একশো বাইশতম অধ্যায়: রূপসীদের মেলা

কেউ একজন তৎক্ষণাৎ বলে উঠল, "কে যে এত যত্ন করে এগুলো সাজিয়েছে তা জানি না, তবে এদের মধ্যে একজনের চেহারার সাথে রাজবধূর বেশ মিল আছে।"

"তুমি না বললে তো খেয়ালই করতাম না, এখন দেখছি সত্যিই তাই।" সবার কণ্ঠস্বরই বেশ মিষ্টি, কিন্তু কথাগুলো একেবারেই শ্রুতিকটু।

লিয়ান ইউয়ে, যে কি না ফিরে চলেই যাচ্ছিল, সে তার পদচারণা থামাল। নিজের বিষণ্ণ মুখটা সামলে নিয়ে সে নিজেই এগিয়ে গেল। যেহেতু কেউ অপমানিত হওয়ার জন্য এতই উদগ্রীব, তবে তাকে সেই সুযোগ না দেওয়াটা কি খুব একটা ভালো দেখাবে?

ভালোভাবে গুনে দেখল, বিপরীত দিক থেকে সাতজন নারী আসছে। তাদের কষ্টটার প্রশংসা করতেই হয়, প্রত্যেকের পরনের পোশাকের রঙ আলাদা। খুঁটিয়ে দেখলে বোঝা যায়, প্রত্যেকেই রূপবতী এবং সুঠাম দেহের অধিকারী। তবে এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ এদের হয় সম্রাট উপহার হিসেবে পাঠিয়েছেন, নয়তো কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা পাঠিয়েছেন। অসাধারণ রূপ না থাকলে এই তালিকায় নাম আসা কঠিন।

লিয়ান ইউয়ে এক পলক তাকিয়েই মধ্যখানে থাকা পিচ রঙের পোশাক পরা নারীটির দিকে নজর ফেরাল, কারণ সেই প্রথম কথা বলেছিল।

নিশ্যাং সাম্রাজ্যের বিধান অনুযায়ী, কেবল প্রধান স্ত্রীই গাঢ় লাল পোশাক পরতে পারেন। এই নারী প্রায় গাঢ় লাল রঙের কাছাকাছি পিচ রঙের পোশাক পরেছে, তাকে সাহসী বলা যায়, আবার উচ্চাকাঙ্ক্ষীও বলা যায়।

নারীটি বেশ সুন্দরী। তার ত্বক যেন মাখন, একটু স্পর্শ করলেই যেন ফেটে যাবে। তার টানা টানা চোখ হাসলে বা রেগে গেলে এক অদ্ভুত আবেদন তৈরি করে। তার মসৃণ কালো চুলগুলো সুন্দর করে খোঁপা করা, যার পেছনে দুপাশে ছয়টি করে সাদা জেড পাথরের ঘুঙুরওয়ালা কাঁটা লাগানো। হাঁটার সময় সেখান থেকে মৃদু টুংটাং শব্দ হচ্ছে। খোঁপার দুপাশে জেড পাথরের ফুল আর প্রজাপতি খচিত লম্বা কাঁটা। খোঁপার ঠিক ওপরে একটি বিশাল 'গুইফেই সুই' পিওনি ফুল গোঁজা, যা আগুনের মতো উজ্জ্বল। পাপড়িগুলোর ওপর থেকে লাল আভার দ্যুতি ঠিকরে পড়ছে, যেন লাল মেঘের মতো। তার পিচ রঙের পোশাকটি বর্তমান সময়ের সবচেয়ে জনপ্রিয় নকশার, যা তার লাস্যময়ী দেহকে আরও ফুটিয়ে তুলেছে।

তার কণ্ঠস্বর যেন উপত্যকা থেকে আসা কোনো কোকিল, অত্যন্ত শ্রুতিমধুর। সব মিলিয়ে সে একজন আবেদনময়ী নারী, কিন্তু লিয়ান ইউয়ের মতে, সে কেবলই রূপবতী কিন্তু বুদ্ধিহীন। বুদ্ধিহীন না হলে কেউ কি তাকে সামনে ঠেলে এমন মোড়ক হিসেবে ব্যবহার করতে পারত? অন্দরমহলের এসব কূটকচাল সম্পর্কে লিয়ান ইউয়ে ছোটবেলা থেকে খুব একটা পরিচিত ছিল না, কারণ তার বাবার কোনো উপপত্নী ছিল না। তবে তার দুই কাকার অন্দরমহলে এমন অনেক কিছুই ঘটেছে, যা সে শুনে এসেছে।

