আটানব্বইতম অধ্যায়: অভিযান শুরু
পরে, ত্রয়োদশ ও ঊনিশ ফিরে আসার পর, তেতাল্লিশের মুখ একেবারেই ভালো ছিল না। কী ঘটেছে, তা সে ইতিমধ্যেই কয়েকজনের মুখে শুনে ফেলেছিল।
চুয়ান্নের মতোই, সে যদিও একাত্তরের সঙ্গে বনিবনা রাখত না, তবু এত বছর এক দলে কাজ করতে করতে হৃদয়ে কিছুটা অস্বস্তি জমে ওঠাই স্বাভাবিক। তার উপর আবার সময় টেনে নিতে হবে।
“আবার কি পশুর দল টানতে হবে? জানি না কী হয়েছে, ওদের ঘিরে থাকা হিংস্র জন্তুগুলো সবই নাকি সরে গেছে।” তেতাল্লিশের এই কথা ভারী পরিবেশকে কিছুটা হালকা করল।
এ কথা শুনে ত্রয়োদশ আরও নিরুত্তর হয়ে গেল। “একটা কৌশল একবার ব্যবহার করলে তা বুদ্ধি, বারবার ব্যবহার করলে তা নির্বুদ্ধিতা।”
ত্রয়োদশের কথা শুনে তেতাল্লিশের মুখে বরং একটুও বিরক্তি ফুটল না। সে তাগিদ দিয়ে বলল, “আমাকে যদি আর পশু টানতে না পাঠাও, বাকি যা-ই হোক চলবে। ত্রয়োদশ, তাড়াতাড়ি বলো, এবার কী করব?”
“প্রথমে সবার কাছে যা-ই ওষুধ আছে, বের করে আনো, আবার ভাগ করে নিই। কারণটা নিশ্চয়ই সবাই জানো। বিষ থাকবে সাতচল্লিশের কাছে, প্রতিষেধক যাবে ঊনসত্তরের হাতে, আর আঘাতের ওষুধ থাকবে আমার কাছে।”
কারও কোনো আপত্তি ছিল না। ত্রয়োদশ কথা শেষ করতেই সবাই নিজের কাছে থাকা ওষুধ বের করে আলাদা করে রাখল।
সব মিলিয়ে সবচেয়ে বেশি ছিল আঘাতের ওষুধ, তার পরে বিষ, আর শেষে করুণভাবে অল্পসংখ্যক প্রতিষেধক।
কারণ রাক্ষস প্রাসাদে বিশেষ একধরনের সর্বভেদি বড়ি ছিল, যা প্রায় সব ধরনের বিষের প্রতিষেধক হিসেবে কাজ করত; বিরল বিষ না হলে সাধারণত তার নাগাল পেয়ে যেত।
এই পরিস্থিতি ত্রয়োদশের আগেই অনুমিত ছিল। বিষ তো সাধারণত প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে ব্যবহারের জিনিস; সর্বভেদি বড়ি হাতে থাকলে জরুরি প্রয়োজনে বিশেষ প্রতিষেধক সঙ্গে রাখার ইচ্ছা আর কারও থাকে না।
আঘাতের ওষুধ আর প্রতিষেধক সমান ভাগে ভাগ হল, বিষও প্রয়োজনমতো বণ্টন করা হল; অল্পক্ষণেই কাজ শেষ।
ত্রয়োদশ কেশে কণ্ঠ পরিষ্কার করতেই সকলের মনোযোগ তার দিকে চলে এল।
“এখনকার গতিতে ওরা দুদিনেই তরুণ প্রভুর কাছে পৌঁছে যাবে। অর্থাৎ আমাদের তিন দিন সময় টেনে রাখতে হবে। তোমরা কি কোনো ভালো উপায় ভেবে রেখেছ?”
ঊনসত্তরসহ কয়েকজন পরস্পরের দিকে তাকাল। শেষে সাতচল্লিশই বলল, “আমরা ভেবে দেখেছি, আপাতত দুটো উপায় আছে।”
ত্রয়োদশ মাথা নেড়ে তাকে বলতে ইশারা করল।
“প্রথম উপায়, দু’টি দলে ভাগ হয়ে এক দল সামনে পথে ফাঁদ পাতবে, আর অন্য দল সামনে এসে সময় নষ্ট করবে। দ্বিতীয় উপায়, মাঝের বনকে অন্য বনাঞ্চল থেকে আলাদা করে আগুন ধরিয়ে দেওয়া। তবে দ্বিতীয় উপায়ের আগে দরকার বৃষ্টি থেমে অন্তত এক দিন রোদ ঝলমল করা।”
সাতচল্লিশ কথা শেষ করে জিজ্ঞেস করল, “এই দুই পরিকল্পনা কি কাজে দেবে?”
