তেষট্টিতম অধ্যায়: কি তবে মৃত্যু আসন্ন?

বিকেলের আলোয় সময় যেন থেমে গেছে। লিয়েন ইউ দ湿润 কালো কাপড় দিয়ে মুখের ধুলা আলতোভাবে মুছতে মুছতে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কালো পোশাকের মানুষটিকে লক্ষ্য করছিল। তার চোখে পুরনো স্মৃতির ছাপ, যেন এক অজানা পরিচিতি ছড়িয়ে রয়েছে; সেই মানুষের শরীর থেকে নিঃসৃত ঠাণ্ডা ধীরে ধীরে উষ্ণতায় রূপ নিচ্ছে, এক অদ্ভুত আকর্ষণ তৈরি করছে, যেন কোনো চুম্বক তাকে কাছে টানছে।

হঠাৎ কালো কাপড়টি তার মুখের ক্ষতকে স্পর্শ করতেই, সামান্য ব্যথা তীব্র লাগতে শুরু করল; লিয়েন ইউ ব্যথায় সামান্য চিৎকার করে উঠল। যদিও শব্দটি ক্ষীণ, তবু স্মৃতির গভীরে তলিয়ে থাকা ইউওয়েন লিংশির মনোযোগ আকর্ষণ করল। তার মনে যত স্মৃতি ছিল, সেগুলো মুহূর্তে সরে গেল; ইউওয়েন লিংশি সামনে থাকা ভ্রু কুঁচকানো, ব্যথায় কাঁপা লিয়েন ইউকে দেখতে লাগল, তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল মুখের ক্ষতের ওপর।

ক্ষতগুলি কেবল চামড়া ফেটে গেছে, তবু তা দেখে ইউওয়েন লিংশির হৃদয়ে কষ্টের সঞ্চার হল, নিজের অসাবধানতা নিয়ে সে বেশ অনুতপ্ত। পাশাপাশি নিজের আবেগপ্রবণতাও তাকে ভীষণ বিরক্ত করছিল—হোলো শহর ছাড়ার পর ঘোড়া ধার করে, শত্রুদের আসার আগেই সে চলে যেতে পারত, কিন্তু মনস্থির করতে না পেরে, যদি সে এমন না করত, তাহলে লিয়েন ইউ আহত হত না। এখন কি তাকে ফিরিয়ে দেওয়া উচিত নয়?

ইউওয়েন লিংশির মনে তখন দোলাচল চলছে, কিন্তু লিয়েন ইউয়ের ক্ষোভ ছিল অন্য; কেন সে সঙ্গে আয়না আনেনি—মুখের ক্ষতের ওপর ওষুধ লাগিয়ে, এবার সে হাতের ক্ষতগুলোও সামলে নিল। ভাগ্য ভালো, ওষুধটা ভালো; লাগানোর পর ঠাণ্ডা লাগে, ব্যথা কমে আসে।

ক্ষতগুলো সামলে নিয়ে লিয়েন ইউ নিজের হাতের দিকে তাকাল, মুখের অবস্থা কল্পনা করে নিজেকে সান্ত্বনা দিতে লাগল—কিছু হয়নি, কিছু হয়নি, ছোটখাটো ক্ষত, মুখ নষ্ট হবে না, মুখ নষ্ট হবে না!

“তুমি চলে যাও।” ইউওয়েন লিংশির মনে সিদ্ধান্ত এলো; তার বর্তমান পরিস্থিতিতে লিয়েন ইউকে সঙ্গে রাখা ঠিক হবে না।

লিয়েন ইউয়ের চোখ মুহূর্তে নিজের হাত থেকে সরল, বিস্ময়ে পূর্ণ হয়ে কালো পোশাকের মানুষটির দিকে তাকাল। মনে ছিল সে হয়তো তাকে যেতে দেবে, কিন্তু সত্যিই শুনে, সে খুশি ও অবিশ্বাসে চমকে উঠল।

“তুমি... তুমি কী বললে... আমি চলে যেতে পারব?”