অন্দরমহলে এমন এক ধরনের নারী থাকে, যাদের কিছুটা রূপ আছে, কিছুটা প্রিয়পাত্র হওয়ার ক্ষমতাও আছে, আর তার ওপর চারপাশে তোষামোদকারী লোকজন থাকলে তারা ভাবে যে তারা নিশ্চিতভাবে উঁচু ডালে বসতে পারবে। তাই এমন নারীদের ঠকানো খুব সহজ, আর অন্যের প্ররোচনায় তারা বোকামিও করে বসে। শেষ পর্যন্ত কীভাবে যে তাদের পতন হয়, তা তারা নিজেও জানে না।

এসব ভাবতে ভাবতে লিয়ান ইউয়ের চোখে তার প্রতি কিছুটা করুণা জেগে উঠল।

লিয়ান ইউয়ের এমন দৃষ্টি দেখে ওই প্রিয়পাত্রী হওয়ার আকাঙ্ক্ষী নারীটি একদমই স্বস্তি পেল না। তার সেই টানা টানা চোখ দুটো যেন মুহূর্তেই কালো মেঘে ঢেকে গেল।

তাকে ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ শেষ করে লিয়ান ইউয়ে তার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। মুখে হাসি ফুটিয়ে লিয়ান ইউয়ে বলল, "যে কুকুর কামড়ায়, সে ঘেউ ঘেউ করে না। এই প্রবাদটি কি তোমরা কখনো শুনেছ, খালা?" বিশেষ করে শেষ দুটি শব্দে লিয়ান ইউয়ে বেশ জোর দিল।

এই দুটি শব্দ ওই নারীটিকে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ করে তুলল; 'খালা' সম্বোধনটি মেনে নেওয়া তার পক্ষে অসম্ভব ছিল। সে কিছু বলার আগেই অন্য একজন লিয়ান ইউয়েকে ধমক দেওয়ার জন্য এগিয়ে এল, "নতুন এসেছ, নিয়মকানুন জানো না? রাজবধূর সাথে এভাবে কথা বলার সাহস হয় কী করে?"

কণ্ঠস্বর শুনেই লিয়ান ইউয়ে বুঝে গেল, এ সেই নারী যে একটু আগে সায় দিয়েছিল। সে তো সুযোগই খুঁজছিল, আর সে নিজেই সামনে এসে হাজির হয়েছে। লিয়ান ইউয়ে জলপাই সবুজ পোশাক পরা সেই নারীটির দিকে তাকাল। সত্যিই, লাল ফুলের সাথে সবুজ পাতার তুলনা চলে, তবে এই 'সবুজ পাতা' যে স্বেচ্ছায় এই ভূমিকা পালন করছে না, তা স্পষ্ট। একটু আগে যখন লিয়ান ইউয়ে পিচ রঙের পোশাক পরা নারীটিকে তিরস্কার করেছিল, তখন এই সবুজ পোশাকের নারীর চোখে যে আনন্দ ফুটে উঠেছিল, তা লিয়ান ইউয়ের চোখ এড়ায়নি।

এমন মানুষের প্রতি লিয়ান ইউয়ের কোনোকালেই ভালো ধারণা নেই। যেহেতু সে অন্যের আশ্রয়ে থাকার পথ বেছে নিয়েছে, তবে তাকে লেজ গুটিয়ে কুকুর হয়েই থাকতে হবে। তাই লিয়ান ইউয়ে সরাসরি তার গালে এক চড় বসিয়ে দিল এবং গর্জে উঠল, "রাজবধূ? কোথায় রাজবধূ? কোন চোখে তুমি রাজবধূ দেখলে!"

এই চড়ে সবুজ পোশাকের নারীটি তো হতভম্ব। গালের তীব্র জ্বালাপোড়া তাকে বুঝিয়ে দিল যে তার সুন্দর মুখটা নিশ্চয়ই ফুলে উঠেছে। ভয়ে তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল, "ইউ ফেই বোন তো রাজবধূই, তুমি তাকে মারলে কেন?"

