১৭১ অধ্যায়: জল্পনা চলতে থাকে
“কারণ প্রধানমন্ত্রীর মেয়েকে একাদশ রাজকুমারী রূপহীন করে দিয়েছেন। কিন্তু রাজকুমারীর সম্মান বজায় রাখতে প্রধানমন্ত্রী বাইরে বললেন যে তাঁর মেয়ের শরীর খারাপ এবং তার নিভৃতে বিশ্রাম নেওয়া প্রয়োজন।”
লিয়ান ইউয়ে এটি শোনার পর চোর ইউয়ের প্রতি তাঁর ঘৃণা আরও এক মাত্রা বেড়ে গেল। উদ্ধত ও ক্ষমতার অপব্যবহারেরও একটা সীমা থাকা উচিত, চোর ইউয়ের এই আচরণকে মানসিক বিকৃতি বলা চলে। নিজের আপন কাকার প্রতি আসক্ত হওয়া তো নীতিবহির্ভূত, তার ওপর এমন নৃশংস কাজ করা সত্যিই বড্ড বাড়াবাড়ি।
একজন নারীর কাছে তাঁর রূপের অর্থ কী, সে অল্পবয়স্কা হলেও তা খুব ভালোভাবেই বোঝে। প্রধানমন্ত্রীর মেয়ের জন্য নির্ধারিত বিয়ের প্রস্তাব সফল হয়নি, চোর চিও তা প্রত্যাখ্যানও করেছিলেন, তবুও চোর ইউয়ে এত বড় বাড়াবাড়ি করায় লিয়ান ইউয়ের মনে হলো আজ আন মিং তাকে যে লথি মেরেছিল তা অত্যন্ত লঘু ছিল।
“নিজের মেয়ের রূপ নষ্ট হয়ে গেল আর প্রধানমন্ত্রী তা নীরবে মেনে নিলেন? মহামান্য সম্রাট কি তাঁকে কোনো ক্ষতিপূরণ দেননি?” এ ধরনের ব্যাপার লিয়ান ইউয়ে খুব ভালো করেই জানতেন—প্রথমে একটা চাবুক মারা এবং তারপর একটা মিষ্টি ধরিয়ে দেওয়া। লিয়ান ইউ লিয়ান ইউয়েকে বর্তমান সম্রাটের কাজ করার পদ্ধতি আগে শিখিয়েছিলেন।
“অবশ্যই ক্ষতিপূরণ দেওয়া হয়েছে। তবে সম্রাটের ক্ষতিপূরণ ছিল সরাসরি প্রধানমন্ত্রীর বড় মেয়েকে, যার আগেই বাগদান হয়ে গিয়েছিল, রাজপ্রাসাদে ডেকে নেওয়া এবং তাকে অশেষ স্নেহে আগলে রাখা। নিচ থেকে দ্বিতীয় টেবিলটার দিকে তাকাও তো? প্রাসাদে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই তাকে সরাসরি ফেই পদমর্যাদা দেওয়া হয়েছে এবং ‘চিন’ উপাধিতে ভূষিত করা হয়েছে।”
চিন ফেইকে লিয়ান ইউয়ে সিসিং প্রাসাদে দেখেছেন। তাঁর রূপ দেখে মনে হয় তিনিও যথেষ্ট অনুগৃহীত, কিন্তু তিনি যে এমনভাবে প্রাসাদে প্রবেশ করেছেন তা ভাবাই যায় না। বর্তমান সম্রাটের এই পদ্ধতি সত্যি অবিশ্বাস্য—নিজের মেয়ে অন্যের মেজো মেয়ের রূপ নষ্ট করে দিল, আর বাবা এসে অন্যের বড় মেয়েকে প্রাসাদে তুলে নিলেন! রাজপরিবারের সম্পর্কগুলো সত্যিই বড় গোলমেলে। তবে বর্তমান সম্রাটের মাথা যতই বিভ্রান্ত হোক না কেন, এ ধরনের পদ্ধতিকে কোনোভাবেই সঠিক বলা চলে না এবং এটি সহজে সমালোচনার জন্ম দিতে পারে।