ইউওয়েন লিংশি মাথা নেড়ে বলল, “তোমার পেছন দিয়ে সোজা এগিয়ে যাও, বন থেকে বেরিয়ে মূল জায়গায় দাঁড়াও, তোমার লোকেরা খুঁজে নেবে।”

লিয়েন ইউ বিরলভাবে তার কাছ থেকে এত কথা শুনল, মনে মনে ভাবল, তার কণ্ঠস্বর কত সুন্দর। সে কৃতজ্ঞতাভরে ইউওয়েন লিংশির সামনে ঝুঁকে নমস্কার করল, তারপর তার নির্দেশিত পথে দ্রুত দুই পা এগিয়ে, তারপর ছোট দৌড় দিল।

ইউওয়েন লিংশি সামনে থাকা ছায়া মিলিয়ে যেতে দেখল, চোখে আবার বরফ জমল, শরীরে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, প্রত্যাখ্যানের কঠোরতা প্রকাশ করল। তার কণ্ঠে ছিল মৃত্যু ঠাণ্ডা, “বেরিয়ে এসো!”

নিরবতার পর, “সসসসস” শব্দে গাছ থেকে কয়েকজন কালো ছায়া নেমে এল, মাথা নত করে সম্মিলিতভাবে বলল, “ছোট মালিককে নমস্কার!”

ইউওয়েন লিংশি তাদের ঠাণ্ডা নজরে দেখল; তারা সবাই তার পিতার ঘনিষ্ঠ লোক, ভাবল—পিতার খবর এত দ্রুত, তার গতিবিধি এত স্পষ্ট জানা। “কী ব্যাপার?”

একজন কালো কাপড় পরা লোক বুকে হাত ঢুকিয়ে একটি চিঠি বের করল, ইউওয়েন লিংশির সামনে এগিয়ে দিয়ে বলল, “গৃহকর্তার চিঠি, ছোট মালিককে পড়ার অনুরোধ।”

ইউওয়েন লিংশি চিঠি নিল, খুলে পড়তে পড়তে মুখ আরও কঠোর হয়ে উঠল; মনে জমা রাগ চেপে রেখে চিঠি পড়া শেষ করল, তারপর চিঠিটা গুঁড়িয়ে ফেলল। “জেনে গেলাম, চলে যাও।”

কিন্তু কালো পোশাকের লোকটি যেন শুনল না, জিজ্ঞাসা করল, “ছোট মালিক, সদ্য যিনি চলে গেলেন, তিনি কি ইউর পরিবারের তৃতীয় কন্যা লিয়েন ইউ?”

ইউওয়েন লিংশির চোখ সংকুচিত হল, কালো পোশাকের লোকের দিকে কঠোর দৃষ্টি ছুঁড়ে বলল, “তোমার সাথে কোনো সম্পর্ক নেই।”

তার কণ্ঠে ঠাণ্ডা ও বিপদের ছায়া কালো পোশাকের লোকের দিকে ছুটে গেল; যদি পারত, সে তখনই চলে যেত, তবে ছোট মালিকের তুলনায় গৃহকর্তা আরও ভয়ানক, তার নির্দেশ অমান্য করা অসম্ভব, তাই বাধ্য হয়ে বলল, “গৃহকর্তার নির্দেশ, যদি ছোট মালিক মানেন না, তবে আমি কঠোর ব্যবস্থা নিতে পারি।”

“আমি কী করব?” ইউওয়েন লিংশি চিঠির বিষয় ভাবতে লাগল; হৃদয় ক্রমে ভারী হয়ে উঠল। লিয়েন ইউয়ের ব্যাপারে, পিতা ও তার উদ্দেশ্য একই, কিন্তু কেন পিতা পথ এত আলাদা বেছে নেয়, কেন একটু একটু করে তার হৃদয় জয় করতে দেয় না?

