সপ্তাদশ অধ্যায়: বনভূমি অতিক্রম

হালনাগাদের সময়: ২০১৩-০৭-০৪

হু... আগুনের আলোয় সেই অর্ধগলিত ঘোড়ার মাংসের স্তূপটি দেখে সাতচল্লিশ লম্বা এক নিঃশ্বাস ফেলল, মা রে! প্রাণটাই তো বেরিয়ে যাচ্ছিল!

তেরো হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেও মনে মনে দুশ্চিন্তায় পড়ল, কারণ তার মতো আশাবাদী নয় সে। তরুণ প্রভুও তো সেই ঘোড়ার সঙ্গে পড়ে গিয়েছিল, এখন ঘোড়ার এই অবস্থা—তাহলে প্রভুর কী হাল হয়েছে কে জানে!

তেরো এক লাথি মারল উল্লসিত সাতচল্লিশের পিঠে, মাথায় যেন এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দিল, "এখনও এখানে দাঁড়িয়ে আছিস কেন? আশেপাশে প্রভুকে খোঁজ!"

সাতচল্লিশ তৎক্ষণাৎ চমকে উঠে তেরোর কথামতো খোঁজাখুঁজি শুরু করল। দু'জনে মিলে সেই মাংসের স্তূপের চারপাশে খুঁজে দেখল, কোথাও কোনো মানুষের মৃতদেহ পাওয়া গেল না। তখনই ওরা সত্যিকারের স্বস্তি পেল। মনে হচ্ছে, তরুণ প্রভুর বড় কিছু হয়নি।

দু'জনে হাঁফ ছেড়ে তাদের অভিজ্ঞতায় ভর করে, খাড়া পাহাড়-ঢালু ধরে খুঁজতে লাগল। চলার আগে তেরো নিস্পৃহভাবে গলিত মাংসের স্তূপ থেকে দুইটি অক্ষত জলপাত্র টেনে বের করল, কোমরে বেঁধে নিল।

সাতচল্লিশ এসব দেখে অবাক হয় না। প্রয়োজনে মৃতদেহের সঙ্গেও আপস করতে তেরো দ্বিধা করে না, সেখানে তো মাত্র কিছু পচা মাংস।

ওরা যখন কয়েকটি চওড়া পাতার গাছের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, সাতচল্লিশ হঠাৎই নতুন চিহ্ন খুঁজে পেল, টাটকা ভাঙা ডাল দেখে তাদের গন্তব্যের দিক আরও নিশ্চিত হল।

তারপর বেশিদূর এগোতে হয়নি, দূর থেকেই আগুনের আলো দেখতে পেল দু'জনে। উত্তেজিত হলেও ওরা ভুলে যায়নি, তরুণ প্রভু এখন একা নয়। দু'জনে টর্চ নিভিয়ে, রাতের অন্ধকার আর অরণ্যের ছায়া কাজে লাগিয়ে চুপিচুপি এগিয়ে গেল।

এদিকে আগুনের পাশে, লিয়ান ইউয়েত শান্তিতে ঘুমাচ্ছে, ইউয়েন লিংশি এখনও চোখ মেলে তার পাশ পাহারা দিচ্ছে—সে যার জন্য অপেক্ষা করছিল, তারা এসে গেছে।

লিংশি আলতো করে লিয়ান ইউয়েতের ঘুমের বিন্দু চেপে দিল, দুইজন কাছে আসতেই তার স্বর বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে উঠল, "বেরিয়ে আসো!"

সাতচল্লিশ ও তেরো একে অপরের দিকে তাকিয়ে, ধীরে ধীরে ছায়া থেকে বেরিয়ে এসে একসাথে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, সমস্বরে বলল, "দয়া করে শাস্তি দিন, প্রভু!"

লিংশির চোখে ঠান্ডা ঝিলিক ফুটে উঠল, যদিও দ্রুত আড়াল করল। বাবার এই অনুচরদের সে ইচ্ছে করলেই তরবারির নিচে ফেলতে পারত, কিন্তু জানে, ওদের এমন সাহসের পেছনে নিশ্চয়ই বাবার নীরব সম্মতি আছে। এত তাড়াতাড়ি চলে আসায় আপাতত হিসেবটা জমা থাক।

এসময় সাতচল্লিশ ও তেরোর পিঠ ঘামে ভিজে গেছে, প্রভু আর গৃহপ্রধান—দু'জনেই যেন একই রকম। ওদের দেখে মনে হয়, নিঃশব্দ আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ছে।

"উঠে পড়ো, তোমরা আগের প্রজন্মের প্রভুর অধীনে, আমাকে মাথা নত করার দরকার নেই।"

