অধ্যায় একশ চল্লিশ: রাজপ্রাসাদে প্রথম প্রবেশ

ছারখার আশার প্রদীপে আলো ছড়ানো এক দিন, ছাব্বিশে আষাঢ়, সমস্ত সিসিবাং শহরের প্রতিটি দোকানের সামনে ঝুলে রয়েছে টকটকে লাল লণ্ঠন। সরাইখানা ও মদের দোকানগুলোর কর্মীরাও পরেছে উৎসবের পোশাক। চারদিকে উপচে পড়ছে খুশির আমেজ, এমনকি রাস্তার ভিখারিদের সংখ্যাও অনেকটা কমে গেছে।

রাস্তায় রাস্তায় দল বেঁধে টহল দিচ্ছে সরকারি সেনাদল। একের পর এক ঘোড়ার গাড়ি আর পালকি ছুটে চলেছে একই নির্দিষ্ট গন্তব্যের দিকে। সেই গন্তব্যের শেষপ্রান্তে রয়েছে রাজপ্রাসাদের উমেন দরজা।

আজ উমেনের পাঁচটি দরজাই একসঙ্গে উন্মুক্ত। সমস্ত ঘোড়ার গাড়ি ও পালকি এসে থামল উমেনের সামনে। যেসব অভিজাত ও উচ্চপদস্থ ব্যক্তিবর্গ ভোজসভায় যোগ দিতে এসেছেন, তারা সবাই নিয়ম মেনে মূল দরজার দুই পাশের চারটি দরজা দিয়ে একে একে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

মূল দরজাটি হা করে খোলা থাকলেও, সেদিক দিয়ে কেউ পার হলো না। লিয়েন ইউ লিয়েন ইয়ের মুখের বিভ্রান্তি দেখতে পেয়ে তাকে বিষয়টি খুব যত্ন করে বুঝিয়ে দিল।

তখন লিয়েন ইউ বুঝতে পারল যে, এই মূল দরজা কেবল তিনটি পরিস্থিতিতেই খোলা হয়। প্রথম পরিস্থিতি হলো যখন সম্রাট কোথাও যান, দ্বিতীয় পরিস্থিতি হলো যখন সম্রাট প্রথমবার কোনো সম্রাজ্ঞীকে বিয়ে করেন, তখন ফিনিক্সের পালকি এই দরজা দিয়ে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করতে পারে। তবে এমন ঘটনা খুব কমই ঘটে, কারণ বেশিরভাগ সম্রাজ্ঞীই সম্রাট যখন যুবরাজ ছিলেন, তখন থেকেই তার পাশে থাকেন। আর তৃতীয় পরিস্থিতি হলো, যখন রাজকীয় পরীক্ষায় প্রথম তিন স্থানাধিকারী—চ্যাম্পিয়ন, দ্বিতীয় স্থানাধিকারী এবং তৃতীয় স্থানাধিকারী—সম্রাটের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে আসেন, তখন তারা এই দরজা দিয়ে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করতে পারেন। সাহিত্য ও সামরিক মন্ত্রীরা যাতায়াত করেন বাম দিকের দরজা দিয়ে, আর রাজপরিবারের রাজকুমার ও রাজবংশের সদস্যরা যাতায়াত করেন ডান দিকের দরজা দিয়ে। বাম ও ডান পাশের ছোট দরজাগুলো সাধারণত বন্ধ থাকে। তবে আজকের পরিস্থিতি বিশেষ, তাই অতিথিদের আসা-যাওয়ার জন্য সেগুলো খুলে দেওয়া হয়েছে।

লিয়েন ই ভাবতেও পারেনি যে কেবল একটা দরজা দিয়ে প্রবেশ করার পেছনেও এত কড়াকড়ি নিয়ম রয়েছে। সে স্বাভাবিকভাবেই লিয়েন ইউয়ের সঙ্গে ডান দিকের দরজা দিয়ে প্রবেশ করল। ঘোড়ার গাড়ি সরাসরি ভেতরে চলে গেল। দরজা পাহারারত প্রহরীরা যখন দেখল এটি নানপিং রাজপ্রাসাদের গাড়ি, তখন তারা কেবল নিয়মমতো হালকা একটা তল্লাশি চালিয়েই গাড়িটিকে দ্রুত ছেড়ে দিল।

উমেন দরজা পেরিয়ে ঘোড়ার গাড়িটি আরও কিছুটা পথ গিয়ে থেমে গেল। ঘোড়ার গাড়ির বাইরে থেকে একটি চিকন ও তীক্ষ্ণ গলা ভেসে এল, “দাসী太后-এর আদেশে রাজমহিষীকে অভ্যর্থনা জানাতে এসেছে, অনুগ্রহ করে রাজমহিষী পালকিতে আরোহণ করুন।”

এই কণ্ঠস্বর শুনেই লিয়েন ই বুঝতে পারল এটি একজন খোজা বা নপুংসকের গলা। সাধারণ মানুষ এদের কণ্ঠস্বরকে মোরগের গলার সঙ্গে তুলনা করে, যা বেশ মানানসই। লিয়েন ইয়ের তখন দারুণ হাসি পাচ্ছে, সে কোনোমতে হেসে ফেলার উপক্রম করতেই লিয়েন ইউ তাকে সতর্ক দৃষ্টিতে ধমক দিল। সে তখন প্রাণপণে সেই হাসি চেপে রাখল।

ল্যান শুই লিয়েন ইউয়ের সাজপোশাক ঠিকঠাক করে দিয়ে এগিয়ে গিয়ে ঘোড়ার গাড়ির দরজা ঠেলে খুলল। গাড়ি থেকে নামার প্রস্তুতি নেওয়ার ঠিক সময়ে লিয়েন ইউ পেছন থেকে তার হাত টেনে ধরল। ল্যান শুই লিয়েন ইউয়ের ইশারা বুঝতে পেরে আর জোর করল না, বরং লিয়েন ইউকে আগে গাড়ি থেকে নামতে দিল। এরপর লিয়েন ই ও ইয়াওইয়াও নামল, আর ল্যান শুই নিজে রইল সবার শেষে।

ল্যান শুইয়ের এই আচরণে লিয়েন ই কোনো উপায় খুঁজে পেল না। সে এবং তার বড়দি যেভাবে যা-ই করুক বা বলুক না কেন, ল্যান শুইয়ের এই মানসিকতা কিছুতেই বদলানো যায় না। সে সবসময় সচেতনভাবে নিজের অবস্থান এক ধাপ নিচে নামিয়ে রাখে। মনে হয়, সত্যি সত্যিই বড় দাদা ল্যান দিদিকে ঘরে তুলে নেওয়ার পরই কেবল সে নিজের এই ভাবনা বদলানোর চেষ্টা করবে।

লিয়েন ইউ গাড়ি থেকে নেমে ডান পাশে লাল রঙের সারস পাখি খচিত দীর্ঘ আলখাল্লা পরে অপেক্ষমাণ ছাং সিনকে দেখতে পেয়ে মনে মনে একটু নড়ে উঠল। এই ছাং সিন হলেন স্বয়ং রাজমাতার সান্নিধ্যে থাকা প্রধান খোজা, যিনি সাধারণত সহজে রাজমাতার কাছ ছাড়া হন না। অথচ আজ তিনি স্বয়ং এখানে দাঁড়িয়ে আছেন। তার চোখ সামনে রাখা দুটি দুই আসনের পালকির দিকেও চলে গেল। মনে হয় রাজমাতার খবর পাওয়ার মাধ্যম বেশ দ্রুত এবং তিনি গাড়িগুলোর যাত্রীদের পরিচয় সম্পর্কেও যথেষ্ট ওয়াকিবহাল।

লিয়েন ইউ ছাং সিনের বাড়িয়ে দেওয়া বাহুর ওপর ভর দিয়ে গাড়ি থেকে নেমে বিনম্রভাবে ধন্যবাদ জানিয়ে বলল, “ছাং গুংগুকে কষ্ট দিতে হলো।”

“রাজমহিষী এ কথা বলে আমার বড় অসম্মান করছেন। রাজমহিষীর সেবা করা এই দাসের পূর্বজন্মের সৌভাগ্য, কত মানুষ এই সুযোগের জন্য হাত পেতে থাকে কিন্তু পায় না।” কথা শুনলেই বোঝা যায় ইনি অত্যন্ত চতুর ও মিষ্টিভাষী মানুষ। এই কথা শোনার পর আর তার কণ্ঠস্বরকে ততটা কর্কশ মনে হলো না।

লিয়েন ই লিয়েন ইউয়ের পেছনে পেছনে গাড়ি থেকে নেমে শান্ত ও সজাগ দৃষ্টিতে চারপাশ দেখতে লাগল।

