অষ্টাদশ অধ্যায়: অরণ্যে প্রবেশের প্রস্তুতি

更新时间: ২০১৩-০৭-০৮

তেরো মাথা তুলে গাছের ডালে দাঁড়িয়ে থাকা বিয়াল্লিশ ও তেতাল্লিশকে বলল, “বিয়াল্লিশ, তুই যাত্রা পরিবারের গতিবিধির ওপর নজর রাখ, দূর থেকে দেখিস, ধরা না পড়ে যেন।”
“তেতাল্লিশ, তুই আর আমি আলাদা হয়ে আশেপাশে কোনো বন্য জন্তু আছে কিনা দেখি।”
“বন্য জন্তু খুঁজে কী হবে?” তেতাল্লিশ অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, তারপর তেরো কিছু বলার আগেই হঠাৎ বুঝে গেল, মুখের কোণে একটুখানি টান পড়ল, বলল, “তা হলে কি...”
“এভাবে না করলে, তোর আরও ভালো কোনো উপায় আছে?”
তেতাল্লিশ তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়িয়ে বাজনার মতো ঝাঁকিয়ে দিল, বিয়াল্লিশ মজা পেয়ে ওর কাঁধে হাত রেখে সহানুভূতির দৃষ্টিতে তাকাল, “এ কাজে তুই মাস্টার, আর এমন দক্ষতা থাকলে তেরো তোকে মরতে দেবে না, অন্তত একটা আস্ত দেহ থাকবে।”
বলেই তেতাল্লিশ কিছু বলার সুযোগ না দিয়ে দ্রুত জঙ্গলের বাইরে ছুটে গেল, মুহূর্তেই অদৃশ্য।
উনিশ ও চুয়ান্ন একে অপরের দিকে তাকিয়ে নীরবে সিদ্ধান্ত করল, তেরো মত বদলানোর আগেই এখান থেকে সরে পড়া ভালো, কারণ তাদের কাজ তেতাল্লিশের তুলনায় অনেক সহজ।
“তোমরা চিহ্ন দেখে ভালো করে ভাবো, যেহেতু যাত্রা পরিবারের ছোট প্রভু এক ঝলকেই বুঝে গেছে এটা যাত্রা কন্যার হাতের কাজ, নিশ্চয়ই বিশেষ কিছু আছে। কিছুই না পারলে ঠিক একইরকম চিহ্ন এঁকে দেখাও।” তেরোর কথায় হালকা সতর্কতা থাকলেও উনিশ আর চুয়ান্ন বুঝে গেল, তাদের কাজও মোটেই সহজ নয়।
উনিশ আর চুয়ান্ন মিলে কিছুক্ষণ আলোচনা করল, এরপর চুয়ান্ন প্রথম প্লাস চিহ্নের কাছে ফিরে গেল, আর উনিশ বর্তমান চিহ্নের সামনে বসে গভীর মনোযোগে ভাবতে লাগল।
তারা এতক্ষণ কাছে যাওয়ার সাহস পায়নি, তাই ছিংফেংয়ের মুখে চিহ্নের বর্ণনা শুনতেও পায়নি।
তেরো সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে গাছে লাফিয়ে উঠে একদিকে ছুটে গেল। তেতাল্লিশ অনিচ্ছাসত্ত্বেও সেই বিপরীত দিকে এগিয়ে গেল।
তেতাল্লিশের দায়িত্ব আশেপাশের সব হিংস্র জন্তু যতটা সম্ভব চিহ্ন দেওয়া লাইনে নিয়ে আসা। এ কাজ তার প্রথম নয়, প্রথমবারের উল্লাস ছাড়া পরে আর কোনোবারই আনন্দ পায়নি, বরং কষ্টই পায়।
যদি সময়কে ফিরিয়ে নেওয়া যেত, তেতাল্লিশ কখনোই ঘাতক হওয়া কিংবা কারও ভুল করে হত্যা করা পাল্টাত না, সে বরং চাইত সেই প্রজন্মের পরীক্ষার সময় অতি উৎসাহী হয়ে এমন দায়িত্ব না নিত।
অবিচল খাড়ির নিচে, যাত্রা লিংজুন এবং তার সঙ্গীরা অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল। অবশেষে তারা দেখতে পেল কয়েকজন আস্তে আস্তে নিচে নামছে, তবে আশ্চর্য, তাদের মধ্যে এক জনের অঙ্গভঙ্গি অদ্ভুত, মাথা নিচে করে এগোচ্ছে।
দু’ঘণ্টা আগে, খাড়ির ওপর—
