অষ্টম অধ্যায়: ঈর্ষার আগুনে জ্বলছে মন

লিনিয়ুয়ে মনে মনে নিজের ওপর বিরক্ত হচ্ছিল যে সে এত বড় একটা কথা কীভাবে ভুলে গেল। সে শুধু আমতা আমতা করে মাথা নাড়ল, “জানি।”

ইউ লিংজুন কিছুটা হতাশার দৃষ্টিতে লিনিয়ুয়ের দিকে তাকাল। যদিও এই মুহূর্তে সে বিষয়টি পরিষ্কার করে জানতে খুব আগ্রহী ছিল, তবুও তার বিবেক বলছিল যে এই বিষয়ে কথা বলার সময় এটি নয়।

ইউ লিংজুন আং মিংয়ের দিকে হাত জোড় করে গম্ভীর গলায় বলল, “ভুল হয়ে গেছে।” বিষয়টি আপাতত এখানেই শেষ করা যাক।

“এই তো বড় ভাই এখন সত্যিই একটু রেগে গেছে। ভেবে দেখো, পরে কীভাবে তাকে শান্ত করা যায়।”

“আমি জানি, এই ব্যাপারটা সত্যি আমারই ভুল। শুরু থেকেই আমি শুধু কিছু বিষয় পরিষ্কার করতে চেয়েছিলাম, তোমাদের কাছ থেকে চিরকাল লুকিয়ে রাখার কোনো ইচ্ছে আমার ছিল না। শুধু সমস্যাগুলোর সমাধান না হওয়ায় বিষয়টি ঝুলিয়ে রেখেছিলাম।”

“বুঝলে তো হলো।”

লিনিয়ুয়ে মনে মনে মেং চুয়েংচেনের সঙ্গে কথা বলে নিজের দৃষ্টি আং মিংয়ের দিক থেকে সরিয়ে রাখার চেষ্টা করল।

“িউয়ে ভাতিজি, সে কি সত্যিই তোমার জীবন বাঁচিয়েছে?” চৌ মান অবশেষে কথা বলার সুযোগ পেল এবং তার বজ্রকঠিন আওয়াজে মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের শান্ত পরিবেশ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

কানের ভোঁ-ভোঁ শব্দ থামা পর্যন্ত অপেক্ষা করে লিনিয়ুয়ে বিভ্রান্ত চোখে তার উত্তরের অপেক্ষায় থাকা চৌ চাচার দিকে তাকাল, “চৌ চাচা, পরের বার একটু আস্তে কথা বলবেন।”

চৌ মান নির্লিপ্তভাবে হাত নাড়ল, “তুমি শুধু চৌ চাচাকে বলো, কথাটা সত্য কি না।” এ যাত্রায় তার গলা আগের চেয়ে অনেক নরম ছিল, বোঝা গেল লিনিয়ুয়ের কথাটি কাজে লেগেছে।

লিনিয়ুয়ে মনে মনে চোখ উল্টিয়ে খুব গুরুত্ব দিয়ে মাথা নাড়ল, “সে শুরুতেই আমাকে ছেড়ে দিয়েছিল। আমি নিজেই কিছু কথা মনে করে আবার ফিরে গিয়েছিলাম। আমরা খাদে পড়ে গিয়েছিলাম কারণ আমিই ঘোড়াটাকে খেপিয়ে তুলেছিলাম। তাছাড়া জঙ্গলে যদি সে না থাকত, তবে বন্য জন্তুরা আমাকে গিলে না খেলেও খিদেতে মারা যেতাম। তাই সে সত্যিই আমার জীবন বাঁচিয়েছে।”

