ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায় দুগ্ধমাতা কু সি
সময়: ২০১৩-০৬-১৮
ঠিক তখনই যখন গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে চিন্তা করছিলেন, হঠাৎ অনুভব করলেন ঘোড়ার গাড়ির ভেতরটা অন্ধকার হয়ে এসেছে। ধাঁধার মতো মুখ তুলে তাকাতে গিয়ে দেখলেন, জানালার নিচে কাচে চিবুক রেখে এক চমৎকার হাস্যোজ্জ্বল তরুণ দাঁড়িয়ে আছে। তার চোখদুটি ছিলো অদ্ভুত আকর্ষণীয় এবং চাহনিতে স্বভাবসুলভ চঞ্চলতা। তখনই লিয়ান ইউয়েত বুঝতে পারলেন, কে এই যুবক।
স্বীকার না করেই উপায় নেই, তিন বছর পর দেখা হলেও, কেবল কিয়াও ঝির মুখশ্রী আগের তুলনায় অনেক বেশি আকর্ষণীয় ও পুরুষালি হয়ে উঠেছে। এমনকি লিয়ান ইউয়েত তার আগের বেশ নারীবান্ধব চোখদুটিকে পুরুষালি বলেই মনে হলো এই মুহূর্তে।
“তুমি এখানে কী করছো?”
কিয়াও ঝি যখন দেখলেন তাকে চিনতে পেরেছেন, ভুরু সামান্য কুঁচকে, ঠোঁটের কোণে এক অলস হাসির রেখা টেনে নিয়ে দৃষ্টিতে খেলাচ্ছলে সৌন্দর্য ছড়িয়ে দিলেন। এক ঝলকে দেখলে মনে হয়, তার মধ্যে সে পুরুষালি ভাব নেই, বরং যেন এক রহস্যময় যুবা, “দেখছি চাঁদের মতোন ছোট বোন আমাকে বেশ মনে রেখেছে, এতদিন পরেও চিনতে পারলে!”
লিয়ান ইউয়েত মনে মনে লজ্জা পেলেন। যদি সে জানতে পারে কেবল মুখের পরিচয়ের জন্যই চিনতে পেরেছি, কী ভাববে কে জানে। “তুমি আমার প্রশ্নের উত্তর দাওনি তো?”
“তুমি জানো না?”
“আমি জানবো কীভাবে?”
কিয়াও ঝি আরেকটু মাথা গাড়ির ভেতর ঢুকিয়ে নিশ্চিত হলেন লিয়ান ইউয়েত সত্যিই জানেন না, তখন কিছুটা হতাশ হয়ে বললেন, “হেলুও নগর তো আমারই দায়িত্বাধীন জমিদারি! তুমি জানো না?”
লিয়ান ইউয়েত একটু লজ্জা পেলেন। বড় দিদি তার চিঠিতে এসব লিখেছিলো, কিন্তু তিনি তো কখনও গুরুত্ব দেননি। স্মরণ করে বুঝলেন ঠিকই। এবার তো সত্যিই অদ্ভুত লাগলো, অন্যের এলাকায় এসে তাকে জিজ্ঞাসা করছি কেন এখানে আছো! সত্যিই বোকামি।
“দুঃখিত, হঠাৎ মনে পড়েনি!”
“তবে, আমাকে কীভাবে পুরস্কৃত করবে?”
লিয়ান ইউয়েত এবার সত্যিই তার নির্লজ্জতায় মুগ্ধ হয়ে গেলেন। আগের দিনের অনেক কিছু মনে পড়ে মনে মনে নিজেকে ধিক্কার দিলেন—এ ধরণের মানুষের সাথে এত ভদ্রতা কেন? একদম প্রয়োজন নেই।
চোখদুটি সরু করে, ঠোঁট ফুলিয়ে বললেন, “রাজকুমার, আপনি কি মনে করেন, আপনার মাথাটার জায়গা পাল্টানো উচিত নয়?”
