তিরানব্বইতম অধ্যায়: মানুষ ও সাপের মহাযুদ্ধ (৩)
হালনাগাদ: ২০১৩-০৭-১৪
চাও ঝি এবং আরও কয়েকজন প্রহরী যদিও তার প্রতিটি নড়াচড়া নজরে রাখছিল, তবু সে সময় তারা এক মুহূর্তও আলাদা হয়ে দাঁড়ানোর সুযোগ পেল না। তবে সবাই নীরবে বুঝে নিয়েছিল, মন দিয়ে তার দিকটিই লক্ষ্য রাখছে। সাপকে সামলানো এককথায় সহজ—শুধু তার প্রাণনাশী দুর্বল জায়গায় আঘাত করলেই হয়; কিন্তু এ রকম ঝাঁকে ঝাঁকে সাপ একসঙ্গে ধেয়ে এলে তা ভীষণ কঠিন। তার ওপর আজ রাতটি বৃষ্টিভেজা, চাঁদের আলোও নেই। ভাগ্য ভালো, আগে বন্য জন্তুদের আক্রমণ ঠেকাতে অনেকগুলো আগুন জ্বালানো হয়েছিল।
চোখের সামনে জমে ওঠা সাপের স্তূপের দিকে তাকিয়ে সকলের বুকেই শীতল এক সন্ত্রাস নেমে এলো। হিসেব করে দেখা গেল, পশু হত্যার পর থেকে পুরো একটি প্রহর কেটে গেছে; এই অবিরাম সংহার মেনে চলতে গিয়ে স্বপ্নভোর আর ইউয়ে লিংজুনের মতোরাও কিছুটা হাঁপিয়ে উঠেছে।
“দান ফেং, ফিরে এসো! সাবধান!” চাও ঝির আকস্মিক সতর্কবার্তায় সকলের দৃষ্টি ছিটকে সরে গেল দলছুট দান ফেংয়ের দিকে।
সেই দৃষ্টিপাতে সবাই একসঙ্গে হাঁপিয়ে উঠল। দান ফেংয়ের দিকের জঙ্গলে জ্বলজ্বলে দুটো বিশাল আলোর গোলক দেখা দিল—এমন সময় কেউই আর ভেবে নিচ্ছিল না, ওগুলো আদৌ কোনো আলোঝোলা বস্তু।
দুটি বড় আলোর মতো চোখ এগোতে এগোতে ঝোপঝাড়ের ভেতর থেকে খসখস শব্দ উঠল। সঙ্গে এক পশলা দুর্গন্ধ। তারপর পিপে-সমান মোটা এক ভয়ংকর সাপ দান ফেংয়ের সামনে এসে পড়ল। সৌভাগ্য যে দান ফেং যদিও রক্তচক্ষু হয়ে উঠেছিল, তবু তার মধ্যে বোধবুদ্ধির শেষটুকু ছিল; চাও ঝির সতর্কবার্তা পেতেই সে অনিচ্ছায় ধীরে ধীরে দলের দিকে এগোতে শুরু করেছিল।
দৈত্যাকার সাপটি আর মানুষের দল কয়েক শ্বাসকাল একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর বিদ্যুতের মতো ছুটে মানুষের দলের দিকে এগিয়ে এলো—সবার আগে চাও ঝি আর তার সঙ্গে আনা কয়েকজন প্রহরীর দিকে।
ছিং ই ফেই এই সাপটি দেখা মাত্রই মনে মনে অর্ধেকটা ভেঙে পড়েছিল। আতঙ্কে নিজের হাত-পাও যেন ভুলে গেছে। এই সাপ... এই সাপ... এ তো সেই সাপই নয় কি, যে একদা তাকে প্রায় গিলে ফেলেছিল? ও আমাকে চিনতে পারে! ও আমার হিসেব নিতে এসেছে!