লিংশি সত্যিই যা বলেছে, সেটাই রীতি, কিন্তু সাতচল্লিশ ও তেরো সাহস পেল না সেই কথা মানতে, মাটিতেই রইল।

লিংশিকে সুস্থ-সবল দেখে, এমনকি প্রত্যাশার চেয়ে হাজার গুণ ভালো দেখে, সাতচল্লিশের বুকটা জায়গা পেয়ে গেল। গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "সাতচল্লিশ শাস্তি মাথা পেতে নেবে, শুধু আপনি নিরাপদ থাকুন, আমাকে যা খুশি করুন, কোনো অভিযোগ নেই!"

তেরো কিছু বলল না, মানে তারও সম্মতি।

লিংশি ওদের দিকে তাকিয়ে ভাবল, বাবা এই দৃশ্য দেখলে কী করতেন? সামনে অরণ্য পেরোতে ওদের দরকার, আপাতত ছেড়ে দেওয়াই ভালো।

"আজকের হিসেব পরে হবে," বলেই টের পেল, আজ বেশিই কথা বলে ফেলেছে। আগে হলে এই দুই শব্দেই শেষ করত—"হিসেব রাখো।"

লিংশি পাশে ঘুমন্ত লিয়ান ইউয়েতের দিকে তাকাল। তার সঙ্গে থাকার পর থেকে নিজের কথাবার্তা বেড়ে গেছে, নিশ্চয়ই তার প্রভাবে বদলাচ্ছে নিজেকে। আরও বদলাক, চাঁদের মতো মেয়েটি, আশাকরি একদিন সত্য জানলেও আমাকে দোষ দেবে না।

"সংবাদ পাঠাও, আমি তার পরিকল্পনা মতোই চলব," শুনে তেরোর মুখে স্বস্তির হাসি, অবশেষে গৃহপ্রধানকে জবাব দিতে পারবে।

"এবার আমি ওকে নিয়ে অরণ্য পেরোব, সাতচল্লিশ, তুমি পথ দেখাও, আর..."

"আমি তেরো, প্রভু!"

"তুমি খবর পাঠানো আর পেছনের দলের গতিরোধে দায়িত্ব নাও, তাদের যতটা সম্ভব দেরি করাও। সঙ্গে গৃহপ্রধানকে জানিয়ে দাও, এখানের বিষয় আমি সামলাব, তার হস্তক্ষেপের দরকার নেই, আমি তাকে সন্তোষজনক ফল দেব।"

"যেমন নির্দেশ, আমি যথাযথভাবে জানাব।"

লিংশি নিজের কথাগুলো মনে মনে ভাবল, আগের চেয়ে বেশি প্রভাবিত হচ্ছে বোঝা যাচ্ছে, আগে হলে এত কথা বলত না।

"উপরে কী ঘটেছে, জানাও।"

প্রথমবার কথা বললেও ওরা ওঠেনি, লিংশি আর পাত্তা দিল না। তেরো হাঁটু গেড়ে উত্তর দিল, "আমি প্রভুর সঙ্গে সঙ্গে এসেছি, বিশদ জানি না।"

"চলে যাও।" লিংশি সরাসরি তাড়িয়ে দিল।

তেরো ও সাতচল্লিশ আবার অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, লিংশি চোখ আধবোজা করল, এবার পাহারার জন্য লোক আছে, সে-ও একটু বিশ্রাম নিতে পারে।

তেরো সাতচল্লিশের কাঁধে আলতো চাপড় দিল, নিচু গলায় বলল, "পথে চিহ্ন রেখে যাস, আমি চললাম!"

সাতচল্লিশ মাথা নেড়ে দেখল, তেরো অদৃশ্য হয়ে গেল, নিজে একটা গাছে উঠে বসল, চোখ দুটো লিংশির দিকে গেঁথে রাখল, এক পলকও না ফেলে চারপাশে সতর্ক নজর রাখল।

সে জানে না, লিংশির তরবারির ঘায়েলের এটাই শাস্তি কিনা, যদি হয়, এমন শাস্তি সে হাসিমুখে নেবে। পেছনের অরণ্য, অপেক্ষা করো, সাতচল্লিশ তোমাদের পিষে যাবে।

পরদিন ভোর।

প্রথম সূর্যরশ্মি মেঘ পেরিয়ে জলে পড়তেই, লিংশির দৃষ্টি তলে লিয়ান ইউয়েত হাত তুলে, চোখ বন্ধ করে, হাই তুলতে তুলতে ডাকল, "জিজু!"

