সাতানব্বইতম অধ্যায়: মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা

সংশোধনের তারিখ: দুই হাজার তেরো সালের ষোলো জুলাই

ঊনপঞ্চাশের পায়ের ছাপ অনুসরণ করে এক ঘণ্টা পরে সাতচল্লিশ অবশেষে একটি ঝরনার ধারে শশব্যস্ত ঊননিশকে খুঁজে পেল, যে তখন সগৌরবে পোড়া সাপের মাংস চিবোচ্ছিল।

“ঊননিশ, তোমার তো বেশ ফুরসত হয়েছে, এখানে এসে আলস্য করছ? বলেছিলে না সেই বিশাল সাপের পেছনে ছুটবে?”

ঊননিশ অস্বস্তিভরে মুখের মাংসের লোকমাটি গিলে সাতচল্লিশকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে দেখে বলল, “এই তো刚烧好的, একসঙ্গে খাবে?”

সাতচল্লিশ বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে একটি টুকরো তুলে নিল এবং দ্রুত খেয়ে ফেলল। স্বীকার করতেই হয়, সাপের মাংস সত্যিই অসম্ভব সুস্বাদু; দু-এক কামড় খেতেও খুব বেশি সময় নষ্ট হয় না।

সাতচল্লিশ মাটিতে বসে ঊননিশের মুখোমুখি হল। খাবারের স্বাদ নিতে নিতে সে জিজ্ঞেস করল, “আসলে বিশাল সাপের পেছনে ছোটা ছিল তোমার অজুহাত, আর আলস্যই ছিল তোমার আসল উদ্দেশ্য, তাই না?”

“কী যে বলো! এখানে এসে দেখলাম ও সাপের আর কোনো চিহ্নই নেই। সেই সাপ তো সারা দেহে সম্পদ; হয়তো ভেতরে কোনো মূল্যবান মণিরত্নও থাকবে। এমনকি সাপের চোখদুটোও যদি না-ই হয়, তবু দারুণ দামী নক্ষত্রমণি হতো। আর সাপের চামড়া—ওটা দিয়ে নরম বর্ম বানিয়ে গায়ে পরলে, সেটাই তো আসল রক্ষাকবচ,” ঊননিশ চিবোতে চিবোতে স্পষ্ট উচ্চারণে বলল, “ও সাপের তো প্রাণঘাতী ক্ষত হয়েছিল, হঠাৎ করে উধাও হয়ে গেল কেন? কী অদ্ভুত, কী আফসোস!”

ঊননিশ ঢেকুর তুলে শরীর এলিয়ে দিল, তারপর আবার সোজা হয়ে বসে চারপাশে দৃষ্টিপাত করল। “আচ্ছা, তুমি আমাকে খুঁজতে এলে কীভাবে?”

তখনই সাতচল্লিশ আসল কথাটা মনে পড়ল। শেষ টুকরো সাপের মাংস মুখে ফেলে গিলে সে বলল, “তেরো ফিরে এসেছে। তোকে ডাকছে, নতুন কাজ এসেছে।”

ঊননিশের আলস্যমাখা ভাবটি মুহূর্তে উধাও হয়ে গেল। সে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের ফেলে যাওয়া চিহ্নগুলো মুছে ফেলল। “তাহলে চল, তাড়াতাড়ি ফিরে যাই।”

সাতচল্লিশ তখনও মুখে লেগে থাকা স্বাদ উপভোগ করছিল। এত সামান্য সাপের মাংসে তার পেট ভরার প্রশ্নই ওঠে না, তবু আগে কাজই জরুরি।

তারা সবে চলে গেছে, এমন সময় তাদের অবস্থান থেকে পাঁচ ঝাং নিচে জলের মধ্যে আচমকা ছলাৎ শব্দ উঠল, আর একটি মাথা ভেসে উঠল—সে আর কেউ নয়, সাপের পেটে গিলে ফেলা কিউ ইয়িফেই।

ঊননিশ কখনোই ভাবতে পারেনি যে বিশাল সাপটির আস্তানা ঠিক তার সামনের ঝরনার তলদেশেই লুকিয়ে ছিল। কেবল জলের উদ্ভিদ ঘন হয়ে সেই জায়গা ঢেকে রেখেছিল, তাই সে খুঁজে পায়নি।