আজ সকালে ঘর থেকে বের হওয়ার আগে লিয়েন ইউ বিশেষভাবে লিয়েন ইকে বলে দিয়েছিল যে, গাড়ির ভেতর থেকে যেন জানলার পর্দা সরিয়ে সে এদিক-সেদিক উঁকি না দেয়। তাই লিয়েন ই কেবল এটুকু জানত যে তারা প্রাসাদে প্রবেশ করেছে, কিন্তু রাজপ্রাসাদ দেখতে কেমন, তা সে দেখেনি।

অবচেতনভাবেই সে ভেবেছিল যে রাজপ্রাসাদ হয়তো ইউ পরিবারের চেয়ে একটু বড় মাপের কোনো বাড়ি ছাড়া আর কিছু নয়। কিন্তু এখন গাড়ি থেকে নামার পর সে বুঝতে পারল তার অবচেতন ধারণাটি কতটা সংকীর্ণ ছিল।

সামনে তাকালে চোখে পড়ে, তারা যে জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে সেটি একটি নীল পাথরে বাঁধানো চত্বর। যার দুই পাশ লাল রঙের সুউচ্চ প্রাচীর দিয়ে ঘেরা। ঠিক সামনেই লাল দেওয়াল আর হলুদ টালির ছাদ, রক্তিম স্তম্ভ ও সোনালী কবাটযুক্ত একটি কাঠের প্রাসাদ পাঁচ মিটার উঁচু সাদা পাথরের বেদির ওপর নির্মিত। রোদের আলোয় এটি ঝলমল করছে এবং এর বিশালতা এক অপূর্ব গাম্ভীর্য ফুটিয়ে তুলেছে। এই ধরনের রাজকীয় গম্ভীর পরিবেশ ইউ পরিবারের বাসভবনে কোনোভাবেই দেখা যায় না।

লিয়েন ই নিজের মনের ভেতরকার বিস্ময় ও ধাক্কাকে দমন করে ফেলল। চোখের পলকে মুগ্ধতার ভাব কাটিয়ে সে মুখের স্বাভাবিক ভাব ফিরিয়ে আনল। ঠিক লিয়েন ইউয়ের মতো ছাং সিনের বাহুর ওপর ভর দিয়ে সেও গাড়ি থেকে নেমে পড়ল।

লিয়েন ইয়ের এই আচরণ দেখে লিয়েন ইউ মনে মনে প্রশংসা করল, যা ছাং সিনের চোখ এড়াল না। ছাং সিন মনে মনে তার সঙ্গে ইয়াওইয়াওয়ের তুলনা করল, যে ইতিমধ্যে গাড়ির জানালা দিয়ে অর্ধেক শরীর বের করে দু’চোখ এদিক-সেদিক ঘোরাচ্ছিল এবং যার মুখে স্পষ্ট বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট ছিল। এতে ছাং সিন সহজেই লিয়েন ইয়ের পরিচয় অনুমান করে নিল।

তিনি মনে মনে প্রশংসা করে ভাবলেন, ইউ পরিবার থেকে উঠে আসা মেয়েরা আসলেই অন্যরকম। তাদের মধ্যে এক অনন্য বৈশিষ্ট্য রয়েছে। আমি নিজে দীর্ঘদিন ধরে প্রাসাদে বসবাস করছি, কিন্তু প্রতিবার তাইহে হলের সামনে দাঁড়ালে আমার মধ্যেও এক ভক্তি ও শ্রদ্ধার ভাব চলে আসে। কেবল প্রাসাদে বেশি দিন থাকার কারণে অন্যরা ওপর থেকে তা বুঝতে পারে না। তবে এই ইউ পরিবারের তরুণী প্রথমবার এসেও যেভাবে নিজেকে সামলেছে, তা সত্যিই প্রশংসনীয়।

রাজপরিবার ইচ্ছাকৃতভাবেই গাড়ি থেকে নামার স্থানটি এখানে নির্ধারণ করেছে, যার পেছনে এক ধরনের ক্ষমতার প্রদর্শন ও ভয় দেখানোর উদ্দেশ্য রয়েছে। কিন্তু স্পষ্টতই এই ভীতিপ্রদর্শন সবার ওপর সমানভাবে কাজ করে না।

ছাং সিনের মুখের চাটুকার হাসিটি তখন আরও কিছুটা বাস্তব হয়ে উঠল। ইয়াওইয়াওয়ের অতিমাত্রায় অবাক হয়ে যাওয়ার অভিব্যক্তি দেখেও ছাং সিনের চোখে বিন্দুমাত্র বিরূপ ভাব এল না। গাড়ির ভেতরে থাকা এই ব্যক্তিরা যতই অদ্ভুত আচরণ করুন না কেন, তিনি তো কেবল একজন দাস, ইচ্ছেমতো তাদের প্রতি বিরূপ মনোভাব দেখানোর ক্ষমতা তার নেই।