“এই চিন ফেইয়ের প্রাসাদে প্রবেশ করার বিষয়টি বোধহয় প্রধানমন্ত্রী নিজেই প্রস্তাব করেছিলেন।” লিয়ান ইউয়ে তাঁর মনের কথাটি প্রকাশ করলেন।
চাই মেং ছিংয়ের এমনিতেই সুন্দর ও ছিপছিপে ভুরু দুটি এবার আরও কিছুটা উঁচুতে উঠল। এই ইউয়ে পরিবারের তরুণী সত্যিই অত্যন্ত বুদ্ধিমতী। তিনি কেবল ইঙ্গিত দিতেই মেয়েটি তা ধরে ফেলল। যেহেতু সবাই বুদ্ধিমতী, তাই আর রাখঢাক করা বোকামি ছাড়া কিছু নয়। “নাহলে যে মানুষটি এক ব্যক্তির নিচে এবং কোটি মানুষের উপরে, রাজপরিবারের অর্ধেক সম্পদ যিনি নিয়ন্ত্রণ করেন, সেই প্রধানমন্ত্রী কি এত সহজে ছেড়ে দিতেন?”
“আজ সম্রাটের দেওয়া বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে তোমার কী মত? যতদূর জানি, রাজমাতার এই ভাইঝিকে বাকি সাতটি প্রভাবশালী শক্তির সঙ্গে সম্পর্কের সেতু হিসেবে ব্যবহারের জন্য প্রস্তুত করা হয়েছিল। তোমরা কি জানতে চাও না যে রাজমাতা কাকে পছন্দ করেছিলেন?” চাই মেং ছিং এক রহস্যময় হাসিমুখে লিয়ান ইউয়ে ও ইয়াও ইয়াওয়ের দিকে তাকালেন।
এই দৃষ্টিতে ইয়াও ইয়াও কেঁপে উঠলেন এবং চেঁচিয়ে উঠলেন, “তিনি কি ছু ছেন জ্যেষ্ঠ ভাই নন তো? অবশ্যই তিনি! ছু ছেন জ্যেষ্ঠ ভাই এত চমৎকার, ওহ ঈশ্বর, রাজমাতা নিশ্চয়ই ভেবেছেন আমি ভীষণ মিষ্টি, তাই তিনি এই পরিকল্পনা বাতিল করেছেন। হ্যাঁ! নিশ্চয়ই তাই! এই রাজমাতা সত্যিই বেশ বুদ্ধিমান।”
চাই মেং ছিং জল খাচ্ছিলেন, তাঁর মানসিক দৃঢ়তা যথেষ্ট বেশি হওয়া সত্ত্বেও তিনি ইয়াও ইয়াওয়ের এই আকস্মিক ঝড়ের মুখোমুখি হয়ে সামান্য থমকে গেলেন এবং জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে লিয়ান ইউয়ের দিকে তাকালেন।
যদিও লিয়ান ইউয়ে ইয়াও ইয়াওয়ের নানা অদ্ভুত আচরণে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন, তবুও চাই মেং ছিংয়ের সামনে ইয়াও ইয়াও এভাবে বলে ফেলায় লিয়ান ইউয়ের প্রচণ্ড লজ্জা লাগছিল।
লিয়ান ইউয়ে সরাসরি হাত বাড়িয়ে ইয়াও ইয়াওয়ের মুখ চেপে ধরলেন, যাতে সে আরও কোনো চাঞ্চল্যকর কথা বলে না ফেলে।
চাই মেং ছিং যে বিষয়টি নিয়ে কথা বলছিলেন, সে সম্পর্কে লিয়ান ইউয়ে সত্যিই কিছু জানতেন না। তাঁর দৃষ্টি বিপরীত দিকে বসা বিভিন্ন প্রভাবশালী শক্তির মুখগুলোর ওপর বুলিয়ে গেল, কিন্তু রাজমাতার প্রকৃত উদ্দেশ্য তিনি অনুমান করতে পারলেন না। শেষ পর্যন্ত তিনি কিছুটা শান্ত হওয়া চাই মেং ছিংকে জিজ্ঞেস করলেন, “কে?”