“কাজে দেবে বটে, কিন্তু প্রথমটার ফল ভালো হবে না, আর দ্বিতীয়টার বর্তমান শর্তও এখন মেলে না।” কিছুক্ষণ ভেবে ত্রয়োদশ এভাবেই সারসংক্ষেপ করল।
ঊনিশ একটু চিন্তায় পড়ে ত্রয়োদশকে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তোমার ভালো কোনো উপায় আছে?”
ত্রয়োদশ মাথা নেড়ে একটিমাত্র শব্দ উচ্চারণ করল, “বিষ।”
“বিষ?” সবাই যেন হঠাৎ বুঝে গেল।
নিশ্চয়ই, সময় টেনে ধরার সেরা উপায় বিষই। কিন্তু যাদের মোকাবিলা করতে হবে, তাদের মধ্যে কয়েকজন তো লাল তালিকায় রয়েছে। তাই সকলেই একটু দ্বিধায় পড়ল। যদি…? এটা মোটেই হালকাভাবে নেওয়ার মতো নয়।
“কিন্তু, লাল তালিকায় যারা আছে…” অবশেষে একজন মনের সংশয় প্রকাশ করল।
“তোমরা কি দ্বিতীয় তরুণ প্রভুকে ভুলে গেছ?” ত্রয়োদশ স্মরণ করিয়ে দিল।
এতেই বাকিরা সত্যিই নিশ্চিন্ত হল। দ্বিতীয় তরুণ প্রভু সঙ্গে থাকলে তাদের গায়ের এসব বিষ প্রায় নিষ্ফল। উপরন্তু তাঁর চিকিৎসা-দক্ষতা অসাধারণ; উদ্ধারকাজের আড়ালে সামান্য কৌশল করে তাদের গতি রুদ্ধ করা তাঁর কাছে সহজ কাজ।
“তবে আমরা সব আশা দ্বিতীয় তরুণ প্রভুর ওপর ছেড়ে দিতে পারি না। একটা তীব্র সংঘর্ষ অনিবার্য, তাই ওত পাতা আর ফাঁদও রাখতে হবে। অন্তত মনোযোগ ঘুরিয়ে দেওয়ার কাজ তো করবে।”
“কিছুক্ষণ পর চার্বিশ ও তেতাল্লিশ ছাড়া বাকি সবাই ওদের সামনে এমন কোনো জায়গায় যাবে, যেন হঠাৎ দেখা হয়ে গেছে। তারপর একটা লড়াই বাধাবে। আগে ওদের ছন্দ ভেঙে দেবে। মনে রেখো, সব অস্ত্রে বিষ মাখাবে। একজনকে আহত করতে পারলেই ভালো, কিন্তু লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়বে না।”
এরপর সে চার্বিশ ও তেতাল্লিশের দিকে ফিরল। “তোমরা দুজন সব দিক বিবেচনা করে এখন ওদের গতি কত হতে পারে আন্দাজ করো। তারপর যেখানে পরেরবার থামতে পারে, সেখানে পৌঁছে চিহ্ন দিয়ে এসো।”
“আর আমি”—ত্রয়োদশ বুকে রাখা এক পাত্র বের করে বলল—“প্রধান গৃহ থেকে পাঠানো এই ‘কাঠজুঁইফুলের সুগন্ধ’ সেই সব জ্বালানোর উপযোগী ডালের সঙ্গে মিশিয়ে দেব। আর কোনো অস্পষ্টতা আছে?”