ইউওয়েন লিংশি সহযোগিতা করায়, কালো পোশাকের লোকের চাপ কিছুটা কমল, মনে মনে গৃহকর্তার কৌশলে শ্রদ্ধা বাড়ল। “গৃহকর্তার নির্দেশ, ছোট মালিককে অন্ধকার পরিচয়ে কাজ করতে হবে, দ্বিতীয় মালিক তোমাকে আড়াল করবে।”

“এটার মানে কী? চিঠিতে তো কিছু নেই।” ইউওয়েন লিংশি মনে মনে আন্দাজ করল, পিতার দূরদৃষ্টি অনুযায়ী, এখনকার পরিস্থিতি সে অবশ্যই চিন্তা করেছে।

“গৃহকর্তা নির্দেশ দিয়েছেন, যদি ছোট মালিক অন্ধকার পরিচয়ে ইউ মিসের সঙ্গে মিলিত হন, তবে—”

“কোকিল! কোকিল! কোকিল!”—কালো পোশাকের লোকের কথা পাখির ডাক এসে থামাল; সে কোমর থেকে তরবারি বের করে ইউওয়েন লিংশির দিকে ছুটে গেল, অন্যরা ঘিরে ফেলল, একের পর এক আক্রমণ করতে শুরু করল, ইউওয়েন লিংশি জানত না কেন তারা হঠাৎ আক্রমণ করল, তবে তাদের আচরণ ও পাখির আকস্মিক ডাক দেখে বুঝতে পেরেছিল কিছু রহস্য আছে।

এমন ঘটনা তার জীবনে নতুন নয়; ইউওয়েন লিংশি আক্রমণ এড়িয়ে পাল্টা আক্রমণ করল।

ঠিক তখনই লিয়েন ইউ ফিরে এসে দেখল—ছয়জন কালো পোশাকের লোক মিলে একজনকে আক্রমণ করছে, আর সেইজনই সদ্য তাকে যেতে দিয়েছিল। লিয়েন ইউ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

সাথে সাথে, লিয়েন ইউয়ের উপস্থিতি ইউওয়েন লিংশি টের পেয়ে গেল, বুঝল—এটাই সেই অর্থ। “অন্ধকার, আজই তোমার মৃত্যুর দিন! প্রাণ দাও!” কোনো ইঙ্গিত ছাড়াই ইউওয়েন লিংশি জানত কী করতে হবে; তার মনে হতাশা—প্রতারণা দিয়েই শুরু করতে হবে কি?

কোনো বিস্ময় ছিল না; একজন কালো পোশাকের লোকের তরবারি বাধাহীনভাবে তার পেটে ঢুকে গেল, ব্যথা অনেক, কিন্তু ইউওয়েন লিংশি তখন অসাড়।

লিয়েন ইউ চোখের সামনে রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে চমকে উঠল, মনে মনে অনুতপ্ত—কি তার মাথায় ভূত চেপেছিল, কেন ফাঁকা সময় ফিরল, কালো কাপড় বা ওষুধ দিতে? পালাতে চাইলেও পা চলছিল না, মনে এক আওয়াজ ডাকছিল—এই মানুষটিকে বাঁচাতে হবে। কিন্তু সুঁচ নেই, কীভাবে বাঁচাবে?

তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ঘোড়ার ওপর; ঘোড়া তখন দড়ি ছিঁড়ে পালাতে চাইছে। সে দ্রুত ছুটে গিয়ে ঘোড়ার দড়ি খুলল, ঘোড়ায় চড়ে, গভীর নিশ্বাস নিয়ে ঘোড়াকে লড়াইরতদের দিকে চালাল।

লিয়েন ইউ আহত ইউওয়েন লিংশিকে উদ্দেশে চিৎকার করল, “ঘোড়ায় উঠো!”

ইউওয়েন লিংশির মনে আনন্দ-দুঃখ মিশে গেল; সে ভেবেছিল, লিয়েন ইউ ভয় পেয়ে দ্রুত চলে যাবে, হয়তো সাহায্য আনবে, তারপর বাধা আসবে, আর তার পক্ষ থেকে শুরু হবে নাটক, শেষে সে ঘোড়ায় চড়ে তাকে উদ্ধার করবে। কিন্তু এই নির্বোধ মেয়েটি এমন করল, যাক, শুরু যখন এমন, শেষও এমন হোক।

ইউওয়েন লিংশি হঠাৎ শক্তি প্রয়োগ করল, তরবারি দিয়ে কয়েকজনের শরীরে রক্তাক্ত ক্ষত তৈরি করল; যখন শুরুই করল, কিছু মূল্য তো দিতে হবে।