“তা আমিও জানি না!” চাই মেং ছিং এত স্বাভাবিকভাবে উত্তর দিলেন যে লিয়ান ইউয়ের দম আটকে আসার উপক্রম হলো। না জেনেই এমন কথা বলা, এ কি স্রেফ কৌতূহল বাড়ানো নয়?
“তবে আমি এটুকু জানি যে, রাজমাতা যদি আগেই খবর না পেতেন যে তোমার দাদা এবং মেং宗主 (宗主 = জংজু/প্রধান) এই যাত্রাপথে ইতিমধ্যে কাউকে মন দিয়ে ফেলেছেন, তবে সম্ভবত তাঁদের দু'জনের মধ্যেই একজন এই পাত্র হতেন।”
মানতেই হবে চাই মেং ছিংয়ের বিশ্লেষণ অত্যন্ত নির্ভুল ছিল। লিয়ান ইউয়ে প্রাসাদে আসার পর রাজমাতার সঙ্গে কাটানো প্রতিটি মুহূর্তের কথা স্মরণ করতে লাগলেন। রাজমাতা সত্যিই কিছুটা অস্বাভাবিক আচরণ করেছিলেন। ইয়াও ইয়াও এবং ল্যানাদির প্রতি তাঁর আচরণ ছিল সম্পূর্ণ বিপরীত মেরুর। তবে সৌভাগ্যবশত রাজমাতার এমন কোনো পরিকল্পনা ছিল না, কারণ এই দু'জন চোর চিওর মতো এত সহজে নমনীয় হওয়ার পাত্র নন।
এই মুহূর্তে লিয়ান ইউয়ের মনে চোর চিওর জন্য কিছুটা সমবেদনা জন্মাল। তিনি অজানতেই সেদিকে তাকাতে লাগলেন এবং দেখলেন, সচরাচর চঞ্চল ও প্রাণোচ্ছ্বল চোর চিও এখন শক্তিহীন হয়ে এক কাপের পর এক কাপ মদ গিলে চলেছেন। আর তাঁর ভালো বন্ধু ইউ ওয়েন লিং সিও (সিয়াও) তাঁকে সঙ্গ দিচ্ছেন। দু'জনের মদ্যপান করার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল তাঁরা যেন জলের মতো স্বাদহীন কোনো তরল পান করছেন। লিয়ান ইউয়ের ভুরুতে চিন্তার একটি মৃদু রেখা ফুটে উঠল।
“এই মুহূর্তে তোমার এমন সহানুভূতিভরা দৃষ্টিতে তাঁর দিকে না তাকানোই ভালো। মদ্যপ পুরুষদের ভুল বুঝতে খুব একটা সময় লাগে না।” মনের গভীর থেকে সেই কণ্ঠস্বর আবার বেজে উঠল, যা লিয়ান ইউয়েকে তাঁর ভুরুর চঞ্চলতা সংবরণ করতে নির্দেশ দিল।
তবে ততক্ষণে কিছুটা দেরি হয়ে গেছে। মাত্র এক মুহূর্তের জন্য হলেও সেই দৃষ্টি চোর চিওর চোখে পড়েছিল। এখন তাঁর আর কোনো অধিকার নেই, এমনকি তাঁকে পাহারা দেওয়ার অধিকারও হারিয়েছেন তিনি।
মদ্যপ মানুষের মস্তিষ্ক সবসময় উত্তপ্ত থাকে। তিনি নিজের পাশে মদ পানে সঙ্গ দেওয়া ইউ ওয়েন লিং সিও (সিয়াও)-এর দিকে তাকিয়ে তাঁর জীবনের অভূতপূর্ব গম্ভীর ও ভারিক্কি সুরে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “ইউ ওয়েন, তোমার মনে ইউয়েয়ার প্রতি আসল অনুভূতিটা ঠিক কী? যদি সত্যি ভালো না বাসো, তবে তাকে মুক্তি দাও, সে অন্য কাউকে ভালোবাসে।”