"ওহ?" লিয়ান ইউয়ে তার তোলা হাতটি আবার উঁচাল, তার চোখ দুটো সরু হয়ে এল। ভয়ে ওই নারীটি অবচেতনভাবেই এক পা পিছিয়ে গেল। আসলে তারা ইচ্ছে করেই ঝগড়া বাধাতে এসেছিল, লিয়ান ইউয়ের পরিচয় না জানার কোনো কারণ নেই। লিয়ান ইউয়ের দৃষ্টি দেখে সে আর প্রশ্ন করার সাহস পেল না যে কেন তাকে চড় মারা হয়েছে, শুধু নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, "উপপত্নীও তো রাজবধূ।"

রাজপ্রাসাদে একজন উপপত্নী আছে, তা লিয়ান ইউয়ে জানত। এই দলটির আসার সময় থেকেই সে বুঝতে পেরেছিল যে মধ্যখানে থাকা পিচ রঙের পোশাক পরা নারীটিই হলো ঝং ইউ ফেই, যে এই দলটির মধ্যে সবচেয়ে প্রভাবশালী।

ঝং ইউ ফেইয়ের বাবা হলেন নিশ্যাং সাম্রাজ্যের রক্ষক সেনাপতি ঝং কুই। তার বংশমর্যাদা অনুযায়ী সে রাজবধূ হওয়ার যোগ্য ছিল, কিন্তু সে নানপিং রাজকুমার কিও বিনকে ভালোবেসে ফেলে। লিয়ান ইউয়ের মর্যাদার সাথে সে পেরে ওঠেনি, তাই উপপত্নী হয়েই থাকতে হয়েছে। আর একারণেই সে এত অহংকারী।

সবুজ পোশাকের ওই নারীটির নাম ইউয়ান রুওকিং। কোনো এক ভোজসভার পর তাকে নানপিং রাজপ্রাসাদে পাঠানো হয়েছিল। কোনো বিশেষ মর্যাদা না থাকায় সে ঝং ইউ ফেইয়ের আশ্রয়ে থাকে।

পাশে থাকা উত্তেজিত ইয়াও ইয়াও জানত এটাই তার সময়। সে তার নিষ্পাপ বড় বড় চোখ মেলে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "ইউয়ে বোন, উপপত্নী আর রাজবধূ কি একই জিনিস? যদি উপপত্নীও রাজবধূ হয়, তবে একটা রাজপ্রাসাদে কি অনেক রাজবধূ থাকে?" ইয়াও ইয়াও আঙুল গুনে হিসেব করে বলল, "হয়তো তিনজন হতে পারে। যখন তিনজন একসাথে থাকে আর কেউ যদি রাজবধূ বলে ডাকে, তবে তাদের মধ্যে কে সাড়া দেবে? নাকি তিনজনই একসাথে সাড়া দেবে?"

ইয়াও ইয়াওর কণ্ঠস্বর ছিল নিষ্পাপ ও মিষ্টি, কিন্তু তার কথাগুলো বাকিদের মুখ বন্ধ করে দিল।

লিয়ান ইউয়ে মনে মনে ইয়াও ইয়াওকে বাহবা দিল। অন্য কাউকে কথা বলার সুযোগ না দিয়ে সে ইয়াও ইয়াওকে বুঝিয়ে বলল, "রাজবধূ তো একজনই হয়। উপপত্নী শব্দটা বাইরে বলার জন্য, আসলে তারা হলো এমন উপপত্নী যাদের কোনো মর্যাদা নেই। যেমন ধরো, রাজকুমারের তো নিয়ম মেনে একজনকেই বিয়ে করার কথা। অন্য কোনো নারী যদি তার বিছানায় উঠে আসে বা কেউ যদি জোর করে কাউকে তার ঘাড়ে চাপিয়ে দেয়, তবে তারা কেবল উপপত্নীই হতে পারে। আর উপপত্নীদের তো কেনাবেচাও করা যায়। কোনোদিন রাজকুমার খুশি না থাকলে এক কথায় তাদের বিদায় করে দিতে পারেন। বুঝেছ?"