কেউ সাড়া দিল না, এই মেয়েটা আবার অলসতা করছে... ভুল! গতরাতে তো...

লিয়ান ইউয়েত চোখ খুলে তাকাল, চমকে ওঠা হরিণের মতো, সামনে দৃশ্য আর সেই খেলা-হাসি-চোখ দেখে গাল লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল।

"সুপ্রভাত!" লিংশির মনে হাসি থামছে না, তার হবু স্ত্রী এতই মিষ্টি, প্রতিদিন সকালে সে-ই যদি প্রথমে তাকে দেখত!

লিয়ান ইউয়েত জানে না সে কী ভাবছে, শুধু চায়, মাটির নিচে গিয়ে লুকিয়ে থাকে, অপ্রস্তুত গলায় বলল, "সুপ্রভাত!"

"গুছিয়ে নাও, সামান্য কিছু ফল খেয়ে বের হবো।"

"ও!" লিয়ান ইউয়েত খুশিতে বলল, "বের হবো? তুমি পথ খুঁজে পেয়েছ?"

"না, এই খাড়া পাহাড়ে কোনো পথ নেই, আমাদের ডানা গজানো না থাকলে, চোখের সামনে থাকা অরণ্য পার হতে হবে।" লিংশি অবাক হয়ে দেখল, সে নিজে থেকেই মজা করল, আজকের সকালটা যেন ঝকঝকে রোদেলা।

আর গাছে লুকিয়ে থাকা সাতচল্লিশ মুখ গোমরা করে বলল, এই প্রথম জানল, প্রভুর মুখ কতটা পাথরের! সোজা কথায় ফাঁকি দিচ্ছে, আবার কত গৌরবের সুরে! আর, ওই ফলও তো আমিই তুলেছি!

"আসলে আমরা এখানে অপেক্ষা করতে পারি, আমার দাদা নিশ্চয়ই আমাকে উদ্ধার করতে আসবে।" লিয়ান ইউয়েত মনে মনে তার প্রস্তাব মানতে চাইছিল না, তবে এখন আর অন্ধকার প্রভুকে ভয় পায় না, তাই নিজের মত প্রকাশ করল।

"তোমার দাদা যদি জানতই না আমরা পড়ে গেছি?"—বেশি বুদ্ধিমান হলে মাঝে মাঝে সমস্যা হয়।

"না... আমার দাদা নিশ্চয়ই..." বলতে বলতে গলা মিহি হয়ে এল, সে ভাইকে সন্দেহ করে না, তবে যেমনটা লিংশি বলেছে, এই খাড়া পাহাড় তো হঠাৎই দেখা দিল, দাদা হয়তো এইভাবে ভাববেই না।

"তবে কেন অরণ্য পার হবো?"—আরেকটি প্রশ্ন তুলল সে।

কারণ তাতে একসঙ্গে থাকার সময় বাড়বে, আর তোমাকে খুঁজতে আসা লোকদের এড়ানো সহজ হবে—এ কথা শুধু মনে মনে বলল, মুখে বলল, "দেখেছি, ওটাই একমাত্র রাস্তা। এখানে বসে মরার চেয়ে অরণ্য পেরিয়ে নতুন পথ খুঁজে নেওয়া ভালো।" আমাকে ক্ষমা করো, আমি শুধু এটুকুই বলতে পারি।

লিয়ান ইউয়েত শেষ পর্যন্ত তার কথায় বিশ্বাস করল, ওষুধ লাগিয়ে, কিছু ফল খেয়ে, লিংশি আগের রাতে জ্বলা আগুন আর শয্যা একেবারে পরিষ্কার করে দিল—যেন কেউ ছিলই না।

লিয়ান ইউয়েতের প্রশ্নভরা চোখে লিংশির ব্যাখ্যা, "পেছনের দল কে জানে—তোমার দাদার উদ্ধার দলও থাকতে পারে, তবে আমার শত্রুরা নিশ্চয়ই আছে।"

লিয়ান ইউয়েত সঙ্গে সঙ্গে কালো পোশাকের সশস্ত্র লোকেদের কথা মনে পড়ল—ওরা সবাইই দারুণ ভয়ংকর, এখন মুখোমুখি হলে দু'জনের জীবনই শেষ হয়ে যাবে।

সে সহজেই এই ব্যাখ্যা মেনে নিল, তারপর লিংশির পেছনে পেছনে অরণ্যের দিকে এগিয়ে গেল।

সাতচল্লিশ নিজের মুখ ছুঁয়ে মুচকি হাসল, "আমি, তার শত্রু, আগে পথ খুঁজে দেখি!"