সপ্তদশ অধ্যায়: ফিনিক্স পাহাড়ে সকলের সমাবেশ

লাজুক চাঁদ যখন হাসির শব্দ শুনল, তখনই বুঝতে পারল কী ঘটেছে। তার মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল; সে নিজেই বিস্মৃত হয়েছিল এই ব্যাপারটি। ঠিক তখনই, তার অন্তরে একটু বিদ্রুপভরা কণ্ঠস্বর উদিত হল—“তোমরা মেয়েরা কি সবসময় এত আত্মপ্রেমে মগ্ন থাকো? আর হ্যাঁ,夭夭-কে পাত্তা দিও না, সে তোমাকে একেবারে বিরক্ত করে দেবে।”

夭夭 ভেবেছিল, প্রথম সকাল তারই কথা শুনে হাসছে। হাঁটতে হাঁটতে সে একটু ঘুরে প্রথম সকালকে অভিমানী মুখে বলল, “প্রথম সকাল ভাই, তুমি হাসছ কেন?夭夭 কি ভুল বলেছে? নাকি লাজুক চাঁদের নামটা শুনতে খারাপ লাগছে?”

প্রথম সকাল সামনের দিকে তাকিয়ে হাঁটতে থাকল,夭夭-কে একেবারে উপেক্ষা করল, কোনো কথা না বলেই।夭夭 অবশেষে হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তার লক্ষ্যে আবার পাশের লাজুক চাঁদের দিকে ফিরল।

“লাজুক চাঁদ, তুমি কি মনে করো আমি সুন্দর?”

লাজুক চাঁদ মাথা দোলাল।

“তাই তো, আমরা ভাইকে পাত্তা দেব না। ও একদমই মজার নয়। আমি তোমাকে বলি, তুমি কখনো আমার মতো ভাইয়ের ফাঁদে পড়ো না। যেমন আজ, দেখো, আমি আবার গুরু আর মা-র কাছে বকুনি খেয়েছি!”

লাজুক চাঁদ মনে মনে ভাবল, শেষ পর্যন্ত তো সব দোষ ভাইয়ের ঘাড়েই চাপিয়ে দিল।

“ভাই একদমই বিরক্তিকর, প্রতিদিন মুখ গম্ভীর, শুধু তরবারি নিয়ে ব্যস্ত, একটুও মজার না। আর...আর...আর...তুমি জানো না, আরও কত কিছু...”

লাজুক চাঁদ夭夭-র নিরন্তর কথা শুনে অবশেষে বুঝতে পারল প্রথম সকালের কথা; সত্যিই, তাকে আর কখনো夭夭-র মতো হওয়া যাবে না, মানুষকে খুবই ক্লান্ত করে তোলে। লাজুক চাঁদ ভাবল, যদি পাশে প্রতিদিন এমন একজন কথা বলা মানুষ থাকে, জীবনটা কীভাবে চলবে? এই ভাবনায় তার শরীরে এক ঠাণ্ডা কাঁপুনি বয়ে গেল।

夭夭 এটা দেখে চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি খুব ঠাণ্ডা লাগছে? তা তো হওয়ার কথা নয়, আমাদের ধর্মে তো সর্বত্র উষ্ণ প্রস্রবণ আছে, খুবই গরম। তুমি ঠাণ্ডা লাগছ কী করে? ওহ, আমি বুঝেছি, তুমি নিশ্চয়ই গত রাতে কম্বল ছুড়ে ফেলেছিলে, তাই তো? আমি তো প্রায়ই কম্বল ছুড়ে ফেলি।”

“夭夭!” স্বপ্ন মধুরা স্পষ্টই লাজুক চাঁদের অস্বস্তি টের পেয়ে নিজেকে সামলে নিয়ে বাধা দিল।

夭夭 তার গুরু বলতেই জিভ বের করে দিল, আর কিছু বলল না; সে স্পষ্টই বুঝতে পারল স্বপ্ন মধুরার ইঙ্গিত।

লাজুক চাঁদের কান শান্ত হল, সে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, পিছনে তিন কদম দূরে দাঁড়িয়ে থাকা বাবার দিকে তাকাল, যার চোখ সদা মায়ের ওপর, তারপর আবার তাকাল এমনভাবে যেন মা কিছুই বুঝতে পারেননি। এরপর সে চুপচাপ রাস্তার পাশে দৃশ্যপটে দৃষ্টি মেলে ধরল; শুরুতে মন ছিল অন্যত্র, পরে প্রকৃতির সৌন্দর্য তাকে আসলেই আকৃষ্ট করল।

পাশের夭夭 এবার ফিসফিস করে লাজুক চাঁদের কানে জায়গার পরিচয় দিতে শুরু করল। এবার লাজুক চাঁদ খুবই আগ্রহ নিয়ে শুনল।夭夭 চুপচাপ তার গুরুকে দেখে নিল, দেখল তিনি কিছু বলছেন না, সাহস বাড়তে লাগল, কণ্ঠও আনন্দে ভরে উঠল।

অন্তর্জাত ধর্মের অতিথি কক্ষে কিছুটা অগোছালো পোশাকের কিশোর-কিশোরীরা চেয়ারে বসে আছে। কেউ চোখ বন্ধ রেখে বিশ্রাম নিচ্ছে, কেউ চুপচাপ পরস্পরের দিকে তাকিয়ে আছে, কিন্তু কেউ কোনো কথা বলছে না। এরা হলেন—যুগ লিংজুন, চৌ চি, উবিন লিংশি, চৌ পরিবারের তরুণ প্রধান চৌ ছিয়ান, চৌ জিউয়েন, যুগ লাজুক চাঁদ এবং তার জোর করে বসানো নীল জল। তাদের পেছনে নিজেদের অনুসারীরা দাঁড়িয়ে আছে।

দুই ঘন্টা আগে, ফিনিক্স পর্বতের বাইরে, যুগ লিংজুন চিন্তিত মুখে কুইংলিংয়ের প্রতিবেদন শুনে দ্রুত যুগ পরিবারের গাড়ির দিকে এগোল। কুইংফেং দরজা খুলতেই সে গাড়িতে উঠে পড়ল, মাথা নত করে ভিতরে গেল।

“কী অবস্থা? চাঁদের কোনো খবর আছে?” গাড়ির ভিতরে লাজুক চাঁদ তাকে দেখেই উদ্বিগ্ন গলায় জিজ্ঞেস করল, চোখে ক্লান্তির ছায়া।

“কুইংলিং বলেছে, গত কয়েকদিনে শুধু উবিন লিংশি আর ষষ্ঠ রাজপুত্র ফিনিক্স পর্বতে ঢোকার চেষ্টা করেছে, কিন্তু সীমার সীমানা পার হয়ে বেশি দূর যেতে পারেনি, ফিরে এসেছে। তাদের ছাড়া আর কেউ ফিনিক্স পর্বতের সীমানা অতিক্রম করেনি, চাঁদের কোনো চিহ্নও দেখা যায়নি। বড় দিদি, চাঁদ কি...”

“ফালতু কথা বলবে না!” লাজুক চাঁদ তার কথা মাঝপথে বাঁধা দিয়ে কঠিন কণ্ঠে বলল, “চাঁদের কিছু হবে না! আমি তাকে কিছু হতে দেব না!” হয়ত নিজের কথায় কিছুটা বেশি কঠিন হয়ে গেছে ভেবে, সে ক্লান্ত ভাইয়ের দিকে ক্ষমাপ্রার্থী দৃষ্টিতে তাকাল, স্নেহভরা কণ্ঠে বলল, “তুমিও তো, আমি জানি তুমি চাঁদকে নিয়ে চিন্তিত, কিন্তু নিজের শরীরেরও তো খেয়াল রাখতে হবে। নীল জল, কিঞ্চিত শান্তি চা বানাও।”

নীল জল গাড়ির চা পাতার গোপন বাক্স খুলে শান্তি চা’র পাত্র বের করল, ঢাকনা খুলে রুপার চামচে একটু চা নিয়ে গাড়ির মাঝখানে টেবিলের কাপেতে রাখল, গরম জল ঢেলে যুগ লিংজুনের সামনে দিল, শান্ত কণ্ঠে বলল, “তরুণ প্রধান, চা।”

যুগ লিংজুন কাপ হাতে নিয়ে এক চুমুক দিল, গরম চা গলায় বয়ে বুকের ভিতর গরমি ছড়িয়ে দিল, তখনই কিছুটা স্বস্তি পেল। এবার নীল জলের দিকে হাসল, কাপটা আবার টেবিলে রেখে দিল।

লাজুক চাঁদ দুজনের দিকে তাকিয়ে আবার বলল, “লিংজুন, তুমি এখনও গরম চা খাওয়ার অভ্যাস ছাড়োনি, কতবার বলেছি এটা ঠিক নয়। আর তুমি, নীল জল, তাকে কেন এতটা অভ্যেসে বাধিয়ে রেখেছ? যদি একদিন তুমি পাশে না থাকো, কে তাকে এসব মেনে নেবে?”

নীল জল মাথা নিচু করে চা পাতার পাত্র ঢেকে গোপন বাক্সে রাখল, শান্ত কণ্ঠে বলল, “বড় দিদি, তরুণ প্রধানের এখন আর এমন অভ্যাস নেই, আজ আমি দেখলাম তার অবস্থা ভালো নয়, তাই নিজে সিদ্ধান্ত নিয়েছি। ভবিষ্যতে, নিশ্চয়ই তরুণ প্রধানের স্ত্রী তাকে মেনে নেবে, আপনি এত চিন্তা করবেন না।”

সে যখন ‘স্ত্রী’ কথাটা বলল, যুগ লিংজুনের চোখে এক বিষণ্ণ ছায়া নেমে এল, যদিও লাজুক চাঁদের চোখ এড়িয়ে গেল না। সে মনে মনে বিস্মিত; ভাই কবে নীল জলকে পছন্দ করতে শুরু করেছে, এত গভীরভাবে লুকিয়ে রেখেছে। যুগ লিংজুন লাজুক চাঁদের চোখের বিস্ময় দেখে বুঝল, তার মনের কথা ধরে ফেলেছে। ক্লান্ত মুখে লাজুক চাঁদের দিকে তাকিয়ে চোখে ইশারা করল, নীল জলকে কিছু না বলার জন্য।

লাজুক চাঁদ ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা দোলাল। আসলে, ভাইয়ের যদি কোনো মেয়েকে পছন্দ হয়, সে মনে মনে খুশি। যদিও সাত বছর আগের ঘটনা বাবা লুকিয়ে রেখেছিলেন, কিন্তু পরে কিছুটা জেনেছিল। তারপর থেকে ভাইয়ের কাছে শুধু সে, ছোট বোন চাঁদ আর একসাথে বড় হওয়া নীল জল ছাড়া আর কোনো মেয়ে কাছে আসতে পারেনি। ঘনিষ্ঠ সেবায় নিয়োজিত হয়েছে কুইংফেং, কুইংয়ু, কুইংলান ও কুইংলিং।

দক্ষিণ পিং প্রদেশের কিছু অভিজাত তরুণদের সমকামী প্রবণতা সম্পর্কে লাজুক চাঁদ শুনেছিল; সে ভয়ে ছিল ভাইও এমন হবে কিনা। সেদিন ভাইকে চৌ চি’র সঙ্গে ঘনিষ্ঠ আলাপে দেখে সে বেশ উদ্বিগ্ন হয়েছিল। এখন ভাইয়ের এমন মনোভাব দেখে মনে প্রশান্তি এল। তবে নীল জলকে একদিন প্রশ্ন করেছিল—কোনো উপযুক্ত মানুষ পেয়েছে কিনা, তার উত্তর শুনে সে আরও দুশ্চিন্তায় পড়েছিল। ভাবল, ভাই নিশ্চয়ই জানে নীল জল সম্পর্কের বিষয়ে উদাসীন, তাই নিজেকে দমন করে রেখেছে।

লাজুক চাঁদ মনে মনে ভাই-নীল জল জুটিকে পছন্দই করত। “নীল জল, আমরা তিনজন, তুমি কি পারো তোমার আনুষ্ঠানিকতা বাদ দিতে? আমরা তো ছোট থেকে একসাথে বড় হয়েছি, ভাইবোনের মতো। তুমি তো আমাদের মা’র পালিত কন্যা, ছোটবেলায় যেমন একে অপরকে দিদি, ভাই, বোন বলতাম, এখনো কি তা বলা যাবে, নীল বোন?”

নীল জলের হাতের কাজ থেমে গেল, অনেকক্ষণ পর বলল, “বড় দিদি...”

লাজুক চাঁদ জানত, ‘বড় দিদি’ বলায় নীল জল এখনও ফেলে আসা দিনের কষ্ট ভোলেনি, হাত নেড়ে বিরক্ত গলায় বলল, “আচ্ছা আচ্ছা, না হলে নাম ধরে ডাকাই যাবে।”

নীল জল একটু থেমে মাথা দোলাল।

যুগ লিংজুনের চোখে এক ঝলক আলো ঝলমল করে উঠল। লাজুক চাঁদ দুইজনের প্রেমহীন-প্রেমিক অবস্থা দেখে মাথা নেড়ে হাসল, “চলো, আমরা বেরিয়ে যাই, সময় হয়ে এসেছে। চাঁদ এখনও না পৌঁছলে, কয়েকজনকে বাইরে রেখে আসব, আমরা আগের পরিকল্পনা মতোই এগোই। কালো পোশাকের লোক যদি ফিনিক্স পর্বতে দেখা দেয়, নিশ্চয়ই আসবে। চলো, বাইরে যাই, সময় হয়ে এসেছে, চৌ পরিবার আর উবিন পরিবারও পৌঁছেছে।”