আং মিং লিনিয়ুয়ের সাফাই গাওয়া শুনছিল, তার মনের ভেতরের জমাট বাঁধা বরফ যেন অবশেষে গলে গেল। সে বলল, “ইউয়ে কুমারী অতিরিক্ত শিষ্টাচার দেখাচ্ছেন। যদি আং মিং অভদ্রের মতো আপনাকে জোর করে তুলে না আনত, তবে পরের ঘটনাগুলো ঘটত না।” বিশেষ করে শেষ ঘটনাটির কথা বলতে গিয়ে ইউভেন লিংশির চোখের সামনে যেন এক পরদা কালো কুয়াশা ভেসে উঠল।

চৌ মান একথা শোনার পর তার প্রতি রাগ অনেকটাই কমে গেল এবং সে কোনো রাখঢাক না রেখেই আং মিংয়ের উদ্দেশ্যে হাত জোড় করে বলল, “刚刚得罪了 – এইমাত্র একটু বেয়াদবি হয়ে গেছে, ক্ষমা করবেন।”

“কোথায় কথা, চৌ কুলপতির অতিরিক্ত বিনয় দেখাচ্ছেন।” ইউভেন লিংশি স্বাভাবিকভাবেই বিনয় প্রকাশ করল।

চিয়াও বিন চিন্তিত চোখে একবার আং মিংয়ের দিকে তাকিয়ে মুখে এক চিলতে মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে সবার উদ্দেশ্যে বলল, “বেশ, এখন তো সব পরিষ্কার। আপনারা সবাই বসুন, কথা বলুন। দূরদূরান্ত থেকে আপনারা সম্রাট বাবার জন্মদিনের ভোজে যোগ দিতে এসেছেন, আমি খুবই কৃতজ্ঞ। চায়ের পেয়ালায় চুমুক দিয়ে চলুন আমাদের সব পুরোনো শত্রুতা ভুলে যাই।”

……

“রাজকুমার খুবই বিনয়ী।” চৌ মান সবার আগে পাশের চায়ের কাপটি তুলে এক চুমুকে শেষ করে ফেলল। পাশে দাঁড়ানো ভৃত্যটির মুখের পেশিগুলো কেঁপে উঠল, এত চমৎকার বিব্লোচ চা-পাতার এ এক জঘন্য অপচয় হলো বটে!

লিনিয়ুয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মেং চুয়েংচেনের পাশে বসল। তার চোখ অবাধ্যের মতো বারবার আং মিংয়ের দিকে চলে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই আং মিংয়ের চোখের সঙ্গে তার চোখাচোখি হয়ে গেল। তার মুখটা লাল হয়ে উঠল এবং সে কাপের ঢাকনা দিয়ে চায়ের ওপরের ফেনা সরাতে লাগল, কিন্তু তার বুক তখন চরম অশান্তিতে কাঁপছে।

মেং চুয়েংচেন তখন সবেমাত্র চায়ের কাপটি মুখে তুলেছে, তার দুই ভুরু কুঁচকে গেল। সে লিনিয়ুয়ে এবং আং মিংয়ের ওপর বেশ কয়েকবার দৃষ্টি বুলিয়ে অবশেষে শান্তভাবে নিজের চা পান করতে লাগল।

কিন্তু এর পরেই যখন বাইরে থেকে ঝগড়ার আওয়াজ ভেসে এল, মেং চুয়েংচেনের ভুরুগুলো আবার কুঁচকে গেল। তার চোখের দৃষ্টি যেন এক বাস্তব রূপ নিয়ে মণ্ডপের বাইরের এক অবয়বের দিকে ছুটে গেল।

একে বলে শয়শুয়ে ভেট – ঠিক শত্রু যেখানে, দেখা সেখানেই! চিয়াও কে ইয়াওইয়াও এবং অন্যদের নিয়ে কৃত্রিম পাহাড়ের একটি রাস্তা দিয়ে ইউজিং মণ্ডপের বাইরে এসে পৌঁছাল। ঠিক তখনই সে অন্য দিক থেকে পরিচারিকাদের সঙ্গে ওপরে উঠে আসা চিয়াও ইউয়ের মুখোমুখি হলো। একেই বলে শত্রুর দেখা হলে চোখ লাল হয়ে যায়, বিশেষ করে সেই মেয়েটির ক্ষেত্রে যে তাকে প্রথম ‘টার্কি’ উপাধি দিয়েছিল।

ইয়াওইয়াও কিছু বলার আগেই চিয়াও ইউ সবার আগে চিয়াও কের ওপর চড়াও হলো, “কে, এদিকে এসো!”