সকলেই একে একে মাথা নাড়ল। ‘কাঠজুঁইফুলের সুগন্ধ’ কী জিনিস, তা তারা ভালোই জানত। পুরো রাক্ষস প্রাসাদে এমন বিষ মাত্র দুটো। এইবার প্রধান গৃহ থেকে একেবারে একটি পূর্ণ পাত্র পাঠানো হয়েছে। জিনিসটা দেখতেও জলের মতো নিরীহ; কিন্তু জেড ও কাঠ ছাড়া অন্য যে-কোনো বস্তু এর সঙ্গে সরাসরি লাগলে, কেবল পচে যাওয়াই তার পরিণতি।
তবে শুধু এর রঙহীন, গন্ধহীন বাষ্প নাকে ঢুকলেই শরীরে লাল ফুসকুড়ি, হাত-পা অবশ হয়ে আসা, মাথা ঘোরা, বমি বমি ভাব—এইসব উপসর্গ দেখা দেবে।
ত্রয়োদশের পরিকল্পনা ছিল, এই তরলটি ওই ডালগুলিতে ফোঁটা ফোঁটা করে মিশিয়ে দেওয়া হবে। আগুন জ্বলতে শুরু করলে গন্ধ ছড়িয়ে পড়বে, আর তখনই সেই দল বিপদে পড়বে।
তারপর দ্বিতীয় তরুণ প্রভু তাদের চিকিৎসা করবেন; আর ঊনিশের কাছে যে পাত্রটি আছে, তা-ও বলতে গেলে দু-তিন দিন সময় টেনে নেবে।
বাকিটা তখন অনেক সহজ।
এ সময় আকাশের রং দেখে বোঝা যাচ্ছিল, রাত নামতে আর এক ঘণ্টারও বেশি নেই। ত্রয়োদশ যখন দেখল সবার আর কোনো আপত্তি নেই, তখনই অভিযান শুরু করার নির্দেশ দিল।
আধঘণ্টা পরে, ইউয়ে লিংজুন আর পাশের দেং ছেনের মধ্যে কী যেন আলোচনা চলছিল। খুদে ছাওছাও মুখ গোমড়া করে, মনখারাপ নিয়ে দেং ছেনের এক পা দূরত্বের মধ্যেই হাঁটছিল।
এতক্ষণ উপেক্ষিত থাকা চিয়াও ঝি সরাসরি ইউয়েন লিংসি’র দিকে গিয়ে বসে পড়ল। পুরোনো দিনের কথা বলার পাশাপাশি সে ইউয়ে লিয়ানইউয়ের প্রসঙ্গও তুলছিল।
ইউয়েন লিংসি তখনও সেই একই নির্লিপ্ত মুখ, যেন বরফের মতো ঠান্ডা চেহারা—কালো কালি-র মতো চোখদুটো মাঝে মাঝে নড়াচড়া ছাড়া আর কোনো অতিরিক্ত ভঙ্গি নেই।
চিয়াও ঝি তার এমন মুখভঙ্গিতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। সে আপনমনে কথা বলে যাচ্ছিল, মাঝেমধ্যে ইউয়েন লিংসিকে দু-এক কথা বলে ঠাট্টাও করছিল।
বাইরে তার মুখ একরকম, ভেতরে আরেকরকম। যদি ভেতরের অনুভূতিটা বাইরের মুখে ফুটে উঠত, তবে তা নিঃসন্দেহে ভীষণ চমকপ্রদ হতো।
এই ইউয়েন লিংসি আসলে ইউয়েন পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র, ইউয়েন লিংশিয়াও। ইউয়েন লিংসি’র সঙ্গে তার বয়সের ফারাক মাত্র এক বছর দুই মাস। দুই ভাই এতই সাদৃশ্যপূর্ণ যে সামান্য সাজগোজেই একে অপরের জায়গা নেওয়া সম্ভব।
শুধু বাইরের লোকেরা জানত, সেই ইউয়েন লিংশিয়াও নাকি দুই বছর বয়সেই মারা গেছে।
তার শৈশব তুলনামূলকভাবে সুখী ও শান্তই ছিল। প্রথমে সে ওষুধবৃদ্ধের কাছে অনাবিলভাবে পাঁচ বছর পর্যন্ত বড় হয়, পরে ইউয়েন পরিবারে নিয়ে এসে ইউয়েন লিংসি’র ভূমিকায় বসানো হয়। আলাদা গুরু তাকে যুদ্ধবিদ্যা শেখাতেন, আর ইউয়েন লিংসি যখন রাক্ষস প্রাসাদে থাকত ও দায়িত্ব পালন করত, তখন সে বাইরের লোকজনের সামনে নিপুণভাবে নিজের চরিত্র ফুটিয়ে তুলত।
সে কিছুটা ভাগ্যবানই বলা যায়। কেবল এক প্রতিস্থাপক হলেও, ইউয়েন লিংসি’র সেই অমানবিক নির্যাতন তাকে সহ্য করতে হয়নি।
তাই তার আসল স্বভাব প্রকাশ্য রূপের মতো এতটা শীতল ছিল না।
চিয়াও ঝি যখন ইউয়ে লিয়ানইউয়ের কথা বলল, সে সত্যিই খুবই আগ্রহী হয়ে উঠল। ভবিষ্যৎ বড়বউকে নিয়ে তার কৌতূহল আর অনিশ্চয়তার শেষ ছিল না। বিশেষ করে যখন জানল, বড়ভাই আর লিয়ানইউ এখন একসঙ্গে আছে, তখন তাদের অগ্রগতি ঠিক কতদূর গেছে, তা জানতে তার ভীষণ ইচ্ছে হল।
“কে ওখানে!”