অবশেষে, ইউওয়েন লিংশি দুর্বল ঘেরাটোপ ভেঙে, নিঃসঙ্কোচে লিয়েন ইউয়ের বাড়ানো হাত ধরে ঘোড়ায় চড়ে উঠল।

লিয়েন ইউ ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে বন থেকে বেরোতে চাইল, কিন্তু দেখল, ওদিকেও কালো ছায়া উঁকি দিচ্ছে; তাই আর কিছু না ভেবে, ঘোড়াকে জোরে চাবুক মারল, ঘোড়া ব্যথায় বনভূমির গভীরে ছুটল।

পেছনে থাকা কালো পোশাকের লোকেরা একে অন্যের দিকে তাকিয়ে হাসল, কিন্তু দ্রুত হাসি চাপা দিয়ে ঘোড়ার দিকেই ছুটল।

বনভূমি ঘোড়া চালানোর জন্য উপযোগী নয়; ঘোড়ায় থাকা দুজন বারবার ঝুঁকে, শরীর মোচড় দিয়ে সামনে আসা ডাল-পাতা এড়াচ্ছিল, পেছন থেকে কালো পোশাকের লোকদের পদধ্বনি শুনতে পাচ্ছিল।

লিয়েন ইউ মনে মনে তাদের অভিশাপ দিচ্ছিল, আর তার ঘোড়া চালানোর দক্ষতা কাজে লাগাচ্ছিল—না হলে বহু আগেই পড়ে যেত।

“তুমি কেমন আছো, কিছু হয়েছে?” পেছনে থাকা ইউওয়েন লিংশিকে ভুলেনি।

“কিছু হয়নি, ধন্যবাদ!” যদি লিয়েন ইউ তখন ফিরে তাকাত, নিশ্চয়ই সে চোখের জ্যোতিতে হারিয়ে যেত।

“তারা কারা? কেন তোমাকে মারতে চাইছে?” লিয়েন ইউ গলা বাড়িয়ে জানতে চাইল।

ইউওয়েন লিংশি এবার কোনো উত্তর দিল না; কীভাবে বলবে সে জানত না, শুরু যখন প্রতারণা, তাহলে ঘটনা যেন কম মিথ্যা হয়।

লিয়েন ইউ অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল, উত্তর না পেয়ে আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না; পেছনের শব্দ আরও কাছে আসতেই, ঘোড়ার শরীরে আরও দু’বার চাবুক মারল।

এরপর, আগেই উত্তেজিত ঘোড়ার গতি আরও বেড়ে গেল; লিয়েন ইউ ও ইউওয়েন লিংশি সতর্কভাবে সামনে আসা বাধা এড়াল।

হঠাৎ সামনে আলো দেখা গেল, লিয়েন ইউ অজান্তেই ঘোড়ার দড়ি টেনে থামাতে চাইল, কিন্তু উত্তেজিত ঘোড়া থামাতে পারল না; তারপরই পতন, কেউ ভাবেনি—বনের কিনারায়ই খাড়া পাহাড়।

চোখের সামনে দৃশ্য পাল্টে যেতে লাগল, কানে বাতাসের তীব্র শব্দ; ভয় ক্রমে বাড়তে লাগল, আওয়াজ করার আগেই তাকে এক উষ্ণ বাহুডোরে জড়িয়ে নেওয়া হল; কানের পাশে হৃদস্পন্দন শুনে, সে নিজের অবস্থার কথা ভুলে গেল। তবে কি সবই স্বপ্ন?

