অধ্যায় একশ উনপঞ্চাশ: সংকীর্ণ পথে মুখোমুখি

ইউয়ান ওয়েই লিং শি-র পেছনে থাকা ইয়ং চাং দুই পক্ষের মানুষের মধ্যকার অস্বাভাবিক পরিবেশ বুঝতে পেরে একমুহূর্ত চোখ ঘুরিয়ে জিয়াও বিনের সামনে এসে কুর্নিশ করে বলল, “নফর রাজকুমারকে অভিবাদন জানাচ্ছে।”

নানপিং রাজাও তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে বললেন, “উঠে দাঁড়াও।”

এতে দুই পক্ষের মধ্যকার টানটান উত্তেজনা কিছুটা কেটে গেল। চৌ মান বেপরোয়াভাবে আং মিংয়ের দিকে চিৎকার করে বলে উঠল, “তুিই সেই আং মিং!”

এই কথা শুনে সবার কপালেই যেন কালো দাগ ভেসে উঠল। এটা কি কোনো বলার মতো কথা হলো? ব্রোঞ্জের ভিলেন মুখোশ পরা ব্যক্তি ছাড়া আর কে হতে পারে?

পেছনে থাকা চৌ সি ওয়েন নিজের মাথা লুকানোর জন্য যেন মাটির নিচে কোনো ফাটল খুঁজছিল। তার এই বাবাটা মাঝে মাঝে এতটাই লজ্জায় ফেলে দেয় যে, সে সত্যি স্বীকার করতেই চায় না ইনি তার বাবা।

“চৌ গৃহকর্তা, আমিই সেই ব্যক্তি।” ইউয়ান ওয়েই লিং শি-র কণ্ঠস্বর ছিল বিনীত অথচ আত্মবিশ্বাসী। বিশেষ এই মুখোশের মধ্য দিয়ে যাওয়ার কারণে তার কণ্ঠস্বর আরও অনেক বেশি গভীর ও রহস্যময় শোনাল।

ইউয়ে লিং জুন এক পলক না তাকিয়ে সামনে থাকা আং মিংয়ের দিকে তাকিয়ে সোজা পয়েন্টে চলে গেলেন, “আং殿主 (ডিয়ান ঝু - প্রাসাদ প্রধান), আমার কিছু কথা পরিষ্কার করার আছে।”

“ইউয়ে কুলপতিকে আর প্রশ্ন করতে হবে না। সেদিন আপনার পরিবারের কুমারীকে যে অপহরণ করেছিল, তা এই অধমই। তবে পরিস্থিতি বাধ্য করেছিল, আশা করি আপনি ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।” এই ধরনের বিষয় অস্বীকার করার কোনো মানে হয় না, ইউয়ান ওয়েই লিং শিও অস্বীকার করার কোনো প্রস্তুতি নেননি। তিনি ইউয়ে লিং জুন ও অন্যদের দিকে হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন।

মং ছু চেনের চোখে আং মিংয়ের প্রতি দৃষ্টি সামান্য বদলে গেল। যদিও তিনি অনুমান করেছিলেন, তবুও তিনি ভাবেননি যে সে এত দ্রুত এটি স্বীকার করে নেবে। কারণ পাঁচ বড় শক্তির হত্যার পরোয়ানা তো এখনও প্রত্যাহার করা হয়নি।

“এই বিষয়টি আমার প্রাসাদের গোপনীয়তার সাথে জড়িত, তাই আং মিং খুব বেশি ব্যাখ্যা করতে পারছি না। আশা করি ইউয়ে কুলপতি ক্ষমা করবেন।” ইউয়ান ওয়েই লিং শি এমন এক ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে বললেন যিনি অতিরিক্ত ঠান্ডা স্বভাবের, অথচ তার কণ্ঠস্বরে এতটুকুও পরিবর্তন এল না।

ইউয়ে লিং জুন কিছু বলার সুযোগ পাওয়ার আগেই চৌ মান গর্জে উঠলেন, “তাহলে সেই দুর্গন্ধযুক্ত ছেলেই ইউয়ে ভাইঝিকে অপহরণ করেছিল!” এই কথা বলেই সে হাত গুটিয়ে সামনের দিকে ছুটে যাওয়ার চেষ্টা করল, ভাগ্য ভালো যে পাশে থাকা জিয়াও বিন ও চৌ সি ওয়েন তাকে শক্ত করে টেনে ধরে রেখেছিল।

