চুরানব্বইতম অধ্যায়: ভীষণ গরম, ভীষণ গরম
গোটা ঘটনার মাঝে এক অদ্ভুত অস্বস্তি ছড়িয়ে ছিল। প্রথমে ঝড়ের রাতে যে মহাসাপের পেটে সে আটকা পড়েছিল, তার ক্ষতস্থান থেকে উথলে ওঠা যন্ত্রণার ঢেউয়ে সে প্রায় জ্ঞান হারাতে বসেছিল। কাঁটার মতো বিঁধে থাকা দুই তরবারির কথা মনে পড়তেই সে আড়ালে আড়ালে হাত বাড়িয়ে চারপাশের আঠালো তরল অনুভব করল এবং দিকচেতনা ভরসা করে সাপের মাথার দিকে এগোতে লাগল। কিন্তু সামান্য নড়তেই সাপটি ভূমিতে ছটফট করে গড়াগড়ি খেতে শুরু করল। তার অসহ্য যন্ত্রণার আঘাতে ভেতরে থাকা লোকটি আছাড় খেয়ে সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ল।
পরদিন ভোরে আকাশ ছিল ভারী, বৃষ্টি ঝিরঝির করে পড়ছিল। নাশতা সেরে দুজন তরুণ-তরুণী আবারও সবচেয়ে সহজ কৌশলগুলো অনুশীলন শুরু করল। অন্যদিকে গৃহপ্রধানের শিবিরে এসে হাজির হল কিছু অনাহূত অতিথি।
সামনের সারিতে সাদা পোশাকের এক তরুণকে দেখে লোকটি হাসিমুখে এগিয়ে গেল, এমনকি মাথার ছায়া-ঢাকা টুপির নীচে তার বুকে মৃদু ঘুষি মেরে কৌতুক করল, সামনে কিছু ঘটলেই তো তড়িঘড়ি হাজির হয়ে যাও।
সাদা পোশাকের তরুণ শুধু হালকা হাসল, পরে তার পেছনে দাঁড়ানো দুজনের দিকে মাথা নাড়ল। তাদের মধ্যে একজনের চোখে রাগের আভাস দেখে সে পাশে সরে নিজের পিছনে থাকা ছোট্ট ছেলেটিকে সামনে আনল।
বড় ভাই, সেই নরমসুরে ডাকা শব্দটি যেন মুহূর্তেই অপরজনের রাগের আগুন জ্বালিয়ে দিল।
সে একটুও লুকোল না, তীব্র স্বরে বলল, এদিকে এসো।
ছেলেটি সাহায্যের জন্য তাকাল গৃহপ্রধানের দিকে। তিনি শুধু মাথা নাড়লেন। ছেলেটি পা ঠুকে কুণ্ঠিত মুখে এগিয়ে এল।
বড় ভাই, আমার ভুল হয়েছে। আমাকে ক্ষমা করো… ঠিক আছে? প্লিজ… প্লিজ…
তার কণ্ঠের টান, ছলছলে অনুনয়—সব মিলিয়ে রাগের বাষ্পও ধীরে ধীরে প্রশমিত হল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে পেছন ফিরে হতাশ চোখে বলল, বুঝেছ ভুল করেছ?
হ্যাঁ, হ্যাঁ, বুঝেছি।
স্বীকারোক্তি পেয়ে সে বলল, তুমি তো মেয়ে, এই ধরনের জায়গায় একা চলে এলে কেন? এখানে কতটা বিপদ আছে জানো? কত হিংস্র জন্তু-জানোয়ার আছে জানো? যদি আক্রমণে আহত হতে?
মাথা নিচু করে থাকা ছেলেটি আস্তে আস্তে তার কথাই আওড়াচ্ছিল, যেন অনুশোচনায় সুর মেলাচ্ছে।
গৃহপ্রধান দুজনের দিক থেকে দৃষ্টি সরিয়ে পাশে থাকা অতিথির কাছে ক্ষমাপ্রার্থী ভঙ্গিতে বলল, বড় ভাইটি ছেলেটির সামনে পড়লেই এমন হয়ে যায়। আপনি কিছু মনে করবেন না।
কী যে বলেন, গৃহপ্রধান। এত ভদ্রতার প্রয়োজন নেই। সে সত্যিই উচিত হয়নি ওকে আসতে দেওয়ার।
বৃষ্টি পড়েই চলেছে বলে আগের রাতের সংঘর্ষের চিহ্ন এখনও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। দৃশ্যটি দেখে সঙ্গে আসা কয়েকজনের মুখে কুঁচকে ওঠা বিরক্তি ফুটে উঠল। অতিথিটি পেছনের লোকদের ইশারা করে তাদের সঙ্গে আনা বর্ষাতির টুপি বের করতে বলল এবং সবাইকে ভাগ করে দিল।
অল্প দূরে একটি গাছের ডালে লুকিয়ে থাকা এক গুপ্তচর নিঃশব্দে সরে গেল, তারপর নিজের দল যেখানে ছিল সেখানে ফিরে এল।
সে নিচু স্বরে বলল, ছোট সাহেব ইতিমধ্যেই ঠিক জায়গায় পৌঁছে গেছেন। এখন কি আমরা আগের পরিকল্পনাই চালাব?