চিয়াও কে অবশই রাজি হলো না। সে ইয়াওইয়াওয়ের হাত শক্ত করে ধরে সোজা তার পিঠের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

ইয়াওইয়াও তখন লিনিয়ুয়ের কথা ভাবছিল, এই মজাদার দৃশ্য সে হাতছাড়া করতে চাইল না এবং চিয়াও ইউকে পাত্তাও দিল না। সে বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে চিয়াও কে কে সঙ্গে নিয়ে ইউজিং মণ্ডপের দিকে এগিয়ে চলল।

মানসিক ভারসাম্যহীন চিয়াও ইউ ভাবল যে ইয়াওইয়াও তাকে ভয় পেয়েছে। সে আরও উদ্ধৃত হয়ে ইয়াওইয়াওকে একটা ধাক্কা দিতে গেল, কিন্তু ইয়াওইয়াও চতুরভাবে সরে যাওয়ায় সে ফাঁকা জায়গায় হুমড়ি খেয়ে পড়ল। যদি লি মামার আনা কোনো এক পরিচারিকা তাকে ধরে না ফেলত, তবে চিয়াও ইউ নিশ্চিতভাবেই মাটিতে নাক খত দিত।

সবচেয়ে লজ্জার বিষয় হলো, চিয়াও ইউ সাহায্যকারী পরিচারিকাটির প্রতি কৃতজ্ঞ না হয়ে উল্টে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং মাটিতে বসে পড়ে রাগী চোখে ইয়াওইয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি আমাকে ধাক্কা দিলে কেন?”

এই ছোট্ট অভিনয়টুকু দেখে চিয়াও কে পর্যন্ত আর সহ্য করতে পারল না, “একাদশ রাজকুমারী, কে নিজের চোখেই দেখেছে যে আপনি নিজেই পড়ে গেছেন।”

“চিয়াও কে, তুমি একটা ছোট বাচ্চা, কী বোঝো! আজেবাজে বকো না।” চিয়াও ইউয়ের উদ্দেশ্য ছিল মণ্ডপের ভেতরে থাকা চিয়াও ঝির দৃষ্টি আকর্ষণ করা। অতীতে যখনই এমন ঘটনা ঘটত, তার ষষ্ঠ কাকা দেবদূতের মতো তার পাশে এসে দাঁড়াত এবং তার হয়ে ‘বিচার’ করত।

ইয়াওইয়াও চিয়াও ইউয়ের এই অভিনয় দেখে অবজ্ঞার হাসি হাসল। এটা তো একদম প্রাথমিক পর্যায়ের অভিনয়! সে তার নিষ্পাপ বড় বড় চোখ দুটো পিটপিট করে করুণ সুরে বলল, “রাজকুমারী, আপনি এ কী বলছেন, ইয়াওইয়াও তো আপনাকে...“ তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হলো এবং শেষের কথাগুলো ইচ্ছাকৃতভাবেই অসম্পূর্ণ রাখল। চিয়াও ইউ যদি যথেষ্ট বোকা হয়, তবে সে ঠিক এই ফাঁদে পা দেবে।

সত্যিই, চিয়াও ইউ ইয়াওইয়াওয়ের আশাকে একটুও নিরাশ করল না। তার এই অসম্পূর্ণ কথা শুনে সে মনে মনে খুশি হয়ে তার পরিচারিকাদের চিৎকার করে বলল, “কান কি কানা হয়ে গেছে? শুনতে পাওনি? সে তো নিজেই স্বীকার করে নিল। এখনো দাঁড়িয়ে আছো কেন, জলদি ওকে বেঁধে ফেলো!”