সামনের দিকে হাঁটতে থাকা ইউয়ে লিংজুন চোখের কোণ দিয়ে গাছের ডালে একটি কালো ছায়া ছুটে যেতে দেখল এবং সঙ্গে সঙ্গেই কঠিন স্বরে ধমক দিল। একই সঙ্গে সে লক্ষ্য করল, ছিং ফেং আর ছিং চিউসহ কয়েকজন ওই ছায়ার পিছু ছুটেছে।
পরে ইউয়ে লিংজুনসহ বাকিরা সেখানে পৌঁছোতেই দেখল, ছিং ফেং আর ছিং চিউ দুজন মুখোশধারী কালো পোশাকের লোকের সঙ্গে লড়ছে। তাদের পোশাক দেখে ইউয়ে লিংজুনসহ বাকিরা বুঝে গেল, এই চারজনের সঙ্গে তাদের আর লিয়ানইউয়ের নিখোঁজ হওয়ার ঘটনার গভীর সম্পর্ক রয়েছে।
তারপর দেং ছেনের গুপ্তরক্ষীরা দেং ছেনের একটি ইশারায় দ্রুত যুদ্ধে যোগ দিল। দুইজন মিলে একজনকে মোকাবিলা করতেই ধীরে ধীরে সুবিধা তাদের দিকে ঝুঁকতে লাগল।
এরপর গাছের উপর থেকে আরও দুজন কালো মুখোশধারী নেমে এল, সরাসরি ইউয়ে লিংজুনদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের তলোয়ারের চাল ছিল প্রাণঘাতী, আক্রমণ ছিল তীব্র ও উদ্ধত। ইউয়ে লিংজুনরা তলোয়ার তুলে প্রতিরোধ করল। কয়েক দফা লড়াইয়ের পর কালো পোশাকের লোকদের তারা অন্য দুজনের দিকে ঠেলে দিতে সক্ষম হল।
“তোমরা কারা? হেলুও প্রাসাদের ঘাতকদের সঙ্গে তোমাদের কী সম্পর্ক?” চিয়াও ঝি প্রথমেই প্রশ্ন করল।
চারজন কালো পোশাকের লোক পিঠে পিঠ লাগিয়ে সবার আঘাত ঠেকিয়ে রাখল। তাদের একজন বলল, “আমাদের পরিচয় জানানো আমাদের পক্ষে সম্ভব নয়। ওই খুনিটাই আমাদের খোঁজার লক্ষ্য। আপনারা দয়া করে মাঝখানে জড়াবেন না।”
চিয়াও ঝি হাতে ধরা জেডপাখা খুলে দিল, তীক্ষ্ণ নজরে তাকিয়ে ধীর স্বরে বলল, “ভালই হল। ওই কালো পোশাকের লোকটিকে আমিও খুঁজছি। যদি তোমরা সেই খুনির দলভুক্ত না হও, তবে আমিও অনুরোধ করব, অকারণে নাক গলিও না।”
মাত্র কথা বলা লোকটির চোখে এক ঝলক বিস্ময় জ্বলে উঠল। হত্যার ভাব একটু গাঢ় হয়ে তারপর ম্লান হয়ে গেল। সে বলল, “আপনি কি ষষ্ঠ রাজকুমার? অন্যরা তাহলে কারা?”
“তোমার চোখের জ্যোতি মন্দ নয়, আমাকেও চিনতে পেরেছ।” চিয়াও ঝি জেডপাখা দিয়ে একে একে পরিচয় করিয়ে দিল, “ইউয়েন তরুণ প্রভু, ইউয়ে তরুণ প্রভু এবং এই হলেন গোপন ধর্মের প্রধান। এবার তোমরা নিজেদের পরিচয় দাও।”
“আপনাদের নাম বহুবার শুনেছি। আমরা রাক্ষস প্রাসাদের লোক। ওই খুনিটাই এইবারের আমাদের লক্ষ্য।”
“তাহলে কি তোমরাই তাকে আর মেয়েটিকে খাড়া পাহাড়ের কিনারা থেকে ফেলে দিয়েছিলে, আর এখনো তাদের জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত রেখেছ?” চিয়াও ঝি জেডপাখা গুটিয়ে নিতেই তার কণ্ঠ মুহূর্তে বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল।