বিয়ানব্বইতম অধ্যায়: মানুষ ও সাপের মহাযুদ্ধ (১)

বৃষ্টিভেজা আকাশের তলায় গাছে উঠে পড়া তেরো নিচে দাঁড়ানো ইউয়ান লিংশির দিকে তাকিয়ে মুখে জটিল অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলল; তার মনেও একরাশ নীরব হতাশা জমে উঠল। সে তো এখনো কিছুই শুরু করেনি, আর তরুণ প্রভুর এই অবস্থা!
যদি গৃহপ্রধানের আদেশ মতো সত্যিই তাকে কাজটা করতে হয়, তবে তরুণ প্রভু আদৌ তা সহ্য করতে পারবেন কি না, সেটাই বড় প্রশ্ন।

“সাতচল্লিশ, এ দুদিন তরুণ প্রভুর পানীয়ের ব্যবস্থা কে করছিল?”

সাতচল্লিশ কোমর থেকে পানির পাত্র খুলে নিয়ে নাড়িয়ে বলল, “এ কাজটা সব সময় আমিই করে আসছি। আজ রাতেই এই পাত্র বদলাতে হবে।”

তেরো হাত বাড়াল। সাতচল্লিশ তড়িঘড়ি পাত্রটি তার হাতে তুলে দিল।
তেরো বুকের ভেতর থেকে একটি গোলাপি চীনামাটির শিশি বের করল। পাশে থাকা সাতচল্লিশ, ঊনসত্তর আর মাত্রই ফিরে আসা একাত্তর—তিনজনেই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। সাতচল্লিশ অবিশ্বাসের চোখে তেরোর হাতে থাকা শিশির দিকে চেয়ে চিৎকার করে উঠল, “তেরো, তুমি এটা কী করছ?”

“যা দেখছ, ঠিক সেটাই করছি,” তেরো লাল শিশি আর পানির পাত্র খুলে তার ভেতরের গোলাপি তরল পানির পাত্রে ঢেলে দিতে দিতে বলল, “এটা গৃহপ্রধানের আদেশ। তোমাদের কি কোনো আপত্তি আছে?”

সাতচল্লিশ আর ঊনসত্তর একে অপরের দিকে তাকিয়ে দুজনেই মাথা নাড়ল। কেবল একাত্তর দাঁড়িয়ে রইল, যেন মজার কোনো দৃশ্য দেখতে পেয়ে আনন্দ পাচ্ছে।

“তেরো, কবে কাজে নামতে হবে? কীভাবে সহযোগিতা করব?”

তার কথা শুনে তেরোর অবাক লাগল—সাধারণত শুধু গোলমালই বাঁধায়, এমন একাত্তর হঠাৎ এত সহায়ক হয়ে উঠল কীভাবে। কিন্তু তার চোখের দিকে তাকাতেই সেই ধারণা সঙ্গে সঙ্গে উবে গেল।

সাতচল্লিশ গরম আলুর মতো পাত্রটা হাতে নিয়ে মুখ কুঁচকে এমন দশা করল, যা টক করলার সঙ্গেও তুলনা করা যায়। তবে এই কাজটা তাকেই করতে হবে; অন্য কেউ গেলে তরুণ প্রভু অবশ্যই সন্দেহ করবেন।

“ঠিক আছে, সবাই ছড়িয়ে পড়ো। যার যা কাজ, সেটা করো!”

ঊনসত্তর সাতচল্লিশের দিকে সহানুভূতির দৃষ্টি ছুঁড়ে দিয়েই তড়িঘড়ি সরে গেল; এবার সে একাত্তরকে সঙ্গে নিল না।
তেরোর একটু অবাকই লাগল যে, সে একাত্তরকে ডাকল না। কিন্তু এখন তাদের ব্যাপার নিয়ে ভাবার সময় নেই; সামনে আরও জরুরি কাজ আছে। কে জানে, ঊনচল্লিশদের দিকটা এখন কেমন চলছে।

“ঊনচল্লিশ, আমার দিকটা মিটে গেছে।” উনিশ মুখের ওপরের জল মুছল—এটা বৃষ্টি না ঘাম, নাকি দুটোই, বোঝা মুশকিল। হাতে লাগা পাতাগুলো এক মুঠো টেনে নিয়ে তালুর ঘামও মুছল। “ছিঃ, এ কাজ মানুষের করার জিনিস নয়। তার ওপর এমন বৃষ্টি! ফলাফল আদৌ কেমন হবে, কে জানে।”

“ঊনচল্লিশ যা বানিয়েছিল, সেটা সত্যিই কাজের জিনিস। বেশ খানিকটা ঝামেলা বাঁচল।” পঞ্চান্নও কাজ সেরে ফিরে কাঁধে চাপড়ে বলল, “ঊনচল্লিশ, তুমি তো দারুণ!”