চোর চিওর জ্বলজ্বলে দৃষ্টির সামনে পড়ে ইউ ওয়েন লিং সিও (সিয়াও)-এর মনের ভেতরটাও গভীরভাবে কেঁপে উঠল। বড় ভাবি তো স্বভাবতই বড় ভাইয়ের। তিনি তো কেবল বড় ভাইয়েরই একটা বিকল্প মাত্র। ইউ ওয়েন লিং সিও (সিয়াও)-এর অন্তরে বড় ভাইয়ের পছন্দ করা প্রতিটি জিনিসই তিনি ভালোবেসে দেখতে চেয়েছেন, কেবল লিয়ান ইউয়েকে বাদ দিয়ে—তাঁর প্রতি তিনি কখনো এমন ভাবনা ভাবেননি।
তাই সাধারণত এই বড় ভাবির প্রতি গভীর মনোযোগ দিলেও ইউ ওয়েন লিং সিও (সিয়াও) নিজের মনে সবসময় একটা নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখতেন। ভাগ্যিস, আজকের রাতের পরেই বড় ভাই নিজের ইউ ওয়েন পরিচয় ফিরে পাবেন। আর নতুন পরিচয়ে বড় ভাই কীভাবে বড় ভাবির মন জয় করেন, সেটাই দেখার বিষয়।
“এই বিয়ের প্রস্তাব আমি ছাড়ব না। তুমি তো জানোই আমি মনের ভাব প্রকাশ করতে পটু নই, তবে ইউয়েয়ার প্রতি আমার সত্যিকারের ভালোবাসা রয়েছে। আমাকে আর একটু সময় দাও। যদি এরপরেও ইউয়েয়ার মনে আমার প্রতি কোনো অনুভূতি না জাগে, তবে আমি তোমার পরামর্শ বিবেচনা করব।”
ইউ ওয়েন লিং সিও (সিয়াও) আপাতত এভাবেই কথাটি সামাল দিলেন, যা মূলত বড় ভাইকে একটু সময় দেওয়ার জন্যই বলা।
চোর চিও আবারও পাত্রের সমস্ত মদ এক নিঃশ্বাসে পান করে ফেললেন এবং জোরালো গলায় আন মিংকে ডেকে বললেন, “এসো, আমরাও এক পেগ পান করি! যদিও ইউয়েয়ার ওই দুর্ভোগের সূত্রপাত তোমার মাধ্যমেই হয়েছিল, তবুও তুমি মানুষ হিসেবে খারাপ নও, আমি তোমাকে সম্মান জানিয়ে পান করছি।”
“ষষ্ঠ রাজকুমার, অনুগ্রহ করুন!” আন মিং তো স্বয়ং আসল ইউ ওয়েন লিং, তাই চোর চিওর সঙ্গে তাঁর তো যোগাযোগ থাকারই কথা। একটু আগে চোর চিও যখন তাঁর ছোট ভাইয়ের সঙ্গে মদ খাচ্ছিলেন, আন মিংও তাঁদের সঙ্গে প্রতিবার চুমুক দিচ্ছিলেন। নিজের এই বন্ধুর এমন পরিণতির কথা আন মিংও মনে মনে মেনে নিতে পারতেন না, কিন্তু রাজপরিবারের নিজস্ব নিয়মকানুন রয়েছে। মহামান্য সম্রাটের এই পদক্ষপ সত্যি চোর চিওর ভবিষ্যতের নিরাপত্তার নিশ্চয়তা বিধান করে।
তিনি এও জানতেন যে চোর চিও এই মুহূর্তে স্বেচ্ছায় তাঁর সঙ্গে মদ খেতে আসার কারণ মূলত লিয়ান ইউয়ে। এই বন্ধুটি সত্যিই অত্যন্ত মূল্যবান। লিয়ান ইউয়েকে ভালোবাসলেও তিনি জানতেন রাজপরিবারের জন্য লিয়ান ইউয়ে উপযুক্ত নন। তাই শুরু থেকেই তিনি নিজের মনে কোনো কাল্পনিক আশা পোষণ করেননি।
আজ যে তিনি প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেননি, তার মূল কারণ সম্ভবত নিজের মনে এই সম্পর্কের ইতি টানার একটা উপযুক্ত কারণ খুঁজে নেওয়া।
তাঁদের এই দুই পক্ষের ভিন্ন আচরণ স্বভাবতই উচ্চাসনে বসা ব্যক্তিদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, তবে কেউ এই দুই দলকে বিরক্ত করতে এগিয়ে এল না। গভীরভাবে লক্ষ্য করলে দেখা যেত, মহামান্য সম্রাট মাঝেমধ্যে চোর চিওর দিকে যে দৃষ্টি ফেলতেন, তাতে এক অদ্ভুত বেদনা ও অপরাধবোধ লুকিয়ে থাকত।
কেউই হান লিউ ইয়ানের অভিব্যক্তির দিকে খেয়াল করেনি। যদিও এই বিয়ের প্রস্তাব তিনি মেনে নিয়েছিলেন, কিন্তু চোর চিও যেমন দেখতে সুদর্শন, তেমনি তিনি উর্বর ও সমৃদ্ধশালী অঞ্চলের একজন রাজকুমার। গভীর ভেবে তিনি দেখলেন এই সম্বন্ধটি আসলে মন্দ নয়।
তাই তাঁর দৃষ্টিও বারবার চোর চিওর দিকে যেতে লাগল, কিন্তু তিনি লক্ষ্য করলেন তাঁর এই হবু বর একবারের জন্যও এদিকে তাকাননি। তাছাড়া চোর চিওর কণ্ঠস্বরেও কোনো রাখঢাক ছিল না। নারীদের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় অত্যন্ত ভয়ঙ্কর হয়।
নিজের হবু বরের মনে যে তাঁর স্থান নেই, তাতে তাঁর কিছু যায় আসে না। চোর চিও তো এমনিতেই লম্পট হিসেবে পরিচিত। এত নারীর সঙ্গে তাঁর নাম জড়িয়ে থাকলেও তিনি কখনো কাউকে গুরুত্ব দিয়েছেন বলে শোনা যায়নি। কিন্তু একটু আগে তিনি বারবার মুখে ‘ইউয়েয়া’ বলে ডেকেছেন, তা তিনি কীভাবে উপেক্ষা করবেন?
আর লিয়ান ইউয়েকে একবার দেখুন—সবাই তাঁকে রক্ষা করছে, ছাড় দিচ্ছে, আদর করছে। প্রাসাদের রাজকুমারীদের তুলনায় এই ইউয়ে তরুণীই যেন প্রকৃত রাজকুমারী।
লিয়ান ইউয়েকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি আগের মতোই চাই মেং ছিংয়ের সঙ্গে হাসিমুখে কথা বলছেন, কিন্তু বাস্তবে তিনি মনের ভেতর মেং ছুনের সঙ্গে যোগাযোগ রক্ষা করে চলেছিলেন। বিশেষ করে যখন দেখলেন আন মিংকেও চোর চিও মদ খাওয়ার জন্য টেনে নিয়েছেন, তখন তাঁর উদ্বেগ আরও বেড়ে গেল, “দ্বিতীয় দাদা, ওদের মদ খাওয়া বন্ধ করতে বলুন। এভাবে পান করতে থাকলে ওরা নিশ্চিত মত্ত হয়ে পড়বে।”
“তুমি কার জন্য এতটা উদ্বিগ্ন হচ্ছ বল তো? আমি কাকে গিয়ে বোঝাতে বলব?” মেং ছুন এক রহস্যময় হাসিমুখে লিয়ান ইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মদ থামানোর সামান্যতম লক্ষণও তাঁর মধ্যে দেখা গেল না।