তার ভীরুতা আর দুর্বলতা সবার কাছেই অভ্যস্ত ব্যাপার হয়ে দাঁড়িয়েছিল, তাই কেউ বিশেষ পাত্তা দিল না। শুধু ইউ দিয়ান ব্যতিক্রম। সাপটিকে দেখা মাত্র তার চোখে এক ঝলক আনন্দের ছায়া ফুটে উঠেছিল। কিন্তু সেই আনন্দ মুহূর্তেই মিলিয়ে গিয়ে জায়গা নিল তীব্র ঘাবড়ানিতে।
দান ফেং আর দান লিয়াং ইতিমধ্যেই দৈত্যাকার সাপটির সঙ্গে মুখোমুখি। সাপটির দেহ যতই বিশাল হোক, তার তীক্ষ্ণ নমনীয়তা দুজনকেই নাজেহাল করে ছাড়ল।
চাও ঝি সুযোগ বুঝে কব্জিতে জোর দিলেন। হাতে ধরা জেড-রঙা ভাঁজ-চামড়ার পাখা ছুড়ে দিলেন সাপটির প্রাণঘাতী স্থানে। কিন্তু সাপটি ভীষণ সজাগ; বাতাস কাঁপানো শব্দ শুনে মাথা ঘুরিয়ে সে বিপদ এড়িয়ে গেল। তবু পাখাটি সাপের শরীরেই আঘাত করল, “ঠং” করে ধাতব শব্দ উঠল। চাও ঝির পুরো শক্তির আঘাতে সাপটির সামান্যও ক্ষতি হলো না।
চাও ঝি অবিশ্বাসে আবারও নিশ্চিত হয়ে দেখলেন। যেখানে পাখাটি লেগেছিল, সেখানে শুধু ফ্যাকাশে সাদা দাগটুকু রয়ে গেছে। বুকের ভেতর বিস্ময় জাগল—এই সাপের চামড়া কত কঠিন!
চাও ঝির আঘাত সফল না হলেও, তা সাপটিকে পুরোপুরি ক্ষেপিয়ে দিল।
“স্স্স...” দৈত্যাকার সাপটির চোখ রক্তিম হয়ে উঠল। লম্বা লালচে জিভ বেরিয়ে এলো, ভয়ঙ্কর লাগছিল। সাপের দেহ দুদিকে ঝাঁকুনি দিয়ে দান ফেং আর দান লিয়াংকে একপাশে ছুড়ে ফেলল, তারপর আবার অন্য সাপগুলোর আক্রমণের মুখে পড়ল।
“রাজপুত্র, সাবধান!” দুজন দাঁত-নখ চেপে তাকিয়ে রইল চাও ঝির দিকে, যিনি দৈত্যাকার সাপটির মুখোমুখি, কিন্তু এক ঝাঁক অজগরের কারণে আপাতত তারা নিজে কিছুই করতে পারছিল না।
“ছিংফেং, ছিংছিউ, রাজপুত্রকে সাহায্য করো!”
“ইংশুয়ানকে এখানে রাখো, ইংওয়েই আমার সঙ্গে আসুক দৈত্যাকার সাপটাকে সামলাতে!”
ইউয়ে লিংজুন আর স্বপ্নভোর একসঙ্গে আদেশ দিলেন। একটুও দেরি না করে কয়েকজন দ্রুত চাও ঝির পাশে পৌঁছে গেল। তখন চাও ঝির অবস্থা প্রায় নাকাল। তার হাতে থাকা অস্ত্রও বদলে এখন একটি নমনীয় তলোয়ার হয়েছে। তাদের আসতে দেখে কৃতজ্ঞতায় মাথা নাড়লেন।
কয়েকজন যোগ দেওয়ায় চাও ঝির চাপ অনেকটাই কমল, কিন্তু দৈত্যাকার সাপটি যেন আরও বেপরোয়া হয়ে উঠল। পিপে-মোটা দেহটি ক্রমাগত দুলিয়ে তারা কয়েকজনকে এড়িয়ে যেতে লাগল।
ইংঝি স্বপ্নভোরের ইশারায় নিচু অবস্থানে দাঁড়িয়ে অবিরাম গোপন অস্ত্র ছুড়তে লাগল সাপটির দিকে। তার নিখুঁততা আর দক্ষতা দেখে যে কেউ থমকে যেত। প্রতিবারই একসঙ্গে দুইটি গোপন অস্ত্র ছোড়া হতো—একটি সাপের প্রাণঘাতী স্থানের দিকে, আরেকটি চাও ঝি কিছুক্ষণ আগে পাখা ছুড়ে যে সাদা দাগ ফেলেছিলেন, সেদিকে। সাপটি প্রাণঘাতী আঘাত এড়াতে গিয়ে অন্যটিতে আর মন দিতে পারছিল না।