লিয়ান ইউয়েত জানতেন না, তার এই ছোট্ট আচরণ কিয়াও ঝির জন্য কতটা বিধ্বংসী হবে। কিয়াও ঝি এতক্ষণে হতবাক হয়ে মাথা সরাতে গিয়েই তাড়াহুড়ো করে জানালার কাঁচে ঠোক্কর খেয়ে বসলেন।
“আহ্...!” মাথার যন্ত্রণায় কিয়াও ঝি হঠাৎ হুঁশ ফিরে পেলেন। কেন জানি, এই মেয়েটিকে দেখলেই এতটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়েন।
লিয়ান ইউয়েত দেখলেন সে ব্যথায় কষ্ট পাচ্ছে, তাতে তার মন অনেকটা হালকা হয়ে গেল। গাড়ির জানালা দিয়ে কৌতূহলী দৃষ্টিতে কিয়াও ঝির কষ্ট উপভোগ করলেন।
কিয়াও ঝির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউয়ে লিংজুনও তার আচরণে কিছুটা বিরক্ত হয়ে পড়েছিলেন, তবে উপায় না থাকায় কিছু বলেননি। এখন সুযোগ পেয়ে বললেন, “রাজকুমার, কিছু হয়েছে কি?”
“না না, সামান্যই লেগেছে।” কিয়াও ঝি মাথার পেছনে হাত বুলিয়ে বললেন।
ইউয়ে লিংজুন এবার আর ভদ্রতা করলেন না, সরাসরি বললেন, “তাহলে এখনই রওনা দেয়া যাক।”
কিয়াও ঝি দাঁত বের করে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, যদিও স্পষ্ট বোঝা গেল তার খুবই ব্যথা করছে। যেহেতু ইউয়ে পরিবারের জন্য সাজানো গাড়ি শুধু আরামদায়কই নয়, অনেক মজবুতও।
পুরো পথজুড়ে কিয়াও ঝি ঘোড়ায় চড়ে লিয়ান ইউয়েতের গাড়ির চারপাশে ঘুরতে লাগলেন, মাঝে মাঝে তার সঙ্গে গল্প জুড়ে দিলেন। লিয়ান ইউয়েত পুরোনো পরিচিতের সঙ্গে কথা বলে নিজেও বেশ আনন্দ পেলেন।
এ রাজকুমার কিয়াও ঝি অবসরে থাকলে দাসসঙ্গীদের নিয়ে শিকার করতে বের হন, দূর থেকেই ইউয়ে লিংজুনকে চিনতে পেরে কয়েকটা কথা বলার পর জানতে পারলেন গাড়িতে বসা মেয়ে লিয়ান ইউয়েত। তখনই ঐ দৃশ্যটি ঘটেছিলো।
হেলুও নগরে প্রবেশের সময়, কিয়াও ঝির উপস্থিতিতে কেউ কোনো বাধা দিলো না, ফলে কোনো জিজ্ঞাসাবাদ ছাড়াই প্রবেশ সম্ভব হলো।
নগরে ঢুকে কিয়াও ঝি তাদের রাজপ্রাসাদে অতিথি হওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন, কিন্তু ইউয়ে লিংজুন বিনয়ের সঙ্গে তা প্রত্যাখ্যান করলেন। কারণ এই নগরে ইউয়ে পরিবারের নিজস্ব বাসভবন আছে, যদিও রাজপ্রাসাদের মতো বিশাল নয়, তবে নিজেদের বাড়িতেই থাকাটা সুবিধাজনক। তাছাড়া, নগরে কোনো সম্পত্তি না থাকলেও এক আত্মীয়া আছেন, কাজেই রাজপ্রাসাদে গিয়ে ওঠার প্রশ্নই ওঠে না।
কিয়াও ঝি হেসে বাড়ির অবস্থান জেনে নিলেন, তারপর বিদায় নিলেন। মজা করেই গাড়ির ভিতর লিয়ান ইউয়েতকে বিদায় জানালেন।
হেলুও নগর ছিলো সম্পূর্ণ নিঝুম সাম্রাজ্যের অন্যতম শৌখিন ও সমৃদ্ধ এলাকা, আর লিয়ান ইউয়েতের জন্য এটি ছিলো বাড়ি ছেড়ে আসার পর প্রথম বড় শহর।
গাড়ি চলার সময়, রাস্তার দু’পাশের যাবতীয় কোলাহল লিয়ান ইউয়েতের কানে ভেসে এলো। তিনি কৌতূহল নিয়ে জানালা খুলে রাস্তা দেখতে লাগলেন। হেলুওর এই জৌলুসে তিনি মুগ্ধ হয়ে গেলেন।
এই সমৃদ্ধি লিংয়াং নগরের চেয়েও অনেক বেশি। এমনকি যেখানে গাড়ি চলছিলো, সে রাস্তাও বেশ প্রশস্ত। রাস্তার দুই পাশে নানা ধরনের দোকান, খাবারের জায়গা, মানুষের ভিড়, নানান রকম চিৎকার, ডাকাডাকি—সব মিলিয়ে এক অন্যরকম উৎসবের আমেজ।
এই চাঞ্চল্য দেখে লিয়ান ইউয়েত ও তার সঙ্গী জিচু সিদ্ধান্ত নিলেন, তারা নিশ্চয়ই একদিন বের হয়ে এই নগর ভালোভাবে ঘুরে দেখবেন।
তবে শহরের এই জৌলুস তখনই ফুরিয়ে গেল যখন তাদের গাড়ি একটি ছোট অলিগলিতে ঢুকে পড়লো, আর চারপাশের চিড়িয়াখানার দেওয়াল তাদের ঘিরে ধরলো।
কিছুক্ষণ পর গাড়ি থেমে গেল।
লিয়ান ইউয়েত গাড়ি থেকে নেমে চারপাশে তাকালেন। সারি সারি লাল দেয়াল, বড় লাল ফটক, তার দুই পাশে সজ্জিত সোনালী ফলক, আর একদিকে দাঁড়িয়ে আছে কাজের লোক ও দাসীরা।
সবার সামনে দুইজন, বয়স আনুমানিক চৌত্রিশ, পোশাক পরিচ্ছন্ন ও মর্যাদাসম্পন্ন। বিশেষ করে সেই গৃহবধূ, যিনি লিয়ান ইউয়েতের দিকে তাকিয়ে আবেগে আপ্লুত।
লিয়ান ইউয়েত শুধু মনে হল কোথাও দেখেছেন, কিন্তু কিছুতেই মনে পড়ল না। ভাগ্য ভালো, তার সঙ্গী লানশুই-ই এই মহিলাকে চিনলেন এবং কানে কানে বললেন, “এটাই তোমার আগের দুধমা, ছুই।”
লিয়ান ইউয়েত বিস্ময়ে তাকালেন। আগে শোনা ছিল, সেবার সবাইকে বিদায় করা হয়েছিলো, কিন্তু... তবুও লানশুই-এর কথায় কখনো সন্দেহ করতেন না। ছুই যখন তাকে বিদায় দিয়েছিলো, তখন সে মাত্র পাঁচ বছর বয়সী। তবুও, মায়ের মতো এই নারীর মুখে পরিচিতির ছাপ খুঁজে পেলেন।
সব মিলিয়ে, লিয়ান ইউয়েতের এই নারীর প্রতি একটা মায়া ছিলো। কিন্তু সেই ঘটনার পর এতটাই ভয় পেয়ে গিয়েছিলেন যে, টানা কয়েকদিন জ্বরে ভুগেছিলেন। যখন জ্বর কাটে, তখন ছুইকে আর পাওয়া যায়নি। লিয়ান ইউয়েত তাকে অনেক মিস করতেন।
লিয়ান ইউয়েত মৃদু স্বরে ডেকেই উঠলেন, “ছুই কাকিমা...”
এই একটিই ডাক, আর ছুইয়ের চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়তে লাগল। তাড়াতাড়ি বললেন, “আমি তো আছি, আপনি এখনও মনে রেখেছেন।”
একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউয়ে লিংজুনের চোখে জটিল ও বেদনাবোধ ফুটে উঠল—একই দুধমা হলেও এত পার্থক্য কেন?