এসব তো ইয়াও ইয়াও জানতই। সে বড় বড় চোখে সামনের দিকে তাকাল, যেখানে ঝং ইউ ফেইয়ের মুখ রাগে কালো হয়ে আছে। ইয়াও ইয়াও ইউয়ান রুওকিংয়ের দিকে তাকিয়ে 'বন্ধুত্বপূর্ণ' ভঙ্গিতে বলল, "আমি বুঝেছি। তার মানে এই রাজপ্রাসাদে ইউয়ে বোনই একমাত্র রাজবধূ, একমাত্র গৃহকর্ত্রী। এই যে খালা, আপনি কি বুঝেছেন? আর কি বুঝিয়ে দিতে হবে?"

'খালা' সম্বোধনটি শুনে ইউয়ান রুওকিং প্রায় রক্তবমি করার উপক্রম হলো। তার বয়স মাত্র ষোলো-সতেরো, অথচ তাকে খালা ডাকা হচ্ছে! সে তো ঝং ইউ ফেইয়ের মতো প্রভাবশালী নয়। ইয়াও ইয়াও খালা ডাকার সাথে সাথেই পাশে হাসির শব্দ শোনা গেল, আর এতে সে ইয়াও ইয়াওকে আরও বেশি অপছন্দ করতে শুরু করল। লিয়ান ইউয়ের চড়টা সে সহ্য করতে বাধ্য হয়েছিল, কিন্তু ইয়াও ইয়াওকে সে চিনত না, ভেবেছিল সে কেবল লিয়ান ইউয়ের সাধারণ এক দাসী। তাই সে আর সহ্য করতে পারল না। তাছাড়া তাদের আজকের উদ্দেশ্য এখনো সফল হয়নি। যদিও মেয়েটি লিয়ান ইউয়েকে বোন ডেকেছে, কিন্তু লিয়ান ইউয়ে মানেই যে সেই লিয়ান ইউয়ে, তা তো কেউ নিশ্চিত করেনি। সে সরাসরি ইয়াও ইয়াওর দিকে আঙুল তুলে তীক্ষ্ণ স্বরে বলল, "তুমি আবার কোথা থেকে এলে? তোমার কথা বলার সময় হয়েছে নাকি?"

লিয়ান ইউয়ে তাচ্ছিল্যের সাথে ইউয়ান রুওকিংয়ের দিকে তাকাল, "ওহ, ঠিক বলেছ। তুমি মনে না করালে তো আমার নিজের পরিচয় দেওয়াই হতো না। তবে তোমরা কি আসলেই জানো না আমি কে, নাকি না জানার ভান করছ?"

"ঠিক তাই, আমি তো ইউয়ে বোনকে ডেকেই ফেলেছি, তোমরা এখনো অভিনয় করছ? তোমরা সত্যিই বোকা খালা!" ইয়াও ইয়াও ইউয়ান রুওকিংয়ের দিকে জিভ বের করল। নরম কাউকে পেয়ে চেপে ধরার চেষ্টা করছ, কিন্তু আমি তো শক্ত হাড়, আমাকে কামড়াতে গেলে দাঁত ভাঙবেই। তোমরা যদি স্বীকার করো যে তোমরা অভিনয় করছ, তার মানে তোমরা বোকা খালা। আর যদি না করো, তবে তার মানে তোমরা সত্যিই নির্বোধ।

ইয়াও ইয়াও যখন কথাগুলো স্পষ্ট করে দিল, তখন তাদের আর বোকা সাজার কোনো মানে রইল না। তাই বিপরীত দিকের কেউ আর কোনো কথা বলল না, যেন তারা তাদের পরাজয় মেনে নিল।

তবে তাদের মধ্যে একজন পরিস্থিতি বুঝে নিল এবং বলল, "ঠিক আছে, সব ভুল বোঝাবুঝি। আমরাই চিনতে পারিনি। আমি তো ভাবছিলাম, রাজবধূর সাথে এত মিল থাকা কাউকে কোথায় পাওয়া যাবে! আসলে আপনি লিয়ান ইউয়ে মিস, আমাদেরই ভুল হয়েছে।"