পাশের লি মামা অসহায়ের মতো চিয়াও ইউয়ের দিকে একবার তাকাল। এই রাজকুমারী সত্যি বড্ড নির্বোধ, নিজে থেকে বিপদে পড়ার জন্য শত্রু ডেকে আনে। লি মামার আর একটুও সাহায্য করার ইচ্ছে ছিল না, সে মনে মনে ভাবছিল কীভাবে প্রাসাদে ফিরে গিয়ে রাজমাতাকে আজকের ঘটনাটি জানাবে। এই একাদশ রাজকুমারীকে সামলানো এককথೆಯಲ್ಲಿ অসম্ভব।

চিয়াও ইউ যখন ভাবছিল যে তার ষষ্ঠ কাকা কেন এখনো আসছে না, ঠিক তখনই মণ্ডপ থেকে একটি ছিপছিপে অবয়ব বেরিয়ে এল। তবে তার লক্ষ্য ছিল সেই করুণ মুখে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াওইয়াও। মণ্ডপের ভেতরে থাকা সবাই কমবেশি মার্শাল আর্টের অধিকারী ছিল, তাই বাইরের এই ছোটখাটো হট্টগোল তাদের কান এড়ায়নি। বাইরে এসে দেখারও প্রয়োজন ছিল না যে কার ভুল।

মেং চুয়েংচেন যখন দেখল চিয়াও ইউ অন্যায়ভাবে ইয়াওইয়াওকে দোষারোপ করছে, তখন তার মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। সে সোজা ইয়াওইয়াওয়ের সামনে গিয়ে তার প্রিয় মানুষটিকে নিজের বাহুডোরে অর্ধবেষ্টন করে ধরল এবং পরবর্তীতে বেরিয়ে আসা চিয়াও ঝি ও চিয়াও বিনকে লক্ষ্য করে অত্যন্ত কঠোর ভাষায় বলল, “রাজকুমারদ্বয় কি নিরাপত্তার বিষয়ে বড্ড উদাসীন? যেকোনো একটা পাগলা কুকুর এসে এখানে এসে যা তা করে যাবে!”

মাটিতে বসে থাকা চিয়াও ইউ মেং চুয়েংচেনকে অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে ইয়াওইয়াওকে বুকে জড়িয়ে ধরতে দেখে হিংসার আগুনে জ্বলে উঠল। তবে তার ষষ্ঠ কাকার চেয়ে একটু কম হলেও তার সুদর্শন রূপটি দেখে তার মন কিছুটা শান্ত হলো।

সে তো আর জানে না যে মেং চুয়েংচেন রূপ পাল্টানোর বড়ি খেয়েছিল। যদি সে তার আসল রূপটি প্রকাশ করত, তবে তা চিয়াও ঝির চেয়ে কোনো অংশে কম হতো না। অবশ্য লিনিয়ুয়ে মনে করত যে মেং চুয়েংচেন সৌন্দর্যের দিক থেকে চিয়াও ঝির চেয়ে এক ধাপ ওপরে, যদিও এর পেছনে একটি কারণ হয়তো এই ছিল যে মেং চুয়েংচেনের মুখের অবয়বের সঙ্গে তার নিজের চেহারার কিছু মিল ছিল।

চিয়াও ইউ তার চোখে আকুতি ও করুণার দৃষ্টি ফুটিয়ে তুলে সেই সবসময় মুখে হাসি বজায় রাখা চিয়াও ঝির দিকে তাকাল এবং মিষ্টি সুরে ডাকল, “ষষ্ঠ কাকা...“

বাইরে তার এই অভিনয় দেখে লিনিয়ুয়ে আগেই হিসাব করে রেখেছিল এবং সে মণ্ডপ থেকে বের হওয়ার সময় ঠিক চিয়াও ঝির কাছাকাছি জায়গায় গিয়ে দাঁড়াল। তার মুখে এক জাদুকরী হাসি ঝুলে রইল। চিয়াও ইউয়ের মুখ খোলার সঙ্গে সঙ্গেই সে এমন এক সুরে ডাকল যা শুনলে গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে, “চিয়াও ভাইয়া...“