লিয়ান ইউয়েত চোখের কোনায় তা দেখতে পেলেন, বুঝলেন দাদা আবার পুরোনো যন্ত্রণায় ভুগছেন। তাই দ্রুত প্রসঙ্গ পাল্টালেন।
“গাড়িতে খুব ক্লান্ত, দাদা, চল আমরা ভেতরে যাই।”
ইউয়ে লিংজুনও লিয়ান ইউয়েতের ইচ্ছা বুঝে নেতিবাচক ভাবনা দূর করে মাথা নাড়লেন।
এ সময় সেই মাঝবয়সী পুরুষ এগিয়ে এসে সম্মান দেখিয়ে বললেন, “গৃহপরিচালক ইউয়ে ঝেং, কুমারী ও ছোট প্রভুকে নমস্কার।”
ইউয়ে লিংজুন এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরলেন, বললেন, “ঝেং গৃহপরিচালক, এত ভদ্রতা কিসের। বাবা বিশেষভাবে বলেছেন, আপনাকে যেন ইউয়ে ছুং গৃহপরিচালকের মর্যাদা দেওয়া হয়। বাবা বলেছেন, আপনি অনেক কষ্ট করেছেন।”
ইউয়ে ঝেং আবেগাপ্লুত হয়ে লিংইয়াং নগরের দিকে মাথা নিচু করে গভীর সম্মান জানালেন, “গৃহপরিচালক ইউয়ে ঝেং, গৃহপ্রধানের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছেন।”
এরপর তিনি ইউয়ে লিংজুন ও লিয়ান ইউয়েতের দিকে ফিরে বললেন, “কুমারী ও ছোট প্রভুর ঘর ইতিমধ্যে পরিষ্কার করা হয়েছে, অনুগ্রহ করে আগে বিশ্রাম নিন। দুপুরের খাবার ঘরে পাঠানো হবে।”
ইউয়ে লিংজুন ও লিয়ান ইউয়েত কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন এবং তাদের পথপ্রদর্শনের জন্য এগিয়ে গেলেন।
এদিকে লিয়ান ইউয়েতের দেখভালের দায়িত্ব ছুই নিয়েই নিলেন। ছুই আবেগাপ্লুত হলেও যথেষ্ট সংযত ছিলেন। তিনি লিয়ান ইউয়েতকে বাড়ির বিভিন্ন অংশ দেখিয়ে দিলেন, লিয়ান ইউয়েতও চারপাশের সৌন্দর্য উপভোগ করলেন।
স্বীকার করতে হয়, এ বাড়ি লিংয়াং নগরের ইউয়ে পরিবারের বাড়ির মতো বিশাল ও গম্ভীর না হলেও, খুবই স্নিগ্ধ ও মনোরম। ছোট সেতু, বয়ে চলা জলধারা, বাঁকানো পথ—সব মিলিয়ে প্রশংসা না করে পারলেন না।
ছুই তাকে নিয়ে গেলেন পূর্ব প্রস্তুতকৃত ছিংলিয়ান উদ্যানে। সেখানে এক পুকুরে পদ্মফুল রোপিত, যদিও তখনও ফুটে ওঠেনি, কিন্তু পাতার ফাঁকে ফাঁকে কয়েকটি কুঁড়ি দেখা যাচ্ছিল, নামের সার্থকতা পাওয়া গেল।
যদিও আজ মাত্র অর্ধেক দিন গাড়িতে চলেছেন, তবে কয়েকদিনের জমানো ক্লান্তি যখন ঘরের আরামদায়ক শয্যা দেখলেন, তখনই মনে হল শরীর জুড়ে ক্লান্তির ঢেউ বয়ে যাচ্ছে। তিনি আলতো করে শুয়ে আরাম নিলেন।
ছুইয়ের পেছনে থাকা দাসীরা কৌতূহলী দৃষ্টিতে লিয়ান ইউয়েত, জিচু ও লানশুইয়ের সঙ্গে নিজেদের তুলনা করতে লাগল—তবে নিজেদের তুলনায় তারা নিতান্তই নগণ্য।
তবে তাদের এই ছোট ছোট চিন্তা কেউই গুরুত্ব দিল না।
লিয়ান ইউয়েত ছুইয়ের দিকে কৃতজ্ঞতা ভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে জিজ্ঞেস করলেন, “ছুই কাকিমা, আপনি এখানে কীভাবে এলেন?”