“আপনাদের সবাইকে বলি, আপনাদের কপাল উজ্জ্বল, মুখশ্রী দীপ্তিমান, নাক সরল, মুখ প্রশস্ত, ভাগ্যশালী, দেবতা পথ দেখান, অশুভ শক্তি সরে যায়, দয়া করে আমাকে এখানে নামাবেন না, আমি খাড়ির প্রতি অ্যালার্জিক, গেলে প্রাণটাই যাবে।”
চিউ ইফে কান্নায় ভেজা চোখে বারবার মাথা ঠুকতে লাগল, তার মনে সামান্য আশাও আর নেই। সে বাধ্য হয়ে ছবি এঁকে, সতর্কতার কথা বলে, কাতর দৃষ্টিতে চিও জি-কে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে চলে যেতে দেখল, আর নিজে থেকে গেল।
এটাই সবচেয়ে খারাপ নয়, সবচেয়ে খারাপ হয়েছে ছিংলিং ফিরে বর্ণনা দেবার পর, ভয় পেয়ে সে নিচের জঙ্গলকে আরও ভয়ানক বলে বর্ণনা করল, ফলে যাত্রা শীরু সরাসরি আদেশ দিল তাকেও নিচে নামতে।
এখন সে চাইছে নিজের জিভ কামড়ে ছিঁড়ে ফেলে।
সে পালাতে চেয়েছিল, দ্রুত হলেও, পাশে সবাই দক্ষ যোদ্ধা, বেশি দূর যেতে পারেনি, বারবার ধরে আনা হয়েছে।
তারপর যাত্রা শীরু বলল, যদি পালাতে চায়, আটটি বড় শক্তি একসঙ্গে হত্যা করার হুকুম দেবে, সে চাইলে দুনিয়ার শেষ প্রান্তেও পালিয়ে যাক, মাটি খুঁড়ে তাকে বের করে আনবে।
চিউ ইফে, একজন চতুর মানুষ, জানে এই হুকুমের অর্থ কী, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে প্রাণভিক্ষা চাইল।
তবু সে যতই ভালো কথা বলুক, কোনো কাজ হয়নি, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে সে অজ্ঞান হয়ে গেল।
ছিংচিউ চুপি চুপি ওর হাতে কালো হাতকড়ি পরিয়ে, দড়িতে বেঁধে, ছিংলিং, ছিংলুয়ান ও চিও জি-র প্রহরীদের সঙ্গে নিয়ে খাড়ি বেয়ে নিচে নামল।
নীলজল, যাত্রা শীরু জোর দিয়ে পাশে থাকায়, থেকে গেল।
যাত্রা লিংজুন ছিংলিংদের একে একে নিচে নামতে দেখে বুঝল, কেন এক জনের অঙ্গভঙ্গি অদ্ভুত, আসলে তাকে বেঁধে নামানো হয়েছে। তারা নামার পর, যাত্রা লিংজুন মাটিতে ফেলে রাখা ঠাসবুনোট মোটা মাথার মানুষটিকে দেখে জিজ্ঞাসা করল, “এ লোকের কী দশা?”
ছিংচিউ নিজের দড়ি খোলার সময় বলল, “ওকে কেউ একবার খাড়ি থেকে ফেলে দিয়ে নিচের জঙ্গল পেরোতে বাধ্য করেছিল, কন্যা সেজন্য আমাদের বলেছে ওকে সঙ্গে নিতে।”
“এখন এর কী হয়েছে?”
“ও, নামতে হবে শুনেই মরতে চাইছিল, তাই সরাসরি অজ্ঞান করে দিলাম, মাঝপথে একবার জেগে দেখে ফের অজ্ঞান হয়ে গেল।”
বলেই ছিংচিউ পানি ভর্তি কলসি খুলে চিউ ইফের সাদা ফোলা মুখে ছিটিয়ে দিল।
ঠান্ডা পানির ছোঁয়ায় চিউ ইফে আস্তে আস্তে জ্ঞান ফিরল, চোখ না খুলেই মাটিতে গড়াতে গড়াতে চিৎকার করতে লাগল, “বাঁচান! মেরে ফেলুন! আমাকে জঙ্গলে পাঠাবেন না! দয়া করে ওপরে তুলুন!”
ছিংচিউ জলপাত্র বন্ধ করে চিউ ইফেকে এক লাথি মেরে বলল, “নেমে গেছি, আর চেঁচাস না।”
চিউ ইফে আতঙ্কে চারপাশে তাকাল, মোটা মুখে কষ্টের ভাঁজ পড়ে মাথা কাত করল, আবার অজ্ঞান।
“এ-ই সেই চিউ পণ্ডিত?” অবশেষে যাত্রা লিংজুন চিনতে পারল, “এত ভয় করছে কেন?”
ছিংচিউ তখন খাড়ির ওপরে চিউ ইফের কান্নাকাটির কাহিনি সংক্ষেপে বলল, তারপর যাত্রা লিংজুনকে শুনিয়ে দিল।

চিও জি চিউ পণ্ডিতকে দেখে মনে পড়ল, যেন কোথাও, হোলুয়ান প্রদেশে, ছুইওয়ে ভবনে, তাকে দেখেছিল। ভাবেনি এই মোটা লোকের এমন অভিজ্ঞতা আছে, সত্যিই এক অদ্ভুত প্রতিভা।
তার বেহায়াপনার গল্প আগেই শুনেছিল, সঙ্গে সঙ্গে ছিংচিউকে ঠান্ডা পানি ঢালতে বাধা দিয়ে মজা করে বলল, “যাত্রা ভাই, আমার মনে হয় এমন লোকের তেমন কোনো কাজে আসবে না, একটু পরপর অজ্ঞান হয়ে পড়ে, সঙ্গে নিলে কেউ টেনে নিয়ে যেতে হবে, বরং এখানেই ফেলে দিই, দড়িটাও তুলে নাও। এ লোক একবার মরতে মরতে বেঁচে গেছে, দ্বিতীয়বারও পারবে নিশ্চয়ই।”
বলেই যাত্রা লিংজুনকে চোখে ইশারা করল, যাত্রা লিংজুন বুঝে বলল, “চিও ভাই ঠিক বলেছেন, ছিংচিউ, কী দাঁড়িয়ে আছো, রাজকুমারের কথামতো করো।”
ছিংচিউও জানাল, “ঠিক আছে, এখনই ওর দড়ি খুলছি, ছিংলিং, তোমরা এসো, একা এত মাংসল লোক টানতে পারব না।”
অবশ্য কেউ নড়ল না, সবাই মৃত শূকরের মতো পড়ে থাকা চিউ ইফের দিকে তাকিয়ে রইল।
চিউ ইফে এবার ইচ্ছে করেই অজ্ঞান হয়েছিল, ওদের চলে যাওয়ার পর নিজে দড়ি বেয়ে ওপরে উঠে গিয়ে কোনো অজুহাত দেবে ভেবেছিল, কিন্তু এ কথা শুনে আর উপায় রইল না, সদ্য জেগে ওঠার ভান করে চোখ মেলে বলল, “আমি কোথায়?”
চিও জি হাতে থাকা হীরার পাখা দিয়ে চিউ ইফের মাথায় ঠাস করে মারল, “এখনো নাটক করছ!”
চিউ ইফে চিও জিকে দেখে আবারও প্রায় অজ্ঞান, ভাবতেই পারেনি এভাবে তার সামনে পড়বে, উপরে চেনা চেহারা দেখার কারণও এটাই, এ মহান ব্যক্তির প্রহরীরা।
চিউ ইফে যতটা সম্ভব চাটুকারিতা মেশানো হাসি দিয়ে বলল, “এত সুন্দর, দাপুটে, রাজসিক, সর্বগুণে গুণান্বিত... (এখানে ৫০০ শব্দ বাদ) রাজকুমার আপনি! কী সৌভাগ্য আমার, আপনাকে দেখতে পেয়ে, আপনার প্রতি আমার শ্রদ্ধা, যেন—”
“থামো!” অবশেষে চিও জি বিরক্ত হয়ে ওর কথা থামিয়ে দিল, “তুমি既 আমাকে এত শ্রদ্ধা করো, তাহলে একটা ছোট্ট অনুরোধ রাখবে তো?”
চিউ ইফে ইতিমধ্যেই ভেবে নিয়েছিল, এখানে রাজকুমার আছেন, আরও এত দক্ষ যোদ্ধা, তাহলে নিজে ভয় পেয়ে এই জঙ্গলে ঢুকলেও আগের মতো দুর্ভাগ্য হবে না। তাছাড়া ঢুকব কি না, সে ঠিক করবে না।
“আমি অবশ্যই রাজি।”
“এই জঙ্গলেও?”
“এই জঙ্গলেও!” চিউ ইফে নিজের কণ্ঠে আত্মোৎসর্গের সাহস আনার চেষ্টা করল।
চিও জি সন্তুষ্ট হয়ে হীরার পাখা দিয়ে আবার চিউ ইফের মোটা মুখে কয়েকবার ছুঁয়ে দিল, তারপর যাত্রা লিংজুনকে বলল, “যাত্রা ভাই, এবার চল, দিনও ফুরিয়ে আসছে, দেরি করব না।” তারপর পাখাটা পিছনে থাকা দান ফেংয়ের দিকে ছুড়ে দিয়ে বলল, “এটা ভালো করে পরিষ্কার করো, শুধু তেল লেগে আছে।”
ছিংচিউ এগিয়ে চিউ ইফের দড়ি খুলে দিল, আর চিউ ইফে কাতর চোখে তাকিয়ে দেখল, দড়িটা আস্তে আস্তে ওপরে উঠতে লাগল, সঙ্গে ওর শেষ আশা নিয়েও চলে গেল।