একানব্বইতম অধ্যায়: ভিন্ন স্বাদের পোড়া মাংস
তথ্য হালনাগাদ: দুই হাজার তেরো সালের তেরো জুলাই
লিয়ান ইউয়ে হঠাৎই যেন খাওয়ার স্বাদ ভুলে গেছে—এমন ভাবভঙ্গিতে বসে থাকতে দেখে ইউয়েন লিংসি ভেবেছিল, মেয়েটির বোধহয় বাড়ির কথা মনে পড়েছে। তার মনেও তখন দিশাহীন এক শূন্যতা; এই অরণ্য পেরিয়ে বাইরে গেলে এরপর কী করা উচিত, তা সে-ও বুঝে উঠতে পারছিল না।
এই দুজনের একটু তন্ময় হয়ে যাওয়াটা তেমন কিছু ছিল না, কিন্তু ইউয়েন লিংসির পাথরের ওপর রাখা আরেকটি পাখির ডিমের জন্য সেটা ভীষণই গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠল। কেউ উল্টে না দেওয়ায় ইতিমধ্যে সোনালি হয়ে যাওয়া পাশটি ধীরে ধীরে কালচে হতে লাগল, আর তার সঙ্গে ভেসে উঠল পোড়া পোড়া গন্ধ।
সে গন্ধই দুই চিন্তাগ্রস্ত মানুষের মনোযোগ টেনে আনল। ইউয়েন লিংসি অস্বাভাবিক তাড়াহুড়ো করে পোড়া ডিমটি পাথর থেকে তুলে পাশে ছুড়ে ফেলল। লিয়ান ইউয়ে তখন ঘুরে বসে আগুনের ওপর খরগোশের মাংস উল্টে দিতে দিতে অবাক চোখে দেখছিল, ইউয়েন লিংসি কীভাবে পাথর দিয়ে অবশিষ্ট ছাই ঘষে সরাচ্ছে, আর মনে মনে ভাবছিল, সে একটু আগে কী নিয়ে ভাবছিল।
তার দৃষ্টি টের পেয়ে ইউয়েন লিংসি কাশির শব্দ করল। “এরপর তুমি করবে?”
লিয়ান ইউয়ে ভ্রু তুলে আপাতত মনের চিন্তা সরিয়ে রাখল। তার অনেকক্ষণ ধরেই চুলকোতে থাকা হাতের তালু দুটো অস্থির হয়ে উঠল। একটু আগেই ইউয়েন লিংসিকে করতে দেখে তারও হাত নিশপিশ করছিল; এত সহজ জিনিস, সে-ও একবার চেষ্টা করে দেখতে চায়।
সে নিচু হয়ে বসল। ইউয়েন লিংসি আরও কয়েক টুকরো কয়লা সরিয়ে রাখল। লিয়ান ইউয়ে এক হাতে পাখির ডিম, আরেক হাতে ডাল নিয়ে দাঁড়াল। ইউয়েন লিংসি মাথা নাড়তেই সে শেখা মতো প্রথমে ডালটি বসিয়ে দিল, তারপর ইউয়েন লিংসির ভঙ্গি নকল করে তালুর ভেতর ডিমটি জোরে চেপে ধরল। কিন্তু শক্তি একটু বেশি হয়ে গেল; ডিমটি সরাসরি হাতে চুরমার হয়ে গেল, ডিমের সাদা, কুসুম আর খোসা হাতে লেগে গেল।