কিউ ইয়িফেই মাটিতে উঠে মুখ থেকে নীলচে আলো ঝলমল করা একটি দানা বের করে আঙুল দিয়ে টেনে নিল। তার তুলনামূলক মোটা কোমরের দু’পাশে দুটো গোলাকার ফোলা দেখা যাচ্ছিল, আর তাতে জড়ানো ছিল একটি চকচকে নরম তরবারি।

অদ্ভুত ব্যাপার, কিউ ইয়িফেই জল থেকে উঠে এলেও তার গায়ে একফোঁটাও জল লেগে ছিল না; ছেঁড়া-ফাটা কয়েকটি জায়গা ছাড়া দেহ একেবারে শুকনো।

এবার সত্যিই কিউ ইয়িফেই মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফিরেছিল। বিশাল সাপটি কোমরের কাছের প্রাণঘাতী স্থানে আঘাত পেয়ে গুহায় ফিরে বেশিক্ষণ টিকতে পারেনি; পুরোপুরি নিস্তেজ হয়ে মারা যায়। কিউ ইয়িফেই তার হৃদস্পন্দন পুরোপুরি থেমে যাওয়ার অপেক্ষা করে, বড় কষ্টে সাপের দেহ ভেদ করে বেরিয়ে আসে। সেই সময় হাঁচি দিতে গিয়ে যেন কিছু একটা গিলে ফেলেছিল।

বেরিয়েই কিছু দূর যেতে না যেতেই তার মাথা টলে উঠল, আর সে অচেতন হয়ে পড়ে গেল।

জ্ঞান ফিরলে, দুলতে দুলতে উঠে দাঁড়াতেই প্রথমে তার চোখে পড়ল দু’টি কোমল আলোয় জ্বলতে থাকা সাপ-চোখ। সে ভীষণ আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। ভেবেছিল সাপটা আবার বেঁচে উঠেছে, প্রায় আবারই জ্ঞান হারাতে বসেছিল। সৌভাগ্যবশত, সেই মৃদু আলোয় বিশাল সাপটির মরণঘাতী ক্ষতটি অস্পষ্ট হলেও চোখে পড়ছিল। সাহস করে দু’পা এগিয়ে দেখল, সাপটির কোনো সাড়াশব্দ নেই।

হঠাৎই তার মনে ঝলকে উঠল একটি কথা—শোনা ছিল, অজগরের চোখ নাকি পরে নক্ষত্রমণিতে রূপান্তরিত হয়। সে নরম তরবারি বের করে দু’টি চোখই উপড়ে নিল; আর সত্যিই দেখা গেল, সেগুলো নক্ষত্রমণিই।

এতে সে এতটাই খুশি হয়েছিল যে সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে। তারপরও সে হাল ছাড়ল না; বিশাল সাপটিকে কেটে-ছেঁটে পুরোপুরি পরীক্ষা করল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত আর কিছুই পেল না।

হতাশ হয়ে নক্ষত্রমণি হাতে নিয়ে সে গুহাটিও আবার তন্নতন্ন করে খুঁজে দেখল। স্যাঁতসেঁতে আর ঠান্ডা ছাড়া আর শুধু একটি নীল দানাই মিলল—তাতেও একরকম লাভই হল। পরে সেই বিশাল সাপের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে ভাবল, আগে এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়াই ভালো।

কিন্তু গুহার বাইরে বেরিয়েই সে দেখল চারদিক জলে ভরা। কিউ ইয়িফেই বেরোতে যাচ্ছিল, তখনই খেয়াল করল তার আশেপাশের জল যেন আলাদা হয়ে আছে, আর হাতে ধরা নীল দানাটিও কোমল নীল আলো ছড়াচ্ছে।

নিশ্চয়ই, সে যখন গুহাটি ছেড়ে এল, তখন ঝরনার জল দ্রুত নিচের গুহায় ঢুকে পড়ল। কিউ ইয়িফেইর আরও বিশ্বাস জন্মাল যে এই দানাটি সাধারণ কিছু নয়।

সেই পুরোনো দিনের কথাও তার মনে পড়ল। একসময় এই সাপটি তাকে তাড়া করেছিল; সে প্রায়ই সাপের পেটে চলে যাচ্ছিল। আর এখন সেই সাপটি তার চোখের সামনেই মারা গেছে—এ সত্যিই পরম সুখের বিষয়!