তিনজন গাড়ির বাইরে এসে সরাসরি ফিনিক্স পর্বতের সীমানা বরাবর গেল। তাদের চোখে ছিল গভীর সতর্কতা।

বিস্তৃত নীলা পোশাকের মহাদেশে চারটি ভয়াবহ নিষিদ্ধ অঞ্চল আছে—ফিনিক্স পর্বত, চুপচাপ ড্রাগন গিরিখাত, দুঃখী কচ্ছপ জলধারা এবং বাঘের গর্জন উপকূল।

ফিনিক্স পর্বত নিষিদ্ধ অঞ্চলের শীর্ষে কারণ মহাদেশের মানুষের কাছে এটি এক রহস্যময় কুয়াশা। অজানা বলেই ভয় বেশি। কেউ জানে না ফিনিক্স পর্বতের গভীরে কী আছে; কারণ সীমার সীমানা পার হয়ে আরো তিন কদম এগোলেই এক বিশেষ জাদুতে ঢুকে পড়বে, ধীরে ধীরে নিজেকে হারিয়ে ফেলবে। ভাগ্যবান কেউ হয়ত ভুল করে বের হয়ে আসবে, আর দুর্ভাগা কেউ কেবল হাড়ের খোলস রেখে যাবে। তাই এই জাদুর নামই ভয়ানক—প্রাণবিনাশী চক্র।

“হুড় হুড়!” দূর থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ আসতে লাগল, লাজুক চাঁদের দৃষ্টি সীমার সীমানা থেকে সেদিকে চলে গেল।

“তরুণ প্রধান, বড় দিদি, চৌ পরিবার আর উবিন পরিবারের সবাই এসেছে, কুইংচিউ আর কুইংলানও ভেতরে।”

“উঃ…” কুইংফেং-এর কথা শেষ না হতেই একটা বাদামি ঘোড়া তিন কদম দূরে এসে দাঁড়াল। নীল জামা-পরা চৌ চি ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে লাজুক চাঁদকে ‘তৃতীয় ভাবি’ বলে ডাকল। পেছনের সবাইও দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে এগিয়ে এল।

দৃষ্টি পড়তেই দেখা গেল সবাই অভিজাত তরুণ। উবিন লিংশি আজ কোনো জামা পরেনি, সাদা পোশাকেই আছে, কোনো ধুলো নেই—জানাও যায় না, সে কি আগের দলের মধ্যে ছিল। সে লাজুক চাঁদদের দিকে মাথা দোলাল, সীমানার পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

“রাজকুমারীকে অপেক্ষা করিয়ে দিলাম,” উবিন লিংশির বাঁ পাশে দাঁড়ানো যুবক এবার কথা বলল। চৌ চি আর উবিন লিংশির তুলনায় সে আরও স্থির, গম্ভীর কণ্ঠে বিশ্বাস জন্মায়।

লাজুক চাঁদ হালকা হাসল, “চৌ তরুণ প্রধান, কী কথা! আমরাও তো刚刚 এলাম।” তার চোখ পড়ল পাশে উদাসীন ছেলেটির দিকে, “তিনি কে?”

“আমার ছোট ভাই, চৌ জিউয়েন,” চৌ ছিয়ান বলল, তারপর ছেলেটিকে বলল, “ছয় ভাই, তাড়াতাড়ি নমস্কার করো।”

চৌ জিউয়েন তখন শক্তি ধরে বলল, “চৌ জিউয়েন ছয় রাজকুমারীর প্রতি নমস্কার।”

চৌ ছিয়ানের মুখে তখন শান্তি এল, লাজুক চাঁদের কাছে ক্ষমা চেয়ে বলল, “রাজকুমারী, আমার ছয় ভাই একটু অস্বস্তিতে আছে, মূলত তাকে বিশ্রাম নিতে বলা হয়েছিল, কিন্তু সে জোর করে এসেছে।”

লাজুক চাঁদ হাসিমুখে বলল, “চৌ তরুণ প্রধান, এত আনুষ্ঠানিকতা দরকার নেই। সবাই এসে গেলে ভালো, এখন পরবর্তী পরিকল্পনা আলোচনা করি।”

সবাই রাজি হয়ে মাথা দোলাল, একসাথে সীমানার পাশে জড় হল।