লিয়ান ইউয়ে পাশের মানুষটির চোখে স্পষ্ট হাসি দেখে হতাশ মুখে তাকিয়ে রইল। রাগে-ক্ষোভে হাতের সাদা, কুসুম আর খোসা এক পাশে ঝেড়ে ফেলে, কালো কাপড়খানা বের করে হাত মুছে নিল। তারপর আরেকটি ডিম তুলে আবার চেষ্টা করল। এবার সে বুদ্ধি খাটাল—খোসা সামান্য ফাটতেই অন্য হাতটিও দ্রুত সাহায্য করল, দুহাতে একসঙ্গে একটু চাপ দিতেই ডিমের সাদা আর কুসুম নিচের পাথরের ওপর রাখা ডালের ওপর গড়িয়ে পড়ল, শুধু সামান্য কাত হয়ে রইল।
লিয়ান ইউয়ে মাথা তুলে গর্বভরে দূরে দাঁড়িয়ে নাটক দেখার ভঙ্গিতে থাকা ইউয়েন লিংসির দিকে তাকাল; সে তো ইতিমধ্যেই স্নেহভরে বুড়ো আঙুল তুলে দিয়েছিল। লিয়ান ইউয়ে নাক সিঁটকাল।
তারপর সে মন দিয়ে পাথরের ওপর থাকা ডিমগুলো পাহারা দিতে লাগল। নিজের প্রথম সৃষ্টিটাও নষ্ট হয়ে যেতে সে একদমই চাইছিল না।
লিয়ান ইউয়ে খেলায় মেতে উঠেছে দেখে ইউয়েন লিংসি পাশে রাখা আরেকটি খরগোশের মাংস হাতে নিল। নিজের সামনে অনেকগুলো পাতা বিছিয়ে, তলোয়ার দিয়ে খরগোশটিকে টুকরো করতে লাগল। প্রতিটি টুকরো আকার আর পুরুত্বে প্রায় একই রকম, একে একে সাজিয়ে পাতার ওপর রাখল।
“হয়ে গেছে!”
লিয়ান ইউয়ে উৎসাহে ডালটি নেড়ে সোনালি হয়ে যাওয়া ডিমটি তুলে নিল। ইউয়েন লিংসির মতোই পাতার টুকরো দিয়ে ডালটি মুড়ে, সন্তুষ্ট হয়ে নাকের কাছে এনে গন্ধ নিল। তারপর সেটা এগিয়ে দিল সামনে তাকিয়ে থাকা অন্ধকারমুখো মানুষটির দিকে, আর গর্বিত স্বরে বলল, “দাদা মিং, তুমিও আমার বানানোটা চেখে দেখো। দেখি, তোমার বানানো যতটা ভালো লাগে কিনা।”
ইউয়েন লিংসি যেন অনায়াসে হাত বাড়িয়ে নিল, অথচ তার মন তখন আনন্দে নেচে উঠছিল। মুখোশের আড়ালে তার মুখে গা ঢাকা দেওয়া হাসি, যেন আটটি দাঁতই ঝলমল করে উঠেছে। তারপর লিয়ান ইউয়ের উদ্গ্রীব দৃষ্টির সামনে সে একটি ছোট টুকরো ছিঁড়ে মুখে দিল।
“কেমন! কেমন! ভালো লেগেছে?” লিয়ান ইউয়ে দুহাত জড়ো করে উৎকণ্ঠায় জিজ্ঞেস করল।
ইউয়েন লিংসি চুপিচুপি মুখের খোসাটা চিবিয়ে গিলে ফেলল, মাথা নাড়ল। “ভালো।” বলেই আবার আরেক টুকরো ছিঁড়ে মুখে দিল।
তার এই স্বীকৃতিতে লিয়ান ইউয়ের মুখে সঙ্গে সঙ্গে উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল। সে আরও এক ধাপ এগিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, তোমার চেয়ে ভালো?”
ইউয়েন লিংসির মুখের হাসি তখন আরও গাঢ়। মনে মনে সে হেসে উঠল—এই মেয়েটা! আমি যা বানাই, তুমিই খাও, আর তুমি যা বানাও, আমিই খাই; এখন এর তুলনা কীভাবে করি? তবে সত্যিই মুখে যা আছে, সেটা জীবনে খাওয়া সবচেয়ে সুস্বাদু জিনিসের মতোই লাগছে; এমনকি ভেতরের ডিমের খোসাগুলোও আশ্চর্য রকমের খাস্তা।
দৃঢ় কণ্ঠে সে বলল, “তোমার বানানোটা বেশি সুস্বাদু।”
লিয়ান ইউয়ে তো কেবল মুখ ফসকে একটা প্রশ্ন করেছিল, সত্যি সত্যি উত্তর পাবে, তা আশা করেনি। নিজের হাতের কাজের সীমাবদ্ধতা সে খুব ভালো করেই জানে; অন্ধকারমুখো এই মানুষটির কারিগরির সঙ্গে তার তুলনাই হয় না। কিন্তু সে যে সত্যিই উত্তর দিল, আর তাও তার বানানোকে সুস্বাদু বলল—লিয়ান ইউয়ের আত্মবিশ্বাস যেন আগে কখনও না পাওয়া এক তৃপ্তিতে ভরে উঠল।
খুশিতে ডগমগ হয়ে সে বলল, “তাহলে আরেকটা বানাই!”
ইউয়েন লিংসি মাথা নাড়ল, তাকে নিজের মতো করতে দিল। আর সেও আরেক টুকরো খরগোশের মাংস তুলে পাতলা করে কাটতে লাগল।
লিয়ান ইউয়ে উচ্ছ্বাসে বাকি তিনটি পাখির ডিম এক নিশ্বাসে বানিয়ে ফেলল। একটিতে সামান্য পোড়া দাগ ছিল, তবে বাকি দুটির চেহারা খুবই সুন্দর।
সে চুপিচুপি পোড়া ডিমটি নিজের কাছে রেখে, বাকি দুটো ইতিমধ্যে খরগোশের মাংস কেটে শেষ করা অন্ধকারমুখো মানুষটির হাতে দিল। ইউয়েন লিংসি অবশ্যই দেখল, সে নিজে একটি রেখে দিয়েছে, কিন্তু কিছু বলল না; দেওয়া দুটো চেখে দেখেই শেষ করে ফেলল।
এই সময়ে ওদিকে খরগোশের মাংসও মোটামুটি সেঁকা হয়ে গেছে। ইউয়েন লিংসি নিচের আগুন নিভিয়ে দিয়ে শুধু কয়লার আঁচটুকু রেখে দিল।
লিয়ান ইউয়ে হাতে থাকা ডিম শেষ করে ফেলতেই পাতার ওপরের মাংসের টুকরোগুলো তার মনোযোগ কেড়ে নিল। কৌতূহলী স্বরে জিজ্ঞেস করল, “দাদা মিং, এগুলো কীভাবে খেতে হয়?”
“সেঁকে খেতে হয়।” ইউয়েন লিংসি ওদিকটা গুছিয়ে আবার ফিরে এসে বসল। আগের তিনটি ডিমের কারণে তার মেজাজ ছিল বেশ উঁচু, তাই সে আবার খানিক রহস্যময় ভঙ্গি নিল।
“সেঁকে? এত পাতলা জিনিস কীভাবে সেঁকবে?”
“তুমি আন্দাজ করো।”
লিয়ান ইউয়ে ভ্রু কুঁচকে মাংস আর আগুনের দিকে বারবার তাকাল, কিছুতেই দুটোকে জোড়া লাগাতে পারল না। তখন ইউয়েন লিংসি আগের মতোই কিছু ডাল জুড়ে জোড়া বানাল, পরীক্ষা করে সন্তুষ্ট হয়ে একটি জোড়া দিয়ে মাংসের একটি টুকরো তুলে লিয়ান ইউয়ের সামনে নাড়ল।
“এভাবেই সেঁকবে?”
লিয়ান ইউয়ে আরও অবুঝ হয়ে গেল, কিন্তু ইউয়েন লিংসি একটুও বোঝানোর ইচ্ছা দেখাল না। সত্যি সত্যিই মাংসটা তুলে আগুনের ওপরে ধরে সেঁকতে লাগল।
“আহা, সত্যিই এভাবেই!” লিয়ান ইউয়ে চকচকে চোখে তার নড়াচড়া দেখছিল, কিছুতেই বিশ্বাস হচ্ছিল না। যদি এমনই হয়, তবে পাতলা করে কাটার দরকার কী? পুরোটা আগুনে চড়ালেই তো হয়; এত ঝামেলা কেন! ওই সময়ের চেয়ে সে বরং পাখির ডিমই সেঁকতে পারত।
হঠাৎ তার মাথায় বিদ্যুৎ চমকের মতো ঝলসে উঠল। পাখির ডিম সেঁকা যায়, তাহলে মাংসও তো সেঁকা যাবে! ব্যাপারটা বুঝে লিয়ান ইউয়ে বুঝল, অন্ধকারমুখো এই লোকটি ইচ্ছে করেই তাকে বোকা বানাচ্ছিল। তাতে তারও আপত্তি হলো না। সে এগিয়ে গিয়ে ইউয়েন লিংসির হাতে থাকা আরেক জোড়া ডাল কেড়ে নিল, আরেকটি মাংসের টুকরো তুলে তার মতো করেই কয়লার আগুনের দিকে এগোল।
ইউয়েন লিংসি তার এই কাণ্ডে হেসে ফেলল। ভাবেনি, সে সত্যিই বিশ্বাস করে বসবে। হাত গুটিয়ে মাংসটাকে ঠিক যেখানে রাখা উচিত, সেখানে রাখতে যাচ্ছিল।
কিন্তু দেখা গেল, লিয়ান ইউয়ে এক পা এগিয়ে গেছে। কবজি ঘুরিয়ে “চপস্টিক” দিয়ে ধরা মাংসের টুকরোটি নির্ভুলভাবে তপ্ত পাথরের ওপর ছুড়ে ফেলল। মাংস পড়তেই “চটাস” শব্দ উঠল। আর সে জয়ী ভঙ্গিতে বলল, “আসলে তো এভাবেই হওয়ার কথা, তাই না!”
ইউয়েন লিংসিও মাংসের টুকরোটি পাথরের ওপর রেখে দিল। আবারও “চটাস” শব্দ উঠল; সেটাই যেন উত্তর।
লিয়ান ইউয়ের বুদ্ধির বিষয়ে ইউয়েন লিংসি কখনও সন্দেহ করেনি। আর এখন তার এই বাচ্চামি ভঙ্গিও তার কাছে কেবলই মিষ্টি লাগছিল।
“এটাকে বারবার উল্টাতে হবে, পাথরের সঙ্গে লেগে যেতে দেওয়া চলবে না।” ইউয়েন লিংসি দ্রুত পাথরের ওপরের দুটো টুকরো উল্টে দিল, আর লিয়ান ইউয়েকে পদ্ধতিটা বোঝাতে বোঝাতে আরেকটা টুকরো তুলে রাখল।
লিয়ান ইউয়ে এই নতুন খাওয়ার পদ্ধতিতে খুবই আগ্রহী হয়ে উঠল। ইউয়েন লিংসির কথামতো পাথরের ওপরের মাংস উল্টে দিতে লাগল, আর খেলায় মেতে উঠল।
“এই, এটা এখন খাওয়া যাবে।” ইউয়েন লিংসি দ্রুত একটু কুঁচকে সাদা হয়ে যাওয়া এক টুকরো মাংস তুলে লিয়ান ইউয়ের হাতে দিল। লিয়ান ইউয়ে তাড়াতাড়ি চপস্টিক দিয়ে নিয়ে কয়েকবার ফুঁ দিয়ে তবেই মুখে দিল। সাধারণ সেঁকা মাংসের তুলনায় এই টুকরোটা একটু বেশি খাস্তা, আর স্বাদও বেশ ভালো।
ইউয়েন লিংসিও এক টুকরো তুলে মুখে চিবোতে লাগল, তারপর আরও দুটো তুলে রেখে দিল, আর বলতে লাগল, “গুঁড়ো গোলমরিচ ছিটিয়ে যদি শাকপাতার মধ্যে মুড়ে খাও, আরও ভালো লাগবে।”