গাড়ি থেকে নামার পর ল্যান শুইয়ের আচরণ লিয়েন ইয়ের চেয়েও অনেক বেশি পরিপক্ব ও মার্জিত মনে হলো। তার চোখে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বিন্দুমাত্র বিচলিত ভাব ছিল না, চালচলন ছিল অত্যন্ত স্বাচ্ছন্দ্যপূর্ণ। লিয়েন ই ও তার বোনের সামনে সে নিজেকে ছোট করে রাখতে পারে, কিন্তু বাইরের মানুষের সামনে তার আচরণ সম্পূর্ণ আলাদা। লিয়েন ইউয়ের একটু আগের মৃদু ইঙ্গিতের পর ল্যান শুই দ্রুত নিজের সঠিক অবস্থান বুঝে নিয়েছে। এবারের পরিস্থিতি আগের মতো নয়, তার সঙ্গে ইউ পরিবারের ভবিষ্যৎ জ্যেষ্ঠ পুত্রবধূর পরিচয়ও জড়িয়ে আছে।

এই ল্যান গুংজির বিষয়টি গত দুদিন ধরে রাজমাতা বা তােইহৌয়ের মুখেও শুনেছেন ছাং সিন। মনে মনে তিনি কিছুটা অবহেলাও করেছিলেন। কিন্তু সামনা-সামনি দেখা হওয়ার পর ল্যান শুইয়ের এই শান্ত ও মার্জিত রূপ দেখে তিনি দারুণভাবে চমকে গেলেন এবং মনের ভেতরের সেই অবজ্ঞার ভাব পুরোপুরি উবে গেল। যদিও এই ল্যান গুংজি একটু সাদামাটাভাবে সেজেছেন, তবুও কেবল তার এই ব্যক্তিত্ব ও আভিজাত্যই অন্য অনেক নারীকে পেছনে ফেলে দিতে পারে। দেখে মনে হচ্ছে, রাজমাতার এবারের হিসাব হয়তো শেষ পর্যন্ত ঠিকমতো মিলবে না।

লিয়েন ইউ ছাং সিনের চোখের পলক ও ভাবান্তর নিজের চোখেই লক্ষ্য করল। ল্যান শুই মাটিতে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই সে স্নেহের সঙ্গে ল্যান শুইয়ের হাত ধরে ফেলল। এরপর ইয়াওইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে, যে তখনও চারপাশের দৃশ্য দেখে মুগ্ধ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল, হাসিমুখে বকা দিয়ে বলল, “মনে হচ্ছে ইয়াওইয়াওয়ের দেখা এখনো শেষ হয়নি, বরং এক কাজ করা যাক, ওকে একাই এখানে ফেলে রেখে যাই আমরা।” যদিও কথাটি সে বকা দেওয়ার সুরে বলেছিল, কিন্তু তার ভেতরে বিন্দুমাত্র ক্ষোভের লেশমাত্র ছিল না। লিয়েন ইউ ইয়াওইয়াওয়ের এই সরল প্রকৃতিটি দারুণ পছন্দ করে।

ইয়াওইয়াও ঘোর কাটানোর মতো করে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে খোশামোদ করে আদুরে সুরে বলল, “দেখা শেষ, দেখা শেষ! ইউ দিদি আমাকে একা ফেলে যেতে পারবে না। এই জায়গাটা এত বড়, আমি নিশ্চয়ই হারিয়ে যাব।”

“তোমাকে নিয়ে আর কি করা যায়!” লিয়েন ইউ কিছুক্ষণ আগে কেবল এমনিই কথাটি বলেছিল, কীভাবে সে তাকে একা ফেলে যেতে পারে? সে দৃষ্টি ঘুরিয়ে ছাং সিনের দিকে তাকিয়ে বিনম্র সুরে বলল, “ছাং গুংগুকে হাসাহাসি করার সুযোগ করে দিলাম।”

“রাজমহিষী এ কথা বলে লজ্জিত করবেন না। এই দাস আপনাদের কয়েক জন কুমারীকে কুর্নিশ জানাচ্ছে।” ছাং সিন হাতের চামরটি ঝেটিয়ে লিয়েন ই ও অন্যদের খুব শ্রদ্ধার সঙ্গে অভিবাদন জানালেন। “রাজমাতা সকাল থেকেই আপনাদের কথা বলছিলেন, এখনো আপনাদের কথাই ভাবছেন। দয়া করে এবার পালকিতে আরোহণ করুন।”