ঊনচল্লিশ এমন প্রশংসায় শুধু কেবল এক টুকরো তেতো হাসি দিল। তারপর কথা ঘুরিয়ে বলল, “ঊনচল্লিশ কেন এত দেরি করছে? এখনো ফেরেনি।”

উনিশ চারপাশে চোখ বুলিয়ে একই কথা বলল, “হ্যাঁ, এ বার ঊনচল্লিশ এত দেরি করছে কেন? ওর স্বভাবের সঙ্গে তো মেলে না।”

“কী, ভাবতেই পারেনি তোমাদের সবাই এত তাড়াতাড়ি কাজ সেরে ফেলবে? তবে আমার দিকটার ফলই সবচেয়ে ভালো হবে,” কথা শেষ হতেই চুয়াল্লিশ হন্তদন্ত হয়ে গাছে এসে পড়ল।

“আহা, শুধু পশুদের বিষ খাওয়াতে গিয়ে এত দম্ভ কেন? তুমি আর কী-ই বা করেছ? নিজের এই বেহাল দশা দেখো, তবু হাঁকডাক দিচ্ছ!”

“আরে, ঊনিশ, কথা তো এমন নয়,” চুয়াল্লিশ গর্ব আর রহস্য মাখা ভঙ্গিতে বলল, “বল তো, আমি একটু আগে কী দারুণ জিনিস জোগাড় করেছি।”

পঞ্চান্ন তার সেই ভাবভঙ্গি দেখে আর না পেরে খোঁচা দিল, “দারুণ জিনিস? তা দেখাচ্ছ না কেন?”

“দেখাব? সাহসই হবে না! ও জিনিস তো প্রাণঘাতী।” চুয়াল্লিশ সোজা হয়ে বসল। তিনজনের চোখে কৌতূহল জ্বলে উঠতেই সে বলতে শুরু করল, “আমি যখন বিষ মেশাচ্ছিলাম, তখন একদল সাপের গর্ত পেয়ে যাই। তাই সুযোগ বুঝে সেখানেও সামান্য বিষ মিশিয়ে দিই। একটু আগে ফিরে আসার সময় দেখি, সাপগুলোর দল ওদের দিকেই এগিয়ে গেছে। আর তাতে একটা ছিল রীতিমতো মোটা—নালার পাইপের মতো! এবার ওরা বেশ মজা পাবে। হেহে…”

ঊনচল্লিশ চমকে উঠে চুয়াল্লিশের দিকে বুড়ো আঙুল তুলে বলল, “তুমি তো বটেই, আর খুব খারাপও!”

উনিশের চোখ চকচক করে উঠল, উত্তেজনায় সে প্রায় থরথর করে কাঁপছে, “তুমি নিশ্চিত? নলের মতো মোটা?”

“ঊনিশ, তুমি সব সময় এসব তুচ্ছ-তাচ্ছিল্য নিয়ে পড়ে থাকো কেন? এখন আমাদের ভাবা উচিত এই সাপের দল জুড়ে গেলে ওই লোকগুলো তা সামলাতে পারবে কি না। অন্যদের আটকে রাখা গেলেও যদি নিষ্পাপ মানুষ আহত হয়, তবে আমাদের স্রেফ পরিশ্রমই বৃথা যাবে।”

পঞ্চান্নের কথা শুনে বাকিদেরও মাথা ধরল। কিন্তু এখন থামাতে চাইলেও আর দেরি হয়ে গেছে; ওদিকের রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ শুরু হয়ে গেছে।