চিয়াও ঝি যখন লিনিয়ুয়ের মুখে এই ডাকটি শুনল, সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল কী হচ্ছে। সে অত্যন্ত সহযোগিতার মনোভাব নিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা চিয়াও ইউয়ের দিকে একবারও না তাকিয়ে তার সেই পিচফলক রঙের চোখ দুটো দিয়ে অপরিসীম ভালোবাসায় লিনিয়ুয়ের দিকে তাকাল, “ইউয়ে বোন, কী হয়েছে...“

লিনিয়ুয়ে মনে মনে চিয়াও ঝির এই চটজলদি বুঝে নেওয়ার তারিফ করল এবং তার অভিনয় দেখেও মুগ্ধ হলো। তার সেই দৃষ্টি দেখে মনে হচ্ছিল যেন কত না গভীর ভালোবাসা লুকিয়ে আছে! বোঝা গেল চিয়াও ঝির এই খ্যাতি বিনা কারণে ছড়ায়নি।

সে অবশ্য জানত না যে চিয়াও ঝির এই অভিনয় করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না। যদিও সে মনে মনে নিজের অনুভূতিগুলো কবর দেওয়ার এবং একজন নীরব রক্ষক হয়ে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তবে এই মুহূর্তের আবেগগুলো ছিল একেবারে খাঁটি।

আং মিংয়ের দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে ধারালো হয়ে উঠল এবং তার হাত দুটো শক্ত করে মুঠো পাকাল। তবে সে চিয়াও ঝির প্রতি লিনিয়ুয়ের সেই প্রেমময় দৃষ্টি দেখে ততটা বিরক্ত হলো না, যতটা বিরক্ত হলো লিনিয়ুয়ের সেই মিষ্টি ডাকে। সে বনে থাকার সময় লিনিয়ুয়ে ঠিক এভাবেই তাকে ডেকেছিল। আজ সেই ডাক অন্য কাউকে উদ্দেশ্য করে বলা হচ্ছে, আর সে কেবল একজন দর্শক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। এই ভেবে তার বুকের ভেতরটা টক জলে ভরে উঠল।

ইউভেন লিংশি (সিও) তার এই মনের ভাব পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল এবং মনে মনে চিৎকার করে বলছিল, ‘বড় ভাই, আমি তো আগেই আপনাকে সতর্ক করেছিলাম, দেখলেন তো? দেখলেন তো?’

অবশ্য তাদের কেউই চিয়াও ঝি নিয়ে কোনো চিন্তা করছিল না, কারণ তারা দুজনেই চিয়াও ঝিকে খুব ভালো করে বিশ্বাস করত।

পক্ষান্তরে, চিয়াও ইউ চিয়াও ঝির এমন আচরণে রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। সে বিষাক্ত দৃষ্টিতে লিনিয়ুয়ে ও চিয়াও ঝির পারস্পরিক চাওয়ার দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলতে লাগল, ‘সব তোমার জন্য, সব তোমার জন্য... সব এই মেয়েটার দোষ... যদি তুমি না থাকতে, তবে ষষ্ঠ কাকা এভাবেই আমার দিকে তাকিয়ে থাকত, আমার দিকেই তাকাত শুধু!’

হিংসার আগুনে অন্ধ হয়ে যাওয়া চিয়াও ইউ তার সর্বস্ব হারিয়ে প্রতিশোধ নেওয়ার প্রবৃত্তিতে এই জিনিসটি ছিনিয়ে নেওয়া মেয়েটিকে গলা টিপে হত্যা করতে চাইল। হ্যাঁ, একদম গলা টিপে মারা উচিত! সে ঝাপটা দিয়ে মাটি থেকে উঠে সোজা লিনিয়ুয়ের দিকে ছুটে গেল।