“ফুপ্...” অবশেষে এক গোপন অস্ত্র সাপের চামড়া ভেদ করল। যন্ত্রণায় সাপের দেহ হঠাৎ খাড়া হয়ে উঠল। এই সুযোগ বুঝে স্বপ্নভোর আর চাও ঝিসহ কয়েকজন বিন্দুমাত্র দেরি না করে হাতে থাকা দীর্ঘ তলোয়ার সাপটির প্রাণঘাতী স্থানের দিকে ছুড়ে দিলেন। সাপটি মাথা আর দেহ ঝাঁকিয়ে কয়েকটি এড়িয়ে গেল, কিন্তু তবু দুটি তলোয়ার সজোরে সেই দুর্বল স্থানে গিয়ে বিঁধল।
“স্স্স...” তীব্র যন্ত্রণায় দৈত্যাকার সাপটি করুণ আর্তনাদ করল। সঙ্গে সঙ্গেই তার পেছন থেকে আরও অসংখ্য সাপ বেরিয়ে এলো। স্বপ্নভোর বুঝলেন উদ্দেশ্য পূরণ হয়েছে। চাও ঝির সঙ্গে চোখাচোখি হতেই তারা দ্রুত কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন।
ছিংফেং, ইংঝি প্রমুখও একটুও দ্বিধা না করে, আগে থেকেই সাপের জাল ছিন্ন করে বেরিয়ে আসা দান ফেং, দান লিয়াংদের সঙ্গে মিলে তাদের রক্ষা করার ভঙ্গিতে পেছনে দাঁড়াল।
অদ্ভুত সাপের দলটি দৈত্যাকার সাপটির পাশে এসে থেমে গেল, কিন্তু তাদের আক্রমণ করল না। কেবল তাদের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল। আহত সাপটি মাথা উঁচু করে বিশাল মুখ খুলল। সঙ্গে সঙ্গে চাও ঝিরা এক প্রবল টান অনুভব করলেন। দ্রুত মাটিতে পা গেড়ে দাঁড়ালেন।
মুখ ফ্যাকাশে ছিং ই ফেই দৈত্যাকার সাপটির চোখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ যেন বুঝে গেল—এ সাপটি তারই দিকে আসছে। হাত-পা ঢিলে হয়ে এলো। সাপের টানের সঙ্গে সে উড়ে গেল সাপের মুখের দিকে।
আতঙ্কে সে ইউ দিয়ানের জামা ধরতে চাইল, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, ইউ দিয়ান সঙ্গে সঙ্গে হাতে ধরা তলোয়ার দিয়ে তার জামার অংশ কেটে ফেলল। ছিং ই ফেই অবিশ্বাসভরে সেই ছেঁড়া কাপড়ের টুকরো হাতে নিয়ে উল্টে যেতে যেতে ইউ দিয়ানের দিকে তাকাল। অস্পষ্টভাবে মনে হলো, তার মুখে যেন তাচ্ছিল্য আর প্রাপ্য শাস্তিরই ছায়া। পরক্ষণেই তার দৃষ্টি অন্ধকারে ডুবে গেল।
দৈত্যাকার সাপটি মুখ বন্ধ করল। তাদের কিছু বোঝার বা প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই মাথা ঘুরিয়ে জঙ্গলের ভেতর সাঁতরে এগিয়ে গেল। সাপের দেহে স্পষ্ট একটুখানি ফুলে থাকা অংশ দেখা যাচ্ছিল। সাপটি মিলিয়ে যেতেই ঘনসন্নিবিষ্ট সাপের দলও ধীরে ধীরে সরে গেল।
চারদিকে আর একটিও জীবিত সাপ না থাকায় সবাই তখনই দম নিতে পারল। কেউ কেউ এতটাই নিস্তেজ হয়ে পড়েছিল যে, নিচে থাকা বন্য জন্তু আর সাপের লাশের কথাও ভুলে সোজা বসে পড়ল।
“ছিং ভাই...”
“দ্বিতীয় দাদা...”