“জোরে ধরে থাকো!”—এক গম্ভীর কণ্ঠ তার কানে বাজল, স্বপ্ন ভাঙল, তারা দ্রুত নিচে পড়ছিল; ঘোড়া হারিয়ে গেছে, কবে থেকে সে ইউওয়েন লিংশির বাহুতে ছিল, হাতে ছিল ঘোড়ার দড়ি।

ইউওয়েন লিংশি স্পষ্ট অনুভব করছিল, শরীরের রক্ত ক্ষতের দিকে ছুটছে, বাহুর শক্তি ক্রমে কমছে; কিন্তু তারা খাড়া পাহাড় থেকে দূরে, কোনো ভর নেই, শুধু পতন।

এটাই কি শুরু, কিংবা শেষ? ইউওয়েন লিংশি নিচে তাকিয়ে বুকে থাকা মানুষটিকে কোমল দৃষ্টিতে দেখল; যদি এটাই শেষ হয়, তাহলে মৃত্যুও যেন একসাথে হয়।

“জোরে ধরে থাকো!”

লিয়েন ইউ দুই হাতে ইউওয়েন লিংশির পোশাক আঁকড়ে ধরল; প্রথমে ভয় পেয়েছিল, চিৎকার করতে ভুলে গিয়েছিল, এখন কোনো চিৎকারের ইচ্ছা নেই।

মৃত্যু কত সহজ! সে মাথা তুলে ক্ষমা ও কোমলতায় ভরা চোখে তাকাল; অন্তরের ক্ষোভ হাওয়ায় মিললো—মানুষ বাঁচাতে চেয়েছে, ঘোড়াকে চাবুক মেরে উন্মাদ করেছে, ক্ষমা চাওয়ার কথা তারই। বাবা, বড় ভাই, ছোট ভাই, বড় দিদি, নীল দিদি, ইয়াও ইয়াও, চিরবিদায়।

লিয়েন ইউ সেই কোমল চোখের দিকে তাকিয়ে হৃদয়হরণ হাসি দিয়ে বলল, “আমাকে অজ্ঞান করে দাও, আমি ব্যথা ভয় পাই।”

ইউওয়েন লিংশি পনেরো বছর ধরে মনে রাখা হাসি দেখে, মুগ্ধ হয়ে মাথা নেড়ে, এক হাতে লিয়েন ইউয়ের ঘুমের বিন্দু চাপ দিল; মারার কথা কি সে ভাববে?

ইউওয়েন লিংশি চোখ না সরিয়ে লিয়েন ইউয়ের মুখের দিকে তাকাল, সে চোখ বন্ধ করল, হাসি মুখে। ইউওয়েন লিংশি মুখোশের ওপর দিয়ে লিয়েন ইউয়ের ঠোঁটে চুম্বন দিল, তারপর নিজেও অজ্ঞান হয়ে গেল।

খাড়া পাহাড়ের ওপর, এক সারি কালো পোশাকের লোক আতঙ্কিত মুখে তাকিয়ে আছে।

শেষে কেউ স্নায়ু সামলে, কাঁপা কণ্ঠে বলল, “জীবিত চাই, মৃত চাই মরদেহ।”

ফিনিক্স শৃঙ্গের পাহাড়ের পেছনে, মেঘ ছুঁয়ে থাকা সকালবেলার ঘুমের মাঝে, মেং চু চেনের হৃদয়ে হঠাৎ চিরবিদায়ের সুর বাজল; মুহূর্তে সে ধ্যান হারিয়ে, মুখে রক্ত তুলে দিল, ঠোঁটের রক্ত মুছে ফেলতে না পেরে দরজার বাইরে পাহারা দেওয়া লোককে আদেশ দিল, “সব শাখার খবর দাও, দ্রুত দ্বিতীয় প্রধান ও ইয়াও ইয়াওয়ের অবস্থান জানাও।”

“জি!” বাইরে থেকে দ্রুত পায়ের আওয়াজ এলো।

এক ঘণ্টা পরে, পাহাড়ের ধারে, ইউ লিং জুন ও নীল জল বিমর্ষ হয়ে একে অন্যের দিকে তাকাল; তারা পথে পথে ছুটে এসেছে, পাহাড়ের ধারে সব চিহ্ন বলছে—ঘোড়া এখান থেকে পড়েছে, বিশ্বাস না করলেও উপায় নেই।

“খুঁজে বের করো, জীবিত চাই, মৃত চাই মরদেহ।” ইউ লিং জুন দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

তাদের পিছনে থাকা চিং চিউ, ছিন চে ও অন্যরা দ্রুত কাজে লাগল।