এই ভাবনায় তার পদক্ষেপ হঠাৎ থেমে গেল। চারপাশের বনজঙ্গল সতর্ক চোখে দেখে সে কোনোভাবেই তীরে উঠতে সাহস পেল না।

এখন যখন এমন একটি দানা তার হাতে আছে, তার জন্য জলই তুলনায় নিরাপদ। আর তার স্মৃতিতে আছে, ভাসমান মেঘ পর্বতের একটি নদীও যেন এই বন থেকেই বেরিয়ে গেছে।

জলের মধ্যে থাকাই জঙ্গলের চেয়ে নিরাপদ। আগের সেই মহাপলায়ন যদি তাকে এই ধারণা দিয়ে থাকে যে প্রাণীদের তাড়া করা নিছক দৈব, তবে এই অভিজ্ঞতার পর সে সন্দেহ করতে শুরু করল—হয়তো তার দেহের ভেতরেই সত্যিই এমন কিছু আছে, যা এই হিংস্র জন্তুদের আকর্ষণ করে।

কিউ ইয়িফেই আর বেশিক্ষণ দাঁড়াল না। সে জলের মধ্যে ডুব দিয়ে স্রোতের সঙ্গে নীচের দিকে সাঁতরে চলল।

প্রায় এক চতুর্থাংশ ঘণ্টা পরে চিং ফেং আর চিং লুয়ান ক্ষীণ স্রোতের ধারে এসে পৌঁছাল। তারা ইউয়ে লিংজুনের আদেশে কিউ ইয়িফেইকে উদ্ধারে এসেছিল।

কী আর করা যায়, কিউ ইয়িফেই তো তাদেরই ডাকা লোক; আর তাদেরই চোখের সামনে সাপ তাকে গিলে ফেলেছে। যাই হোক, বেঁচে আছে না মরে গেছে—তা নিশ্চিত হওয়া দরকার।

কিন্তু এখানে এসে তারাও ঊননিশের মতোই কোনো সূত্র পেল না। দুইজন চারপাশে খুঁজে শেষমেশ শূন্য হাতে ফিরে যেতে বাধ্য হল।

সাতচল্লিশ আর ঊননিশ সমাবেশস্থলে ফিরে এসে দেখল, বাহান্ন আর তেরো তো অনেকক্ষণ আগেই এসে গেছে।

তেরো বাধ্য হয়ে থাকা ঊননিশের দিকে একবার তাকাল, তারপর পরবর্তী কাজ বণ্টন শুরু করল।

“প্রধান পক্ষ থেকে কড়া নির্দেশ এসেছে—পাঁচ দিন সময় টেনে রাখতে হবে। এতে প্রাণহানির হিসাব ধরা হবে না।”

এরপর সে বুকে হাত ঢুকিয়ে দুটি চীনামাটির শিশি বের করল। “এটাই গৃহকর্তার দেওয়া আরেকটি কাজ। আমি আর ঊননিশ এটা করব। বিস্তারিত এখানে আর বলছি না; সংক্ষেপে বলি, মোটেই সুখকর দায়িত্ব নয়। ঊননিশ, কেমন?”

মাত্র ফিরে আসা ঊননিশ শুধু টের পেল বাতাসটা একটু অস্বাভাবিক, কিন্তু ইউয়ানওয়েন লিংশির পক্ষের ঘটনার কিছুই জানত না। সে বিনা দ্বিধায় বলল, “যেহেতু এটা গৃহকর্তার আদেশ, ঊননিশের কোনো আপত্তি নেই।”

“ঠিক আছে। বাকি তোমরা এখানে বসে বাধা দেওয়ার কৌশল ঠিক করো। ঊননিশ, আমার সঙ্গে আয়।”

তেরো আর ঊননিশ বাকিদের থেকে কয়েকশ ঝাং দূরে গিয়ে থামল।

“তেরো, আসলে গৃহকর্তা আমাদের কী কাজ দিয়েছেন যে তুমি এত দ্বিধায় আছ?” ঊননিশ ইচ্ছে করে গলা নামিয়ে বলল।

তেরো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বুক থেকে একটি কাগজের টুকরো বের করে ঊননিশের হাতে দিল।

ঊননিশ সন্দিগ্ধ চোখে সেটি নিল। লেখা খুলে দেখে তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

একটি একটি করে পড়তে পড়তে তার মুখাবয়ব বদলে যেতে লাগল। শেষে তার চোখে ভয় জমল। সে ঢোক গিলে কাঁপা কাঁপা স্বরে জিজ্ঞেস করল, “প্রধান পক্ষের ওখানে...”

তেরো মাথা নাড়ল। তারপর উত্তেজিত ঊননিশের হাত থেকে কাগজটি নিয়ে নিল এবং নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তিতে তা একেবারে গুঁড়িয়ে দিল।

“তাই প্রধান পক্ষ আমাদের থামাতে বলেছে। এটা কি এক ঢিলে দুই পাখি মারার কৌশল?” ঊননিশ কণ্ঠে তীব্রতা নিয়ে বলল।

তেরো হাতে ধরা ছাইয়ের দিকে তাকাল। “হয়তো তাই-ই বা কী? তুমি আর আমি দুজনেই জানি, আমাদের এই দলটা শুরু থেকেই প্রধান পক্ষের ধারালো পাথর। প্রধানপক্ষের বয়স ছয় বছর থেকে আমরা কতবার তাকে ছুরি মেরেছি, কতবার তার পায়ে জড়িয়েছি—এই প্রাণটা তো একদিন না একদিন প্রধান পক্ষের হাতেই যাবে। এ কথা কি তুমি-আমি আগেই মানসিকভাবে মেনে নিইনি?”

তেরো উত্তেজিত ঊননিশকে শান্ত করল। “তাই অন্য কাজটা আমাদেরই করতে হবে। পাঁচ দিন পরের সূর্য উঠুক বা না উঠুক, ওরা কয়েকজন সত্যিই আর সেটা দেখতে পাবে না।”

ঊননিশ কিছুক্ষণ নীরব রইল। তার মুখের ভাব দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, অন্তরে সে কতটা যন্ত্রণায় আছে। “সত্যিই কি সেই সময় এসে গেছে? বাধ্য হয়েই?”

“আগে আমরা কি এ নিয়ে কৌতূহলী ছিলাম না—কেন আমাদের আগের প্রজন্মের হত্যাকারীরা প্রত্যেকে দক্ষতার শীর্ষে থাকা সত্ত্বেও আমাদের প্রশিক্ষণ শেষে দশ বছরের মধ্যে মাত্র দশজন প্রবীণই বেঁচে রইল? এটাই তার উত্তর।”

তেরোর মনও ভালো ছিল না। এই দশজনকে বহু আগেই স্থির করে রাখা হয়েছিল; তারা প্রত্যেকে নিজ নিজ ক্ষেত্রে অদ্বিতীয়। অবশ্য তাদের মধ্যে কেউ বিপদে পড়লে অন্যজন এসে জায়গা পূরণ করবে।

“আমরা না করলেও বিশ্বাস করো, দশ নম্বরও করবে। তবে তখন আমাদের বাঁচার আর কোনো সুযোগ থাকবে না।”

ঊননিশ এ কথা শুনে কেঁপে উঠল, তারপর অসহায়ভাবে কাঁধ নামিয়ে দিল। “আমি কোনটা করব?”

তেরো এক মুহূর্তও না ভেবে ছবিসহ চীনামাটির শিশিটি ঊননিশের হাতে দিল। “তুমি দ্বিতীয় তরুণ প্রভুর দিকটা সামলাবে।”

ঊননিশ কৃতজ্ঞতাভরে তেরোর দিকে মাথা নাড়ল, তারপর শিশিটি সাবধানে বুকে রেখে দিল।

নিজেরই ভাইয়ের বিরুদ্ধে হাত তুলতে হবে—এমন কাজ করা ঊননিশের পক্ষে সত্যিই কঠিন।

দুজনে সেখানে কিছুক্ষণ নীরব রইল। তারপর একে অপরের দিকে তাকিয়ে বিষণ্ন হাসি হেসে নিল, নিজেদের মনোভাব গুছিয়ে নিল, আর সব দ্বিধা ও তিক্ততা গভীরভাবে হৃদয়ে চাপা দিল।

এরপর একসঙ্গে সমাবেশস্থলের দিকে হাঁটতে লাগল। এবার দুজনেরই পা যেন ইচ্ছে করেই খুব ধীরে চলছিল—অত্যন্ত ধীরে। কিন্তু যত ধীরই হোক, গন্তব্যে পৌঁছোতেই হয়।