমি দেখোনি, সাপটা এত মোটা ছিল, প্রায় ত্রিশ মিটার লম্বা...” সাতচল্লিশ সুযোগ পেয়ে ফাঁক গলে সাপের মোটা নিয়ে হাতের ইশারা করল, কিন্তু আবারও তেরো তাকে থামিয়ে দিল।

“তেতাল্লিশ, তুমি গিয়ে আগে ওকে খুঁজে আনো। আমি দেখি বাহিয়াল্লিশের দিকে কী অবস্থা।”

তেতাল্লিশের প্রতিবাদের শব্দ বের হওয়ার আগেই তেরো অদৃশ্য হয়ে গেল।

পিছনে রয়ে গেল দুটি হাস্যহীন মূর্তি, কোষ্ঠকাঠিন্যে কাতর তেতাল্লিশ আর অবসরহীন চুয়ান্ন।

“কেন সব সময় আমাকেই যেতে হয়?” তেতাল্লিশ কষ্টে কাঁদতে কাঁদতে বলল।

চুয়ান্ন তাকে দাঁত বের করে হাসল, “তোমার তো পশুর সঙ্গে সম্পর্ক ভালো! যাও, তাড়াতাড়ি গিয়ে তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।”

তেতাল্লিশ অনিচ্ছায় চলে গেলে চুয়ান্ন তখনও দাঁত বের করে হাসছিল। দুই মূর্তির দিকে তাকিয়ে কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “তেরো এবার একাত্তরকে কেন রেখে গেল? ও আবার নিজের খেয়ালে কিছু করে বসে ঝামেলা না পাকায়? তেরো না-ই হয়, কিন্তু ঊনসত্তর, তুমি কি তখনও শাস্তি খাওয়ার ভয়ে আছ না?”

দুই মূর্তির তিক্ত হাসিতে কোনো পরিবর্তন এল না। কেবল ঊনসত্তরের মুখের ঠোঁট নড়ল। “আজ থেকে আমার আর সেই ভয় থাকবে না। তেরোকে আর একাত্তর নিয়ে চিন্তা করতে হবে না।”

“কেন? তবে কি একাত্তর মরে গেছে? হেহেহে...”

“মরে গেছে।” সাতচল্লিশের ঠোঁটও সামান্য নড়ল।

“মজা কোরো না, তা কী করে হয়?” চুয়ান্ন দু’হাত নেড়ে একেবারেই বিশ্বাস করল না। “আমাকে বোকা বানিও না।”

দুজনের মুখের তিক্ত হাসি দেখে চুয়ান্নর বুক ধক করে উঠল। “সত্যিই মরে গেছে?”

দুই মূর্তি একসঙ্গে মাথা নাড়ল।

চুয়ান্ন সঙ্গে সঙ্গে তার দাঁত বের করার হাসি গুটিয়ে নিল। সাধারণত সবাই একাত্তরকে খুব একটা পছন্দ করত না, কিন্তু এত বছর প্রাণ হাতে করে চলতে গিয়ে একটুও আবেগ না থাকা মিথ্যে। সে জিজ্ঞেস করল, “কীভাবে মরল?”

ঊনসত্তর আর সাতচল্লিশ একে অপরের দিকে তাকাল। তারপর সাতচল্লিশ পুরো ঘটনার বিবরণ দিল। উদাসীন চুয়ান্নর মুখেও তখন বদল এল। একদিকে তরুণ অধিপতির দৃঢ় নিষ্ঠুরতায় সে শঙ্কিত হল, অন্যদিকে পরিবারের প্রধানের এমন পরিকল্পনায় বিস্মিতও হল। বিশেষ করে পরের কাজের কথা শুনে তার তো কাঁদারই ইচ্ছে হল।

গতরাতের এক ভয়াবহ লড়াইয়ের পর, যে পশুর দলটা এতক্ষণ যুদ্ধবংশের লোকজনকে ঘিরে রেখেছিল, তারা হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। ফলে তাদের গতিও অনেক বেড়ে গেছে। এখন বাধা দেওয়া কঠিন—ভেতরে দ্বিতীয় প্রভু থাকলেও বাইরে থেকে সঙ্গ দেওয়ার সুযোগ আছে বটে, তবু তা সহজ নয়। আর আছে সেই দুই শিশি।

চুয়ান্নর পুরো শরীরে গলা কাটা পড়ার মতো ঠান্ডা একটা অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। পাঁচ দিন পরে কি সে সত্যিই সূর্য দেখতে পাবে?