অবশ্যই চালাবে। কিছুতেই থামানো যাবে না। প্রধানকে তো ওরা আগেই আহত করেছে, আর দশ নম্বরও তো এখনও ছোট সাহেবের সঙ্গেই আছে। তেরো যা বলেছিল, গত রাত শুধু তাদের আটকে রাখাই উদ্দেশ্য। এরপর আর এত বড় চালচলনের দরকার নেই।
অদ্ভুত, উনিশ তো সেই মহাসাপটিকে ধরতে গিয়ে সারা রাতেও ফেরেনি।
কে জানে? ওকে নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই। ওর জন্য চিহ্ন রেখে দাও, আমরা নিজের কাজ করি।
ঠিক আছে। আমি ফিরে গিয়ে ওই দলের উপর নজর রাখছি। তোমরাও পথে পথে আমার জন্য চিহ্ন রেখে যেও।
কথা শেষ হতেই সে মিলিয়ে গেল।
ইতিমধ্যেই বিষণ্ণ আকাশ হঠাৎ আরও অন্ধকার হয়ে উঠল। তারপরই প্রচণ্ড এক ধাক্কায় ভয়ংকর ঝড়বৃষ্টি নেমে এল।
ভাই, বৃষ্টি আরও বেড়ে গেল। এমন হলে আমরা কবে রওনা দেব? মেয়েটি হঠাৎ কালো হয়ে আসা জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে অনুশীলন থামিয়ে বাহিরের জলকণা হাত দিয়ে ধরতে ধরতে পাশের তরুণটির দিকে চাইল।
বৃষ্টি থামলে আমরা রওনা হব। তরুণটিও তার মতোই হাত বাড়িয়ে বৃষ্টির ফোঁটা ধরল। একটু খেলেই যথেষ্ট, ঠান্ডা লেগে যাবে।
মেয়েটি অনিচ্ছায় হাত গুটোল। তখনই তার গায়ে এক ধরনের জ্বালা-জ্বালা উত্তাপ উঠতে লাগল। ছোট হাত দুটো বাতাস করতে করতে সে অবাক হয়ে বলল, ভাই, বৃষ্টি পড়ছে তবু এত গরম লাগছে কেন?
গরম? কীভাবে গরম হয়? সারা রাত বৃষ্টি হয়েছে, এখন তো আবহাওয়া একেবারে শীতল। তাহলে কি আগুন খুব বেশি জ্বালানো হয়েছে? অথচ তার নিজের তো একটুও লাগছে না।
তরুণটি সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে মেয়েটির মুখের দিকে তাকাল। দেখল, তার স্বাভাবিক সুন্দর মুখে অস্বাভাবিক লালিমা ছড়িয়ে পড়েছে, আর চোখদুটোও কেমন ঘোলাটে হয়ে এসেছে।
সে দ্রুত এগিয়ে মেয়েটির নাড়ি চেপে ধরল। এই কদিনে একটু নরম হয়ে আসা চোখ দুটো মুহূর্তে বরফশীতল হয়ে উঠল।
ভাই, আমি এত গরম লাগছে কেন? তোমার হাত কত আরামদায়ক… কত আরামদায়ক।
সেই মুহূর্তে মেয়েটি পুষ্পিত গোধূলির মতো উজ্জ্বল, চোখে জলতরঙ্গের নাচন। কথাও জড়িয়ে যাচ্ছিল। হাতের নাড়াচাড়া ক্রমে বাড়ছিল, এমনকি চেতনা ঝাপসা হয়ে নিজের পোশাকই টানতে শুরু করল।
তার অন্তরজ্ঞান জানাচ্ছিল, দেহের ভেতর অদ্ভুত দহন উঠেছে। শীতল কিছু পেলে তা কিছুটা কমত। সেই তীব্র টানেই সে বৃষ্টির দিকে এগোতে চাইছিল।
তরুণটি আগেই তার উদ্দেশ্য বুঝে ফেলল। দ্রুত তাকে অচেতন করে দিল এবং কোমল হাতে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে বসিয়ে দিল।
তারপরই সে উঠে দাঁড়াতেই চারপাশের আবহ একেবারে বদলে গেল। সারা শরীরে হিমশীতল, কঠোর এক ভঙ্গি নেমে এল। পাশে থাকা জলভর্তি পাত্রটি তুলে নিয়ে সে দেহ হালকা করে গাছের ডালে উঠে গেল, আর সেখানে লুকিয়ে থাকা তেরোর মুখোমুখি হতেই বুঝে গেল, এ ঘটনা নিঃসন্দেহে সহজ নয়।
দাও ওষুধ।
তেরোর দিকে হিংস্র নেকড়ের মতো দৃষ্টি ছুড়ে সে ঘাড় শক্ত করে বলল, গৃহপ্রধান বিশেষভাবে বলেছেন, পাত্রের ভেতর রয়েছে জল মিশিয়ে পাতলা করা সেই ভয়ংকর সর্পের লালা। এক ঘণ্টার মধ্যে মিলনের আচার না হলে শরীর বিস্ফোরিত হয়ে মৃত্যু হবে।
শেষ শব্দটি উচ্চারণ করতে না করতেই তার গলা যেন এক হাতে শক্ত করে চেপে ধরা হল।
ছাড়ুন, দয়া করে ছাড়ুন! সাতচল্লিশ হাঁপাতে হাঁপাতে আর্তনাদ করল। সত্যিই আঘাত করছেন দেখে তার কপালে ঘাম জমে উঠেছিল।
হ্যাঁ, প্রভু, আমরা তো আদেশ পালন করছি। ঊনসত্তরও তাড়াতাড়ি সুরে যোগ দিল, কিন্তু কেউ-ই এগিয়ে তাকে থামাতে সাহস করল না।
তবু এক নির্ভীক লোক ছিল। একাত্তর শুধু তেরোর পক্ষে অনুরোধই করল না, বরং বারবার নীচের দিকে চোখ ফেলে বলল, প্রভু, গৃহকন্যার কষ্ট হচ্ছে দেখছি। যদি আপনার অসুবিধা হয়, আমি করতে পারি।
সঙ্গে সঙ্গেই তরুণটি প্রায় শ্বাসরুদ্ধ তেরোকে ছেড়ে দিয়ে ঘুরে একাত্তরের গলা চেপে ধরল। আবার বল!
আমি… আমি… কিছু বলিনি… একাত্তর কষ্টে একটিমাত্র বাক্য শেষ করল।
কিন্তু এই কথাই তরুণটির সীমা লঙ্ঘন করল। সে তখন পিতার হস্তক্ষেপে ক্ষুব্ধ ছিলই, এখন সামনেকার এই কয়েকজনকেও ঘৃণার চোখে দেখতে শুরু করল।
সে বুকে হাত ঢুকিয়ে সবুজ কাচের একটি শিশি বের করল। একাত্তরের চোয়াল এক ঝটকায় আলগা করে শিশির একটি বড়ি তার মুখে ফেলে দিল, তারপর চোয়াল ফিরিয়ে বসিয়ে দিল।
প্রভু!
ছাড়বেন না!
সে হাত সরাতেই একাত্তর তড়িঘড়ি নিজের দুই হাত দিয়ে গলা খামচে ধরল। কিন্তু কিছুতেই কিছু বেরোল না।
তারপরই ভেতরটা থেকে অসহ্য যন্ত্রণার ঢেউ উঠল। সে চোখের সামনে দেখল, নিজের হাতদুটো পচে যেতে শুরু করেছে। আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে সে চিৎকার করল, আমার হাত… আমার হাত… প্রভু, আমাকে বাঁচান…
তরুণটি তার আর্তনাদ শুনলই না। তেরো, সাতচল্লিশ ও ঊনসত্তরের পিঠ বেয়ে তখন শীতল ঘাম নেমে গেছে। ক্ষমা প্রার্থনার কথা মুখে এসেও গলায় আটকে থাকল।
বেশিক্ষণ লাগল না; একাত্তর একেবারে অদৃশ্য হয়ে গেল। এমনকি একগুচ্ছ চুলও রইল না।
তার বরফশীতল দৃষ্টি তাদের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। ভাবো না তোমরা গৃহপ্রধানের লোক, বলে আমি কিছু করতে পারব না। চাইলে তোমাদের সবাইকে উধাও করে দিতে পারি, আর ফিরে গিয়ে শুধু সামান্য শাস্তিই পাব। এ কথা আমি মনে রাখলাম। অন্যদিন তোমাদের সঙ্গে হিসাব নেব। এখন তোমরা তিনজন একশো ধনুর্বৃত্ত দূরে সরে গিয়ে চারপাশ পাহারা দাও। কেউ, কিছুই যেন কাছে না আসে। না এলে এর পরিণতি ওই লোকটির মতোই হবে।
হ্যাঁ।
তিনজনই জানত, সে যা বলছে তা-ই সত্য। তাদের এই প্রজন্মের সবাই যদি প্রভুর হাতে মরে যায়, গৃহপ্রধানের স্বভাব অনুযায়ী তিনি চোখও টিপবেন না; শুধু তাদের অদক্ষতার দোষে সব চাপিয়ে দেবেন।
আর তারা একাত্তরের মৃত্যুযন্ত্রণা নিজের চোখে দেখেছে। সেই ভয়, সেই নিঃস্বতা—মৃত্যুদেহের স্তূপ থেকে উঠে আসা মানুষকেও শিরদাঁড়া শীতল করে তোলে।
যেহেতু প্রভুই বিদায় জানিয়ে দিয়েছেন, তিনজনের দ্রুত সরে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।