প্রচণ্ড বৃষ্টির মধ্যে ইয়ু পরিবারের লোকজন আর কিয়াও প্রভুর দলের সবাই এখন খোলা জায়গায় জড়ো হয়েছে। ঝাঁপিয়ে পড়া বন্য জন্তুদের ক্রমাগত কুপিয়ে চলেছে তারা। সবার জামাই-কাপড় ভিজে সপসপে, বৃষ্টির ফোঁটা শরীরে পড়েই কাপড় বেয়ে মাটিতে গড়িয়ে যাচ্ছে।

“তরুণ প্রভু, হঠাৎ এত বন্য জন্তু কোথা থেকে এল? এখন মনে হচ্ছে ওষুধি গাছপালাও এদের ওপর আর কাজ করছে না।” ছিংচিউ ঘন গাঢ় বন্য জন্তুদের দেখে মাথার চামড়া পর্যন্ত শিরশির করে উঠল।

“কাজ না করলে আপাতত বাদ দাও। আজ রাতের বন্য জন্তুর আচরণ অস্বাভাবিক।” ইয়ু লিংজুন কপালের বৃষ্টি ঝেড়ে হাতে ধরা তরবারি অনবরত ঘুরিয়ে একের পর এক এগিয়ে আসা জন্তুদের নির্মমভাবে মোকাবিলা করছিল।

আজ রাতের অল্প কিছু খাবার সেরে তারা পালা করে বিশ্রাম নিতে শুরু করেছিল। প্রথম দলে যারা শুয়েছিল, তারা ঠিকমতো ঘুমোতেও পারেনি, তার আগেই জঙ্গলের ভেতর ওত পেতে থাকা বন্য জন্তুগুলো নড়েচড়ে উঠতে শুরু করে। শুরুতে সবাই খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি; শুধু ওষুধি ঘাস আর একটু বেশি ছড়িয়ে দিয়েছিল। কিন্তু কে জানত, হঠাৎ করেই এরা স্বাভাবিক সতর্কতা ছেড়ে নির্দ্বিধায় ঝাঁপিয়ে পড়বে।

তারা যতই জন্তু মারুক, বাকিদের পিছু হটার কোনো লক্ষণ নেই। এখন ইয়ু পরিবারের দল আর রাজপুত্রের লোকদের চারদিকে মৃত জন্তুর স্তূপ জমে গেছে; পায়ের নিচেও ঠিক তেমনই ছড়িয়ে আছে দেহ।

“ইয়ু তরুণ প্রভু, এ সব বন্য জন্তু যেন নিজে থেকে জড়ো হয়নি, বরং কেউ ইচ্ছে করে এদিকে টেনে এনেছে,” মেং ছোচেনের তরবারির কৌশল ছিল এতই নিখুঁত যে তা এক প্রকার মাংসকুচি যন্ত্রের মতো কাজ করছিল—যত আসে, ততই কাটা পড়ে। তার পাশে ছিল দুই নীরব কৃষ্ণবর্ণ মুখোশধারী ব্যক্তি, তার ছায়াদেহরক্ষী। তারাও যেন দুইটি চলমান মাংসকুচি।

“আমারও একই সন্দেহ। মনে হচ্ছে পাহাড়ের খাদে থাকা ওই কালো পোশাকের দলই এর পেছনে আছে।”

“নিশ্চয়ই তারাই। কিন্তু তারা কেন এমন করল, তা কিছুতেই বুঝতে পারছি না। আর এত ক্ষমতাই বা তারা কোথা থেকে পেল, যে এত বন্য জন্তুকে বশে আনতে পারে! এরা সত্যিই অভিশপ্ত।”

কিয়াও ঝির অস্ত্র ছিল সেই ভাঁজ করা পাখা, কিন্তু এমন জন্তুর ভিড়ে সেটা লম্বা তরবারির মতো উপযোগী নয়। তার নীল পোশাকে ইতিমধ্যেই অনেক রক্তের ছোপ লেগে গেছে।

“সরাসরি বশ মানানো নাও হতে পারে। বিষ ব্যবহার করলেও সম্ভব। হয় আমাদের গায়ে অজান্তে কিছু লেগেছে, নয়তো জন্তুগুলোকেই বিষাক্ত করা হয়েছে। না হলে এতগুলো একসঙ্গে জড়ো হওয়ার কথা নয়।”

ঠিক তখনই জঙ্গল থেকে খসখস শব্দ ভেসে এল। সবাই আরও সতর্ক হয়ে উঠল। সামনের সংকটই সামলানো যাচ্ছে না, কে জানে এবার কী এসে পড়ল।

