পঞ্চান্নতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত আগন্তুক
সন্ধ্যার সময় ঘনিয়ে এসেছে। কিয়াং ঝি চলে যাওয়ার পর, লিয়ান ইউয়েত্ তাড়াতাড়ি তাওতাও-কে টেনে নিয়ে এসে টেবিলের সামনে বসাল। যদিও সে জানে যে এবার তাওতাও ফিনিক্স পাহাড় থেকে নিরাপদে পালাতে পারল, নিশ্চয়ই দ্বিতীয় ভাই পর্দার আড়াল থেকে সাহায্য করেছে, তবুও পুরো ঘটনার কৌতূহল সে সামলাতে পারল না।
মানতে হবে, চুচেন আর তাওতাও-র কাহিনী নিয়ে সবাই এক অজানা আগ্রহ অনুভব করে। জিচু পর্যন্ত ছোট দৌড়ে ঘরে গিয়ে আবার এক পাত্র চা বানিয়ে আনল, সঙ্গে কিছু হালকা খাবার ও ফল, তারপর আর নড়ল না, লিয়ান ইউয়েত্ পেছনে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল।
আসলে কেউ কিছু না বললেও, তাওতাও তো নিজেই তার দুঃসহ অভিজ্ঞতা শুনিয়ে যাবে। এখন আবার শ্রোতা পাওয়া গেছে, আর কী, সে তো আরও উৎসাহ নিয়ে গল্প বলল।
নিঃসন্দেহে, তাওতাও-র এবারকার অভিজ্ঞতা সত্যিই বৈচিত্র্যময়। শুধু ফিনিক্স পাহাড় থেকে বেরোতে তার দু’দিন লেগে গেল। প্রথমে সে চুপিচুপি চুচেন-কে দিয়ে লিয়ান ইউয়েত্-কে এগিয়ে দেয়, নানা ছলচাতুরীর আশ্রয় নেয়, কখনও চাকরের ছদ্মবেশ, কখনও ঘুমের ওষুধ—কীভাবে যেন পাহাড় পার হলো। কিন্তু বেশিদূর যেতে পারেনি, চুচেন ফিরে এসে তাকে ধরে ফেলল, এবং আবার অপমানের সঙ্গে নিয়ে গেল।
দ্বিতীয়বার আরও চালাক হলো সে। এবার ‘হুয়ানইন ডান’ ওষুধের চিন্তা করল, দুর্ভাগ্যবশত বড় নিরীক্ষক মেং লান ধরে ফেলল, ওষুধও পেল না, বরং হাতে-নাতে ধরা পড়ে গেল। চুচেন তাকে ভালোমতো ধমকাল এবং ঘরবন্দি করে রাখল।
সবচেয়ে আশ্চর্যের কথা, তাওতাও চুচেন-কে ঘুমের ওষুধ দিতে গিয়ে ভুল করে উত্তেজক ওষুধ দিয়ে ফেলে! যদিও ওটা খুব তীব্র ছিল না, কিন্তু কার্যকর তো ছিলই। তাওতাও-র নিজের ভাষায়, সে ভেতরে ভেতরে উৎকণ্ঠায় পুড়ছিল, চেয়ে চেয়ে দেখছিল কখন চুচেন অজ্ঞান হবে, কিন্তু বরং দেখল তার চোখ লাল হয়ে উঠছে, শ্বাসপ্রশ্বাস গাঢ় হচ্ছে, তখন বুঝল যে বড় ভুল হয়ে গেছে।
তার কাছে যে ওষুধ ছিল, সবই বড় নিরীক্ষকের কাছ থেকে জোগাড় করা—বিবিধ ধরনের, এমনকি কয়েক প্যাকেট বিষও ছিল। আতঙ্কে, চুচেনের শ্যামল দৃষ্টি উপেক্ষা করেই, সব ওষুধের প্যাকেট বের করে নিজের ভুল বুঝল। কিন্তু তখনও তার কাছে প্রতিষেধক নেই। বড় নিরীক্ষকের কাছে আছে, তবে সে যেতে সাহস করল না, যদি জানাজানি হয় সে চুচেন-কে ওষুধ দিয়েছে, তবে তার প্রাণ শেষ।
অনেকক্ষণ দ্বিধার পর, সিদ্ধান্ত নিল নিজেকে উৎসর্গ করে বিষক্রিয়া কাটাবে, যদিও কিভাবে করতে হয় সে জানে না। ভাবল, চুচেন নিশ্চয়ই জানে, ভয়ে ভয়ে নিজের ভাবনা জানাল, কিন্তু তাতে আরও বকা খেল। শেষমেশ চুচেন দরজা বন্ধ করে চলে গেল, সে呆 হয়ে দরজার দুলুনি চেয়ে রইল, শেষে সুযোগ বুঝে পালাল।