ইউয়ান ওয়েই লিং শি এমনভাবে রইলেন যেন কিছুই হয়নি, তার চোখ আগের মতোই দৃঢ়ভাবে ইউয়ে লিং জুনের দিকে নিবদ্ধ ছিল। তিনি বললেন, “ইউয়ে কুমারীর এই উপকারের কথা রক্ষেহ প্রাসাদ মনে রাখবে।”

পরের কথাগুলো বের হওয়ার পর, এমনকি খোদ ইউয়ান ওয়েই লিং শি (সিয়াও)-এর চোখেই এক অদ্ভুত ভাবের উদয় হলো, চৌ মান ও জিয়াও বিনদের কথা তো বাদই দিলাম। রক্ষেহ প্রাসাদের উপকারের কথা অন্যরা হয়তো না জানলেও, তারা খুব ভালো করেই জানে।

ইউয়ে লিং জুনের মুঠো শক্ত হয়ে গেল এবং তার কণ্ঠে এবার রাগ স্পষ্ট হয়ে উঠল, “আপনার জানা উচিত ইউয়ে পরিবার এইসবে পরোয়া করে না।”

মং ছু চেনও সরাসরি আং মিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে আং মিংয়ের এই কথাটি তার দাদাকে পুরোপুরি ক্ষিপ্ত করে তুলেছে। দাদার মনে ছোট বোন কখনই কোনো লেনদেনের হাতিয়ার ছিল না।

স্পষ্টতই ইউয়ান ওয়েই লিং শিও বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন। তার চোখে অনুতাপের ছাপ ফুটিয়ে তিনি আন্তরিকভাবে বললেন, “আমার কোনো স্বার্থের লেনদেনের উদ্দেশ্য ছিল না, আজকের এই ভুল একান্তই আমার।”

ইউয়ান ওয়েই লিং শি (সিয়াও) যখন তার দাদাকে এমন কথা বলতে শুনলেন, তখন তার মনের অবস্থাকে আর শুধু অবাক বলা চলে না। দাদা ক্ষমা চেয়েছেন! এই ক্ষমার বাণী খোদ দাদার মুখ থেকে বের হয়েছে, এবং তার সেই দৃষ্টিতে সত্যিই অনুতাপের প্রকাশ ছিল— হ্যাঁ, সেটাই ছিল অনুতাপ।

ইউয়ান ওয়েই লিং শি (সিয়াও)-র মনে একটা অদ্ভুত ভ্রম তৈরি হলো, যেন এই প্রথম সে তার দাদাকে নতুন করে চিনছে।

পাশাপাশি তার মনে এক ধরনের স্বস্তিও কাজ করছিল। সেই বড় বউদির সাথে সময় কাটানোর পর থেকেই দাদা হাসতে শুরু করেছেন, তার কথায় এখন উষ্ণতা রয়েছে এবং তার চোখগুলো আর আগের মতো শুধু শীতল নয়।

ইয়ং চাংয়ের মনও বেশ কেঁপে উঠেছিল। ইউয়ে পরিবারের ছোট কুমারীর নিখোঁজ হওয়ার বিষয়টি যে তিনি সম্রাটের সেবা করার সুবাদে জানবেন সেটাই স্বাভাবিক, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে সেই অপরাধী ঠিক তার চোখের সামনেই দাঁড়িয়ে আছে, তাও আবার একজন ঘাতক বাহিনীর প্রধান! বিষয়টি সত্যিই বড় জটিল। আজ太上皇 (তাই শ্যাং হুয়াং - অবসরপ্রাপ্ত সম্রাট)-এর জন্মদিনের ভোজসভা, এখানে কোনোভাবেই কোনো গড়বড় হওয়া চলবে না।

যদিও তিনি জানতেন এখন তার কথা বলার সময় নয়, তবুও তিনি বলে উঠলেন, “নফর মনে করছে আপনাদের সবার মাঝে নিশ্চয়ই কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। এর চেয়ে উপরে গিয়ে কোনো মণ্ডপে বসে সব পরিষ্কার করে নিলে ভালো হয়।”

জিয়াও বিনও পাশ থেকে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করলেন, “ঠিক বলেছেন, চলুন আমরা উপরে যাই। হয়তো এর মাঝে কোনো ভুল বোঝাবুঝি রয়েছে।”

“কীসের ভুল বোঝাবুঝি! ইউয়ে ভাইঝিকে টেনেহিঁচড়ে খাদের ধারে নিয়ে গিয়ে এত দিন ধরে কষ্ট দেওয়া হলো— এটা আবার কীসের ভুল বোঝাবুঝি!” জিয়াও বিন আটকে রাখতে না পারতেই চৌ মান নিজেকে ছাড়িয়ে নিলেন এবং সরাসরি ঘুসি উঁচিয়ে ইউয়ান ওয়েই লিং শি-র দিকে ছুটে গেলেন। কিন্তু মাঝপথে এক সাদা পোশাকের অবয়ব তাকে আটকে দিল। চৌ মান চোখের সামনে দাঁড়ানো ইউয়ান ওয়েই লিং শি (সিয়াও)-এর দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “ইউয়ে ভাইপো, তুমি আমাকে আটকাচ্ছ কেন? তোমার তো উচিত এই ভণ্ড প্রাসাদ প্রধানকে শিক্ষা দেওয়া! ইউয়ে ভাইঝি তো তোমারই বাগদত্তা।”

ইউয়ান ওয়েই লিং শি (সিয়াও) অবশ্যই তা জানতেন। তিনি ভালো করেই জানতেন চৌ মানের এই ঘুসি থেকে রক্ষা পেতে দাদা হয়তো কোনো সরে দাঁড়াবেন না। কিন্তু দাদা মার খেতে রাজি মানে এই নয় যে তিনি নিজে দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে দাদাকে মার খেতে দেখবেন। অবশ্য এই কারণ মুখে বলা যায় না।

“চৌ কাকা, এই জায়গাটি হাতাহাতি করার উপযুক্ত নয়।” অত্যন্ত ঠান্ডা ও শান্ত গলায় ইউয়ান ওয়েই লিং শি (সিয়াও) কোনোমতে নিজের সুর বজায় রাখলেন।

“অনুপযুক্ত হবে কেন? তোমাকেও তো মারতে বলিনি!” চৌ মান ইউয়ান ওয়েই লিং শি (সিয়াও)-এর হাতের বাঁধন জোরে ছাড়িয়ে নিয়ে প্রশংসা করলেন, “বেশ ছেলে, হাত তো বেশ ভালোই চালো!” কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার সুর বদলে গেল, “সরে দাঁড়াও।”

মং ছু চেন দেখলেন যে ইউয়ান ওয়েই লিং শি (সিয়াও)-এর সরে দাঁড়ানোর বিন্দুমাত্র কোনো লক্ষণ নেই, তাই তিনি বলে উঠলেন, “চৌ গৃহকর্তা, আজ আমরা জন্মদিনের ভোজসভায় যোগ দিতে এসেছি, এখানে হাতাহাতি করা আসলেই মানানসই নয়।”

চৌ মান স্বভাবের দিক থেকে একটু রূঢ় হলেও এর অর্থ এই নয় যে তিনি একদমই কিছু বোঝেন না। মং ছু চেনের কথা মনে করিয়ে দেওয়ার পর তিনি বুঝতে পারলেন যে সত্যিই তিনি একটু বেশি আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলেন। তাই তিনি ক্ষোভের সাথে ঘুসি নামিয়ে নিলেন এবং উঁচুতে দাঁড়িয়ে থাকা আং মিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আজকের মতো হিসাবটা তুলে রাখলাম।”

ততখনই ইউয়ান ওয়েই লিং শি (সিয়াও) তার পথ আটকে থাকা শরীরটা পাশে সরিয়ে নিলেন।

ইয়ং চাংয়ের বুকে চেপে বসা পাথরটাও যেন এবার নামল।

জিয়াও বিন সময়মতো কথা বলে উঠলেন, “সবাই, চলুন আমরা এবার মণ্ডপের দিকে যাই।”

কিন্তু এইখানের হইচই ততক্ষণে আশপাশের লোকজনের নজর কেড়ে নিয়েছে। কিও কেহর সাথে প্রজাপতি তাড়া করতে ব্যস্ত থাকা লিয়ান ইউয়ে অসাবধানতাবশত পাশ থেকে আসা ফিসফাস কথাবার্তা শুনতে পেলেন, “আরে শোনোনি, কিছুদিন আগে যে ইউয়ে পরিবারের কুমারীকে কেউ অপহরণ করেছিল, সে আর কেউ নয়, স্বয়ং রক্ষেহ প্রাসাদের প্রধান! একটু আগেই তো এখানে প্রায় মারামারি লেগে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।”

“সত্যি অবিশ্বাস্য! রক্ষেহ প্রাসাদ এবার বুঝি কোনো শক্ত প্রতিপক্ষের মুখে পড়েছে।”

লিয়ান ইউয়ে-র মনটা হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল। পাশ দিয়ে এইমাত্র চলে যাওয়া দুই যুবকের পেছনে দৌড়ে যাওয়ার ফুরসত না পেয়ে তিনি ডেকে উঠলেন, “তোমরা এইমাত্র কী বললে?”

পোশাকধারী সেই দুই যুবক পেছন ফিরে ফুলের বাগানের মাঝে দাঁড়ানো তরুণীকে দেখতে পেলেন। চেরি ফুলের মতো লাল রেশমি পোশাক, ক্ষণপ্রভা কোমর, অপরূপ এক সৌন্দর্য— মনে হচ্ছিল যেন ফুল থেকে নেমে আসা কোনো পরি। তাদের চোখে স্পষ্ট বিস্ময় ফুটে উঠল, এবং তারা সেই স্থানেই যেন স্থবির হয়ে গেল, লিয়ান ইউয়ে-র প্রশ্নের উত্তর দিতেও ভুলে গেল।

তাদের মনে এক মুহূর্তের জন্য সন্দেহ জাগল যে তারা স্বপ্ন দেখছেন কি না। তবে পাশেই রাজকীয় পোশাকের উপস্থিতি টের পেয়ে তারা দ্রুত হুঁশে ফিরে এল। কিও ঝি কোনো ভাবলেশহীন মুখে সেই দুই যুবকের কৌতূহলী দৃষ্টির মাঝখানে বাধা হয়ে দাঁড়ালেন এবং কিছুটা অসন্তোষ প্রকাশ করে বললেন, “প্রশ্নের উত্তর দাও।”

“ষষ্ঠ রাজকুমারকে অভিবাদন।”

দুজন যখন দেখলেন এটি ষষ্ঠ রাজকুমার, তখন তারা দ্রুত মাথা নিচু করে কুর্নিশ করলেন। একই সাথে মনে মনে আফসোসও করতে লাগলেন— এত সুন্দর এক তরুণী কেন ষষ্ঠ রাজকুমারের সাথে রয়েছে! দেখা যাচ্ছে তাদের আর কোনো সুযোগ নেই।

তাদের মধ্যে একটু চটপটে একজন দ্রুত উত্তর দিল, “অধীনস্থরা এইমাত্র ইউজিং মণ্ডপের পাশ দিয়ে আসছিলাম, মনে হলো ইউয়ে পরিবার ও চৌ পরিবার রক্ষেহ প্রাসাদের প্রধানের সাথে ইউয়ে পরিবারের কুমারীকে অপহরণের ঘটনা নিয়ে কোনো একটা বিরোধে জড়িয়েছে।”

লিয়ান ইউয়ে মুহূর্তেই সব বুঝতে পারলেন। চোখের সামনে থাকা কিও ঝিকে একপাশে সরিয়ে দিয়ে তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে প্রশ্ন করলেন, “ইউজিং মণ্ডপ কোথায়?”

যে যুবকটি একটু আগে কথা বলেছিল, সে লিয়ান ইউয়ে-র দিকে তাকিয়ে নিজের মনকে শান্ত করে পূর্ব দিকের একটি কৃত্রিম পাহাড়ের ওপর অবস্থিত মণ্ডপটির দিকে হাত দিয়ে দেখিয়ে দিল, “ঐ যে ওটি।”

লিয়ান ইউয়ে তার ইশারা করা দিকটি নিশ্চিত করে ফুলের বাগান থেকে বেরিয়ে সরাসরি হালকা ও ওড়ার কৌশল (কিং গং) ব্যবহার করে সেই দিকে ছুটলেন। মুহূর্তের মধ্যে তাকে আকাশে ডানা মেলে দেওয়া কোনো পরীর মতো মনে হলো।

“ইউয়ে দিদি, কোথায় যাচ্ছো!”

“ছোট মাসি!”

কিও ঝি মাথা ঘুরিয়ে চেঁচিয়ে ওঠা কিও কেও ও ইয়াও ইয়াওকে দেখলেন, তারপর কিও কেওকে উদ্দেশ করে বললেন, “তোমার ছোট মাসির কিছু হয়নি, তুমি ওদের নিয়ে সামনের ইউজিং মণ্ডপে চলে যাও, বুঝতে পেরেছ?”

কিও কেও বারবার মাথা দোলাল।

কিও ঝি ঘুরে দাঁড়িয়ে নিজের হালকা ও ওড়ার কৌশল প্রয়োগ করে লিয়ান ইউয়ে-র পিছু নিলেন।

রাজ উদ্যানের চারপাশে দৃশ্য উপভোগ করতে থাকা তরুণ-তরুণীরাও একে একে তাদের এই ছুটে চলার দৃশ্য লক্ষ করতে লাগল।

চিয়ানসিউ মণ্ডপে বসে ফুল দেখতে দেখতে শেন ইয়ে কিও আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, চেঁচিয়ে উঠলেন, “ওটা কি ইউয়ে কুমারী আর ষষ্ঠ রাজকুমার নয়?” তারপর তিনি এক নজর শেন ইয়ে মেইয়ের দিকে তাকালেন, যিনি তাদের দিকে অপলক তাকিয়ে ছিলেন, এরপর আর কোনো কথা বাড়ালেন না।

অন্যদিকে ওয়ানচুন মণ্ডপে ঝুও ইউয়িংয়ের কণ্ঠে পূর্ণ বিস্ময় ঝরে পড়ল, “কী দারুণ কসরত!” হান লিউ ইয়ান তাদের দুজনের ছোটাছুটি দেখে উঠে দাঁড়ালেন এবং পাশের মু জিন রং ও কিও ওয়ান উ-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাদের দিক দেখে মনে হচ্ছে তারা ইউজিং মণ্ডপের দিকে যাচ্ছে, চলো আমরাও গিয়ে দেখে আসি।”

ঠিক সেই মুহূর্তে রাজ উদ্যানের তাইয়ে লেক হ্রদের জলের ধারে একটি নীল পোশাকের অবয়ব দাঁড়িয়ে রইল। সে সেই দূর হতে থাকা দুটি রূপের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বিড়বিড় করে উঠল, “ওই রাজকন্যার পেছনে চলো।”

লিয়ান ইউয়ে এবার যে কাণ্ড ঘটালেন তা বেশ বড়সড়ই ছিল, তাই ইউজিং মণ্ডপের ওপর থেকে তা পরিষ্কার দেখা গেল। ইউয়ে লিং জুন অপ্রসন্ন দৃষ্টিতে আং মিংয়ের নিবদ্ধ চোখের দিকে একবার তাকালেন।

মণ্ডপে প্রবেশ করতে যাওয়া লিয়ান ইউয়ে-র দিকে তাকিয়ে তিনি কিছুটা অসহায় স্বরে বললেন, “কী এমন ব্যাপার যে তোমাকে এত তাড়াহুড়ো করতে হলো?”

লিয়ান ইউয়ে এক পলকে মণ্ডপের সবাইকে দেখে নিলেন। দেখলেন যে সবাই সুস্থ শরীরে বসে আছেন, তখন তার মন থেকে একটা বড় বোঝা নেমে গেল। তার চোখ অজান্তেই আং মিংয়ের চোখের সাথে মিলে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন যে সে তার দিকে তাকিয়ে হাসছে, আর তাতে তার হৃদস্পন্দন আবারও অনিয়ন্ত্রিতভাবে দ্রুত হয়ে উঠল।

লিয়ান ইউয়ে अनिচ্ছা সত্ত্বেও তার দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন দাদার দিকে এবং একটু অভিমানের সুরে বললেন, “দাদা, আমি তো আগেই বলেছিলাম যে তিনি আমার জীবন বাঁচিয়েছেন, কেন তোমরা এখনো তাকে এভাবে বিরক্ত করছ?” অথচ তিনি বুঝতেই পারেননি বাগানের ফাঁকফোকর দিয়ে কী বেরিয়ে গেছে।

“তুমি কি শুরু থেকেই তার আসল পরিচয় জানতে, তাই না?”