সবার দৃষ্টির সামনে ধীরে ধীরে ফুটে উঠল অসংখ্য সাপ—ছোটবড়, নানা রংয়ের, অগণিত। সবচেয়ে ছোটটি ছিল চপস্টিকের মতো চিকন, আর সবচেয়ে মোটা সাপটি ছিল বড় বাটির মতো চওড়া। তারা কেউ ঘাসের ওপর গড়িয়ে আসছে, কেউ গাছের ডালে পেঁচিয়ে আছে, আর ‘ফোঁস ফোঁস’ করে মাঝখানে জড়ো হওয়া লোকদের দিকে জিভ বের করে তাকিয়ে আছে।

ভিড়ের মধ্যে মিশে থাকা, হাতে তরবারি ধরা ছিউ ইফেইর মুখ একদম ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ধপ করে মাটিতে পড়ে থাকা জন্তুর মৃতদেহের ওপর বসে পড়ল, যেন একটু পরেই জ্ঞান হারাবে।

এখন আর লুকোছাপার কথাও ভাবল না; বুকের ভেতর থেকে একগাদা বড় কাগজের পোঁটলা বের করে কাঁপা হাতে খুলে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গেই ঝাঁঝালো, নাকে ছ্যাঁকা লাগানো গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল—ভেতরে ছিল সুরক্ষাবালুর এক বিশাল প্যাকেট।

সুরক্ষাবালু তো সাধারণত খুব পরিচিত এক ওষুধ; পিঁপড়ে আর পোকামাকড় তাড়াতে ব্যবহার করা হয়। কিন্তু এই পরিস্থিতিতে তা কতটা কাজ দেবে, বোঝা যাচ্ছিল না। মেং ছোচেন সুযোগ পেয়ে ছিউ ইফেইর হাত থেকে প্যাকেটটি নিয়ে নিল। তারপর হালকা লাফ দিয়ে সামনের দিকে কয়েক পা এগিয়ে পুরোটা ছড়িয়ে দিল, সবার চারপাশে এক চক্কর ঘুরে এসে এক প্যাকেট সুরক্ষাবালুই নিঃশেষ করে ফেলল।

ফিরে এসে সে মাটিতে বসে থাকা ছিউ ইফেইর হাতে প্যাকেটটি ফিরিয়ে দিল।

সাপের দল দেখা দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বন্য জন্তুদের সংখ্যা কিছুটা কমে এল বটে, কিন্তু এইসব সাপের সামনে বন্য জন্তুরাও হয়তো অপেক্ষাকৃত সহজ প্রতিপক্ষ।

সাপের ওপর সুরক্ষাবালুর স্বাভাবিক দমনের ক্ষমতা আছে। পাউডারটিও সত্যিই কিছুটা প্রভাব ফেলল, তবে মূলত ছোট সাপগুলোকেই থামাতে পারল; বড় সাপের ওপর তার প্রভাব কিছুটা কম।

ফলে সাপ নিধনের আরেক যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল। আর এই সাপেরা যথেষ্টই বিপজ্জনক ও অপ্রত্যাশিত। দক্ষতায় অগ্রসর ইয়ু লিংজুন, মেং ছোচেন, কিয়াও ঝি, ছিংফেং এবং মেং ছোচেনের দুই কালো পোশাকের লোক ছাড়া বাকিদের কেউ কম-বেশি আঘাত পেতে শুরু করল।

আর কিয়াও ঝির অভিজাত প্রহরীদের মধ্যে একজনকে তো সরাসরি এক বিষধর সাপ কামড়ে দিল। মুহূর্তেই সে যুদ্ধের ক্ষমতা হারিয়ে ফেলে, সারা শরীর কালো হয়ে নিথর হয়ে গেল।

তার মৃতদেহ দেখে সবার মনে এই সাপগুলোর প্রতি ভয় আরও বেড়ে গেল, আর তারা আরও সতর্ক হয়ে উঠল। কিন্তু কিয়াও ঝির অভিজাত প্রহরীদের মধ্যে সাধারণত শান্ত স্বভাবের শানফেং হঠাৎ পাগলের মতো হয়ে গেল। চোখ লাল করে সে সাপের ভিড়ের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ে নির্মমভাবে কেটে চলল।