লিয়ান ইউয়েত্-দের চোখ বড় হয়ে গেল, মুখের রঙ লাল থেকে সাদা, সাদা থেকে সবুজ—দৃশ্যটা অসাধারণ। শেষে তো এমন অবস্থা, চা-ও খেতে ভয় পেল, যদি হঠাৎ হাসি চেপে না রাখতে পারে! মনে মনে, তাওতাও-র ‘অদ্ভুতত্ব’ আরেক স্তরে উঠে গেল। সত্যিই অদ্ভুত প্রতিভা! আবার চুচেন-কে খুব সহানুভূতিও লাগল, আবার কিছুটা শ্রদ্ধাও। লিয়ান ইউয়েত্ তো মনে মনে ভাবল, বড় ভাই কেন এই সুযোগে তাওতাও-কে নিজের করে নেয়নি? অবশ্য, এসব শুধু মনে-মনে।
তাই চুচেন তাওতাও-কে ছেড়ে দিয়েছে—এটাই স্বাভাবিক। সত্যি যদি পাশে আটকে রাখত, কাকে বেশি কষ্ট হতো বলা কঠিন। গোপনে লোক লাগিয়ে তাওতাও-কে পাহারা দিয়েছে, আর মদের ঘরের ঘটনাটা সম্ভবত কাকতালীয়।
তাওতাও-র গল্প খুব বড় ছিল না, কিন্তু তার বর্ণনার গুণে সময় গড়িয়ে গেল, সূর্য হারিয়ে গেল, আকাশ কালো পর্দায় ঢেকে গেল, দূর থেকে কদাচিৎ ব্যাঙের ডাক ভেসে আসতে লাগল, রাত গভীর হতে লাগল।
এখন তাওতাও এখানে, তা-ও ভবিষ্যতে দ্বিতীয় ভ্রাতৃদেবীর আসনে আসবে, যদিও তার থাকার মানে হলো কিছু হাস্যকর ঘটনা ঘটবে, কিন্তু কিছুটা মজা তো হবেই, অন্তত পথের সময়টা আর একঘেয়ে লাগবে না।
গল্প শেষ, তাওতাও আজকের দিনে শুধু সকালের খাবার, আর ছুইওয়েই তলায় পেটভরা চা ও কয়েকটা মিষ্টি খেয়েছে—তার কথায়, পেট একেবারে খালি।
জিচু পেট চেপে রান্নাঘরে গেল, একটু পরেই টেবিল ভর্তি খাবার এলো। তাওতাও-র অনাহারের সত্যতা প্রমাণ করতে গিয়ে, প্রায় সব খাবারই তার পেটে গেল।
পেটপুরে ডেকে তাওতাও আবার একটা ঢেকুর তুলল, ঘর জুড়ে হাসির রোল উঠল, তখনই আবার কেউ এসে আনন্দে ছেদ দিল।
“স্বল্পপ্রভু, কুমারী, ছিন পরিবারের ছোট গিন্নি এসেছেন, লান কুমারীর সাথে দেখা করতে চান।”
লিয়ান ইউয়েত্ হতবাক, বুঝল ইউয়্য চেনের কথায় ‘ছিন পরিবারের ছোট গিন্নি’ মানে লি জিংরু। সে যদি ভাবতে পারে, লান শুই ও ইউয়্য লিংজুনও ভাবতে পারবে। লান শুই সামান্য বিস্মিত হলেও অন্য কিছু প্রকাশ করল না, তবে লিয়ান ইউয়েত্ স্পষ্ট দেখল, তার দেহটা কেমন শক্ত হয়ে গেল।
অবাক করার মতোই, লি জিংরু কত তাড়াতাড়ি এল! লান শুই appena সিদ্ধান্ত নিয়েছে ছিন চে-র সাথে দেখা করবে, তার আগেই লি জিংরু আগেভাগেই পৌঁছে গেছে। লিয়ান ইউয়েত্ ভ্রু কুঁচকাল, স্পষ্ট বোঝা যায়, সে এই মেয়েটিকে দেখতে চায় না।
“সে একাই এসেছে?” ইউয়্য লিংজুন জিজ্ঞাসা করল।
“স্বল্পপ্রভু, আর একজন দাসী ছাড়া কেবল ছিন পরিবারের ছোট গিন্নিই আছেন।” ইউয়্য চেনের উত্তরে বোঝা গেল, সে মাঝখানের সম্পর্ক জানে।
লিয়ান ইউয়েত্ ও ইউয়্য লিংজুন দু’জনে তাকাল লান শুই-র দিকে। সে যদি দেখা না করতে চায়, এই ভাইবোনের হাজারটা অজুহাত আছে অতিথিকে বিদায় করার। তাওতাও বিস্ময়ভরা চাহনি নিয়ে লান শুই-কে দেখতে লাগল, মনে হলো, এবার কিছু উত্তেজনা ঘটবে।