ছুই তো এ প্রশ্নের অপেক্ষাতেই ছিলেন। তিনি দাসীদের সরিয়ে দিলেন, লিয়ান ইউয়েতও জিচুকে অবগত করে বেরিয়ে যেতে বললেন। ছুই তখন আসল ঘটনা বললেন,
“সেবার হঠাৎ আপনি জ্বরে পড়লেন। গৃহপ্রধান প্রচণ্ড রেগে গিয়ে সবার শাস্তির নির্দেশ দিলেন। ভেবেছিলাম কেবল মারধর বা সামান্য অর্থদণ্ড হবে, কারণ আমরা ভুল করেছিলাম, শাস্তি পাওয়া স্বাভাবিক।” ছুই বলতে বলতে এখনও ভয়ে কেঁপে উঠলেন, লিয়ান ইউয়েতের দিকে দুঃখিত দৃষ্টিতে তাকালেন।
লিয়ান ইউয়েত জানতেন, বাবা তখন উপলক্ষ্য নিয়ে আশপাশের গুপ্তচরদের দূর করেছিলেন। তিনি ছুইকে ইঙ্গিত দিলেন কথা চালিয়ে যেতে।
“ভেবেছিলাম কেবল আমাদের বাগানের লোকজনই শাস্তি পাব, কিন্তু তখন জানলাম পাশের বাগানটিও একইভাবে শাস্তি পাচ্ছে। দুই দলের লোকজন মুখ চাউনি করে বুঝে গেল, এবার কিছু ভিন্ন ব্যাপার ঘটতে যাচ্ছে।
এরপর প্রধান গৃহপরিচালক ভয় ও মায়া দেখিয়ে, কয়েকজনকে টেনে এনে রক্তাক্ত অবস্থায় জনসমক্ষে হাজির করলেন, এমনকি কয়েকজনের অবস্থা ভয়াবহ ছিল...” ছুই এটুকু বলে থেমে গেলেন।
“সবাই ছোট প্রভুর আশপাশের লোকজন ছিল। প্রধান গৃহপরিচালক বললেন, এদের কেউ বিশ্বাসঘাতকতা করেছে। সবাইকে বলা হলো, একে অপরের বিরুদ্ধে অভিযোগ করতে। এরপর বেশির ভাগ লোককেই বের করে দেওয়া হল। শেষে আমরা মাত্র ছয়জন বাকী রইলাম।
তারপর আমাদের জানিয়ে দিলেন, যারা বাড়ি ছেড়ে যেতে চায় তাদের দাসত্বের চুক্তিপত্র ফেরত দেওয়া হবে, আর যারা চায় না তাদের অন্যত্র পাঠানো হবে। আজকের ঘটনা কাউকে বলা নিষেধ। আমি বিধবা, এক সন্তান নিয়ে ছিলাম, তাই এখানেই থাকতে চাইলাম।”
লিয়ান ইউয়েত শুনে মনে মনে কষ্ট পেলেন, তারপরও জানতে চাইলেন, “তাহলে শেষ পর্যন্ত আমাদের বাগানে কয়জন ছিল?”
“দুইজন, শুধু আমি আর বাইঝি। বাকিরা কেউ বিশ্বাসঘাতক, কেউ বাইরের লোক।”
এই সংখ্যা শুনে লিয়ান ইউয়েতের মনটা শিউরে উঠল। যদি সেবার এভাবে সবাইকে বিদায় না করা হতো, তাহলে হয়তো নিজেও...
লিয়ান ইউয়েত কাঁপতে কাঁপতে লানশুইয়ের দিকে তাকালেন, দেখলেন লানশুইয়ের চোখেও ভয় ও ক্রোধ।
ভাগ্যিস, এখন সব ঠিক আছে।
এরপর আর শুনতে ইচ্ছে করল না, বললেন, “ছুই কাকিমা, দেখুন তো দুপুরের খাবার প্রস্তুত হয়েছে কিনা? আমার একটু খিদে পেয়েছে।”
ছুই আসলে ইউয়ে ঝেং-এর বিষয়ে কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লিয়ান ইউয়েতের অনুরোধে চুপ করে থাকলেন এবং নির্দেশ অনুযায়ী চলে গেলেন।