লিয়ান ইউয়ে মনে মনে সেই স্বাদ কল্পনা করল। বাইরে বেরোলে অবশ্যই একবার চেষ্টা করবে বলে ঠিক করল। হাত থামাল না; আবারও একটা টুকরো তুলে নিল।
এই খরগোশটাই তো ছোট ছিল। এভাবে টুকরো টুকরো করে খেতে খেতে, অজান্তেই প্রায় সবটুকুই দুজনে মিলে শেষ করে ফেলল।
লিয়ান ইউয়ে শেষ টুকরোটা খেয়ে তৃপ্তির শেষ বিন্দুটুকু উপভোগ করল, তারপর পাতার ওপর আর কোনো মাংস না দেখে চাটুকার ভঙ্গিতে ঠোঁট চেটে নিল।
ঠিক সেই দৃশ্যটাই সামনের ইউয়েন লিংসির চোখে পড়ল, আর তার মনটা কেঁপে উঠল।
লিয়ান ইউয়ের মুখের দাগগুলো গত কদিন ধরে ইউয়েন লিংসির ওষুধ মেখে একেবারে সেরে গেছে; একটুও চিহ্ন রইল না। বরং আগের চেয়ে আরও ফর্সা, কোমল হয়েছে। আগুনের আলোয় তার শুভ্র মুখখানা পীচফুলের মতো ফুটে আছে, আর সদ্য খাওয়ার লোভে তেল মাখা তার চেরির মতো ঠোঁট যেন আরও ভরাট দেখাচ্ছে।
আর ইউয়েন লিংসি কোনও কাঁচা ছোকরা ছিল না। উপরন্তু সে লিয়ান ইউয়ের চেয়ে পাঁচ বছরের বড়। রাক্ষসদেবীর মন্দিরের নির্মম প্রশিক্ষণের নিচে সে যদিও কখনও সত্যিকার অর্থে কোনও নারীর স্পর্শ পায়নি, তবু নারী-পুরুষের সম্পর্ক নিয়ে সে একেবারেই অজ্ঞ ছিল না।
এখন লিয়ান ইউয়ের এমন মনকাড়া ভঙ্গি দেখে তার উত্তেজিত না হওয়াটাই অস্বাভাবিক।
তাড়াতাড়ি মন অন্যদিকে ফেরাতে ইউয়েন লিংসি উঠে দাঁড়াল। তারপর এখনও সেঁকতে থাকা খরগোশের মাংসের পাশে গিয়ে অন্যমনস্কভাবে উল্টেপাল্টে দিতে লাগল।
তৃপ্তি না মেটা লিয়ান ইউয়ে তার হাতের খরগোশের মাংসের দিকে তাকিয়েই আর স্থির থাকতে পারল না। সে পিছু পিছু এগিয়ে এলো, ফলে ইউয়েন লিংসির হৃদয় আরও অস্থির হয়ে উঠল। শেষমেশ তাকে মাংসটা লিয়ান ইউয়ের হাতে দিয়ে নিজেই বৃষ্টির পর্দার মধ্যে ছুটে গেল। এই মুহূর্তে তার শান্ত হওয়া দরকার ছিল।
লিয়ান ইউয়ে তাকে বৃষ্টির মধ্যে ছুটে যেতে দেখে তড়িঘড়ি ডেকে উঠল, “দাদা মিং, কী করছ? বাইরে এত বৃষ্টি, অসুস্থ হয়ে পড়বে!”
ঠান্ডা বৃষ্টির ধুয়ে ফেলায় ইউয়েন লিংসির মনে জেগে ওঠা আগুন ধীরে ধীরে শান্ত হতে লাগল। কিন্তু সে সঙ্গে সঙ্গে ফেরত এল না; এখনও বৃষ্টির পর্দার মধ্যেই দাঁড়িয়ে রইল। শান্তি চাই—একেবারে নিখাদ শান্তি চাইছিল সে।
আর এদিকে আগুনের পাশে থাকা দুজন তখনও জানত না, আরও ভয়ংকর এক ঝড় ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।