লান শুই সবার দৃষ্টির জবাবে নীরব হাসল, উঠে ইউয়্য চেনের দিকে বলল, “কষ্ট করে আমাকে নিয়ে চলুন।”
লিয়ান ইউয়েত্ শুনে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, সে কখনোই কোমল হৃদয়ের লান দিদিকে একা ওই চতুর মেয়েটির সামনে যেতে দেবে না। তাড়াতাড়ি লান শুই-র হাত চেপে বলল, “লান দিদি, তুমি যদি না চাও, যেকোনো অজুহাতে সরিয়ে দাও, কাকিমা কিছু বলবেন না। তার ওপর এখন রাত, সে নিশ্চয়ই কোনো ভালো উদ্দেশ্য নিয়ে আসেনি।”
ইউয়্য লিংজুন-ও তাই চায়, তবে ইদানীং লান শুই তার প্রতি সদয় হয়েছে, এখন বাধা দিলে আবার বিরক্ত হবে ভেবে চুপই থাকল। তবে মনে মনে ঠিক করল, লান শুই দেখা করুক বা না করুক, সে পাশে থাকবে।
শুধু তাওতাও-ই কৌতূহলে ফেটে পড়ছে।
ওদের এমন যত্নে লান শুইর মন ভরে উঠল, কিন্তু দেখা করতেই হবে, মুখোমুখি হতে হবে, অনেক অজানা প্রশ্নও তো পরিষ্কার করা জরুরি।
লান শুই লিয়ান ইউয়েত্-র দিকে নির্ভরতার দৃষ্টি ছুঁড়ল, “আমার কিছু কথা তার কাছে জানতে হবে।”
লিয়ান ইউয়েত্ আর বাধা দিল না, শুধু লান শুই-র হাত শক্ত করে ধরে বলল, “তবে আমরা সবাই একসঙ্গেই যাব।”
লান শুই মাথা নেড়েই সম্মতি দিল। তাওতাও আনন্দে ওদের দুইজনের হাত ধরল, দ্রুত বলল, “তাহলে চল, আর দেরি কেন!” লিয়ান ইউয়েত্ চোখে কড়া ইঙ্গিত দিলে সে মুখের আনন্দ চাপা দিয়ে শালীন ভঙ্গিতে হাঁটল।
পথে লিয়ান ইউয়েত্ সংক্ষেপে তাওতাও-কে ঘটনা বুঝিয়ে দিল। তাওতাও-র উত্তেজনা মুহূর্তেই রাগে বদলে গেল। যদিও মাত্র তিন বছর একসঙ্গে আছে, তাওতাও লান শুই-কে নিজের দিদি ভাবে, কেউ লান শুই-কে কষ্ট দিলে সে সহ্য করতে পারবে না।
সঙ্গে সঙ্গে দুইজন মিলে চুপিচুপি কিছু পরিকল্পনা করল, পরে লিয়ান ইউয়েত্ পেছনের জিচুর কানে ফিসফিস করে কিছু বলল। জিচুর ঠোঁট টেনে উঠল, সে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
এ সব কিছু তারা গোপন করেনি, ইউয়্য লিংজুন ও লান শুই দেখলেও কিছু জিজ্ঞেস করল না।
অতিথি ঘরের দরজায় পা রাখতেই, লিয়ান ইউয়েত্ দেখতে পেল, দরজার মাঝখানে দাঁড়িয়ে, সাজানো-গোছানো লি জিংরু।
সে পরেছে রংধনুর মতো রঙিন সূক্ষ্ম ধূম্রবস্ত্র, উজ্জ্বল রঙ, হালকা ও কোমল। বিশাল স্কার্ট মেঝেতে ছড়িয়ে আছে, ঘুরলে মেঘের মতো ভাসে। কোমরে রেশমি ফিতা, চুলে তিন জোড়া পান্নার কাঁটা, মাথা থেকে ঝুলছে মুক্তার মালা; পান্না নীল উপত্যকার, উজ্জ্বল সবুজ, মুক্তা দক্ষিণ সাগরের, সাদা ঝলমলে। এমন সাজে লি জিংরু-র সাধারণ সৌন্দর্যেও কিছুটা রাজকীয়তা এসেছে।
লিয়ান ইউয়েত্ ভ্রু তোলে, দুপুরে যখন দেখেছিল, সে ছিল অনেক সরল সাজে। আজকের সাজে উদ্দেশ্য স্পষ্ট।
ওরা যখন লি জিংরু-কে দেখছিল, সে-ও চুপচাপ লান শুই-কে নিরীক্ষণ করছিল। আজও লান শুই-র গায়ে নীল জলের ছাপের লম্বা পোশাক, চুলে একটিমাত্র রূপার কাঁটা, সামান্য বেগুনি পান্না, পুরো মানুষটা অপার সৌন্দর্যে উদ্ভাসিত। শুধু মুখশ্রীতে অদ্ভুত নিরাসক্তি—এতেই সে নিজেই নিঃস্ব হয়ে যায়।
লান শুই-র সাধারণ সাজই লি জিংরু-র সাজানো বাহারকে একেবারে বেমানান করে দেয়। লি জিংরু মনে মনে পরাজিত—লান শুই যতই নিরাসক্ত থাকুক, পাশে দাঁড়ালেই তার যাবতীয় গর্ব ম্লান হয়ে যায়। না! কখনো সখনো সে-ও জয় পেয়েছে, এই জয় রক্ষা করতেই আজ এখানে এসেছে।
তার মুখে চিরাচরিত কোমলতা, হালকা হাসি দিয়ে বলল, “লান দিদি!” স্পষ্ট বোঝা গেল, আজকের অভিজ্ঞতা সে ভুলেনি।
“লি দিদি আজ আমাকে কেন দেখতে এলেন, বসুন।” লান শুই স্বাভাবিক ভঙ্গিতে সবাইকে বসতে বলল, পাশে দাসী চা পরিবেশন করল।
লি জিংরু কিছুটা স্তম্ভিত। সে তো জানে, লান শুই কেবল ইউয়্য পরিবারের দত্তক কন্যা, তাই নিজেকে কখনো কম ভাবেনি, শুধু ভাগ্য ভালো বলে ছোটবেলায় গ্রহণ করেছিল। মনের গভীরে, সে নিজেকে লান শুই-র চেয়ে অনেক উঁচু মনে করত।
কিন্তু লিয়ান ইউয়েত্, ইউয়্য লিংজুন সহ সবার আচরণে তার এই আত্মবিশ্বাস চূর্ণ হলো। পথে লিয়ান ইউয়েত্ ইউয়্য চেন-কে বলে দিয়েছিল, আজ সবকিছু লান শুই-র ইচ্ছেমতো চলবে, লান শুই-র কথাই শেষ কথা। তাই, কেউ কথা বলল না, লান শুই-র দিকেই সবাই তাকিয়ে রইল। অবশ্য, ইউয়্য পরিবারের নিজের বাড়িতে তো এসব বলার প্রয়োজনই পড়ত না।
লি জিংরু হতাশা গোপন করে মিষ্টি গলায় বলল, “আজ দুপুরে ইউয়েত্ দিদি আমার মায়ের সঙ্গে দেখা করতে এলে আমি ছিলাম, জানলাম লান দিদি এখানে—তাই ক্ষমা চাইতে এসেছি।” বলেই হাঁটু গেড়ে মেঝেতে বসে পড়ল।
তার এই আচরণে সবাই অবাক, লান শুই একটু বিরক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে তুলতে গেল, “এ কী করছ, কথা থাকলে উঠে বসে বল।”
লি জিংরু একবার মাটিতে বসে পড়েছে, এবার পুরো নাটক করতে চায়, সহজে উঠবে কেন। সুযোগে লান শুই-র হাত আঁকড়ে ধরে চোখ ভিজিয়ে বলল, “লান দিদি, সেসব দিন আমার ভুল ছিল, আমি প্রতিদিন অনুতাপে পুড়ি, তোমার কাছে ক্ষমা চাওয়ার সাহস পাইনি। আজ শুনলাম তুমি এখানে, তাই সাহস করে এলাম—দিদি, আমায় ক্ষমা করো।”
লিয়ান ইউয়েত্ চেয়ার থেকে চুপ করে দেখল, দুপুরে চিয়াং ঝি-র শিক্ষা পেয়েছে, আর বোকা নয়। আর সত্যি যদি ক্ষমা চাইতে আসত, তাহলে এত সাজগোজ করে আসত না।
তাওতাও কিন্তু শান্ত থাকতে পারল না, তার কৌতূহলী চোখ বারবার দরজার দিকে চলে যায়।
লান শুই তার কান্না শুনে মুখে তিক্ত হাসি ফুটিয়ে, একটু জোরে হাত ছাড়িয়ে নিয়ে বলল, “তাহলে, সেসব দিনের সবকিছু–তুমি-ই পরিকল্পনা করেছিলে?”