দুটি বেদনাবিধুর আর্তি একই সঙ্গে শোনা গেল।
ঝমঝমে বৃষ্টির মধ্যে দান ফেং সাপের লাশের স্তূপ থেকে কালো-বেগুনি বর্ণের এক মৃতদেহ টেনে বের করল। সেটি ছিল আগে বিষধর সাপে কামড়ে মারা যাওয়া চাও ঝির এক প্রহরী, নাম দান ইউ।
চাও ঝি ও তার প্রহরীরা এবং অন্যরাও এগিয়ে গেল। খাড়া ঢালের নিচে নেমে আসার পর এই প্রথম কারও মৃত্যু ঘটল, আর কারও মনই ভাল রইল না।
চাও ঝি পেছন থেকে শোকে ভেঙে পড়া দান ফেংয়ের কাঁধে হাত রেখে বললেন, “ছেড়ে দাও। মৃতদেহে বিষ আছে। শোক সামলাও।”
দান ফেং তখন একা-অসহায় শিশুর মতো। চোখের জল ঝাপসা দৃষ্টিতে সে চাও ঝির দিকে তাকিয়ে কাতর স্বরে বলল, “রাজপুত্র, আমি চাই না আমার বড় ভাইকে এখানে কবর দিতে। আমাকে একটু সময় দিন। আমি তাকে দাহ করে ছাই নিয়ে ফিরব।”
চাও ঝি মাথা নাড়লেন। অন্য প্রহরীরা নীরবে শুকনো ডালপালা খুঁজতে লাগল। ছিংফেং, ছিংলুয়ান প্রমুখও সমব্যথায় চোখ লাল করে ফেলল। ভাবলে তো, তাদেরই ভাইদের কেউ যদি এমনভাবে মারা যেত, তাহলে তাদের অবস্থা দান ফেংদের চেয়ে কিছুই কম হতো না।
দান ফেংয়ের প্রতি ছিংফেংয়ের পুরনো বৈরিতাও তখন হাওয়ায় মিলিয়ে গেল। সে নিচু হয়ে দান ফেংয়ের কাঁধে হাত রেখে বলল, “আগে বড় ভাইয়ের দেহটা গাছতলায় নিয়ে যাই।”
দান ফেং কৃতজ্ঞতায় মাথা নাড়ল। ছিংফেং, ছিংলুয়ানদের সাহায্যে দান ইউর দেহটি গাছতলার আগুনের পাশে এনে রাখা হলো। ছিংলুয়ান নিজের বুকে রাখা কয়েকটি বিষনিবারক বড়ি বের করে কয়েকজনকে খেলেন।
এই সময়ে কেউই একা হাহাকার করতে থাকা ইউ দিয়ানকে সান্ত্বনা দিতে গেল না। সবাই অন্ধ নয়। ইউ দিয়ান নিজে জামা ছিঁড়েছিল কি না সেই দৃশ্য না দেখলেও, ছিং ই ফেইয়ের হাতের কাপড়ের টুকরো আর তার অবিশ্বাসভরা চোখ তো সকলেই দেখেছিল, যখন তাকে দৈত্যাকার সাপটি গিলে ফেলেছিল।
এমন লোকের প্রতি সবার মনেই ছিল অবজ্ঞা। যদিও ইউ দিয়ান নিজের প্রাণ বাঁচাতেই এমন করেছিল।
ইউ দিয়ান কিছুক্ষণ হাহাকার করে শেষে বুঝে গেল, সকলের চোখে সে ঘৃণিত হয়েছে। তবে তার আসার উদ্দেশ্য তো পূরণ হয়েছে; অন্যদের মতামত নিয়ে তার মাথাব্যথা ছিল না। কাঁদার ভান করে কিছুক্ষণ পরে সেও গাছতলায় সরে গেল, একা বসে আগুনের পাশে নিজের জামা শুকোতে লাগল।
মানুষে মানুষে মিললে আগুন জোরে জ্বলে। আগুনের আলো আর দান ফেংয়ের কান্নার মধ্যে দান ইউর দেহ ধীরে ধীরে ছাইয়ের স্তূপে পরিণত হলো। দান ফেং খুব সাবধানে সেই ছাই একটি রেশমি থলিতে তুলে নিল, আর তা বুকের কাছে অত্যন্ত যত্নে রেখে দিল।
চাও ঝি শোকাহত অধস্তনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “দান ফেং, তুমি আগে ফিরে যাও। দান ইউর অস্থিভস্ম বাড়িতে নিয়ে যাও।”
“রাজপুত্রের এই অনুগ্রহ আমি হৃদয়ে ধরে রাখব। তবে ক্ষমা করবেন, আমি আদেশ পালন করতে পারব না। এই মুহূর্তে যদি দান ফেং ফিরে যায়, তাহলে দ্বিতীয় দাদা নিশ্চিতই শান্তিতে পরলোক পাবে না।”
চাও ঝি দান ফেংয়ের দৃঢ় চোখের দিকে তাকিয়ে আর কিছু বললেন না।
অন্যরা নীরবে এই দৃশ্য দেখছিল, আর আগুনের পাশে নিঃশব্দে নিজেদের ভেজা পোশাক শুকোচ্ছিল।
আর সেই সময়ও সাপের পেটে উল্টোপাল্টা ঘুরতে থাকা ছিং ই ফেই হাতে শক্ত করে ধরা কাপড়ের টুকরোটি ছুড়ে ফেলে দিল। আগের ভীরুতা আর দুর্বলতা বদলে গিয়ে সে শান্ত মস্তিষ্কে ভাবতে শুরু করল, কী করে বাঁচা যায়। হঠাৎ তার মনে হলো, যেন পৃথিবীটা ঘুরে গেল। মাথা ঘোরা থিতিয়ে গেলে সে অবাক হয়ে দেখল—দৈত্যাকার সাপটি থেমে গেছে।