লিয়েন ই ও অন্যরা মাথা নেড়ে সেই অভিবাদন গ্রহণ করল। লিয়েন ইউ সবার আগে এগিয়ে গিয়ে লিয়েন ইকে সঙ্গে নিয়ে সামনের পালকিতে বসল, আর ল্যান শুই ও ইয়াওইয়াও পেছনের পালকিতে গিয়ে বসল।

এতক্ষণ যারা ঘোড়ার গাড়ির পাশে হেঁটে এসেছিল সেই শিয়াং জু, শিয়াং লান, শিয়াং ঝু ও শিয়াং মো—চারজন বাঁ ও ডান পাশে পালকির দুই ধারে গিয়ে দাঁড়াল। লিয়েন ইউ ছাং গুংগুর দিকে সামান্য মাথা ঝুঁকিয়ে ইশারা করতেই খোজা সুলভ সেই তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর আবার বেজে উঠল, “যাত্রা শুরু হোক।”

পালকি বহনকারী খোজারা অত্যন্ত সাবলীলভাবে পালকিগুলো তুলে নিল। পশ্চিম দিকের উন্মুক্ত লাল রঙের বড় গেট দিয়ে প্রবেশ করার পর চোখের সামনে ভেসে উঠল দুই লম্বাই চওড়া একটি গলি। পালকি যে পথ দিয়ে যাচ্ছিল, সেখানকার খোজারা ও প্রাসাদবাসিনী দাসীরা মাথা নিচু করে রাস্তার দুই ধারে হাত জোড় করে দাঁড়িয়ে যাচ্ছিল। পালকি পার হয়ে যাওয়ার পরই কেবল তারা নড়াচড়া করছিল।

পথিমধ্যে লিয়েন ইউ নিচু স্বরে লিয়েন ইকে বুঝিয়ে বলল যে তারা এখন যেখানে যাচ্ছে সেটির নাম ছিংনিং প্যালেস, অর্থাৎ বর্তমান রাজমাতার বাসস্থান। ভোজসভা শুরু হওয়ার আগে সমস্ত নারীরা সেখানে একত্রিত হবেন। এরপর প্রাসাদের অন্যান্য নিয়মকানুন ও সতর্কতাগুলোও সে ফিসফিস করে লিয়েন ইয়ের মনে করিয়ে দিল।

লিয়েন ই মাথা নেড়ে সম্মতি জানানোর পর, লিয়েন ইউ পালকির ডানপাশে হাঁটতে থাকা ছাং গুংগুর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মাতার শারীরিক অবস্থা কি এখন ভালো আছে? কাশির উপশম কি কিছুটা হয়েছে?”

“ফিরে বলছি রাজমহিষী, গ্রীষ্মকাল আসার পর থেকেই রাজমাতার কাশি দিন দিন ভালো হয়ে আসছে এবং এখন প্রায় ৯০ শতাংশ সেরে গেছে। রাজমাতা প্রায়ই এই দাসকে বলেন যে, এর সবটাই যুবরাজ殿下-এর অবদান। যদি যুবরাজ殿下 মাঝেমধ্যেই রাজমাতাকে নানা কথা বলে হাসিখুশি না রাখতেন, তবে এত দ্রুত এই রোগ সারতো না।”

“এটি তো মাতার কোকিলসুলভ স্নেহই বলতে হবে, তিনি তো আর ককের বিরক্তিকর আচরণে বিরক্ত হন না।” ছাং সিন যখন তার ছেলেকে প্রশংসা করছেন, তখন লিয়েন ইউয়ের মুখমণ্ডল আরও বেশি কোমল হয়ে উঠল, কণ্ঠস্বরেও এক স্নিগ্ধ ভাব চলে এল। “কক যদি কোনো ভুলত্রুটি করে থাকে, তবে ছাং গুংগু যেন তাকে একটু শাসন ও পথ দেখিয়ে দেন।”

“রাজমহিষী বড্ড বিনয়ী, এগুলো তো এই দাসের করা উচিতই। তাছাড়া যুবরাজ殿下 ইতিমধ্যেই দারুণ কাজ করছেন।”

লিয়েন ই মনে মনে ভাবল, এ তো বলাই বাহুল্য! তার সেই ভাগ্নেটি কেবল দেখতেই দারুণ মিষ্টি নয়, তার কথাবার্তাও অত্যন্ত মিষ্টি এবং সে বেশ চালাক-চতুরও বটে। কাউকে খুশি করতে চাইলে তার জন্য এটি কোনো ব্যাপারই নয়।