একশো সাতাশতম অধ্যায়: মৃত্যুর ক্ষীণ সংকেত-কনিষ্ঠ প্রভুর ছোট বোনকে কে সাহস করে বিরক্ত করবে?(জলের বাইরে ফেলে রাখা মাছের মতো)

কিউ ঝির দৃষ্টি অবশেষে স্থির হলো। লিয়ান ইউয়ে তাকে যে জায়গায় চিমটি কেটেছিল, সেখানে হাত বুলিয়ে সে মুখ ভেঙিয়ে বলল, "তুমি এমন চিমটি কাটলে কেন? খুব ব্যথা করছে, জানো?"

লিয়ান ইউয়ের মনটা যেন নিমেষেই হালকা হয়ে গেল। তার গালের রক্তিম আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গিয়ে ত্বককে আরও কোমল ও উজ্জ্বল করে তুলল। সে তার হাত ঝেড়ে বলল, "রাস্তা আটকে দাঁড়ানোর শাস্তি হিসেবেই এটা ছিল। যাই হোক, আমাদের হিসাব চুকে গেছে। এবার পথ ছাড়ো, আমাকে যেতে হবে!"

লিয়ান ইউয়ে এবং কিউ ঝি যে পথে দাঁড়িয়েছিল, তা এমনিতেই সংকীর্ণ। লিয়ান ইউয়ের যাওয়ার জন্য কিউ ঝির সরে দাঁড়ানো ছাড়া কোনো উপায় ছিল না, আর ঠিক এই কারণেই লিয়ান ইউয়ে না বুঝে তার ওপর এসে পড়েছিল।

কিন্তু কিউ ঝি তাকে এত সহজে ছাড়ার পাত্র ছিল না। সে বলল, "তুমি এইমাত্র বাগান থেকে এলে, সেই মেয়েদের দলের সাথে কি তোমার দেখা হয়েছে? কী খবর, কিছু জানতে পারলে?"

লিয়ান ইউয়েও তাকে পাত্তা দিল না, "আমি তোমাকে কেন বলব? নিজের জানার আগ্রহ থাকলে নিজে গিয়ে দেখে আসো না কেন?"

"সেটা তো সম্ভব নয়," কিউ ঝি সপ্রতিভ ভঙ্গিতে দুপা ছড়িয়ে পথ আগলে দাঁড়াল, "ওরা সবাই আমার চার পাশের মেয়ে। আমি যদি ওদের সাথে থাকি আর লোকে ভুল কিছু ভেবে বসে, তখন কী হবে?"

"এসব বিষয় নিয়ে তো তোমার মাথা ঘামানোর কথা নয়! কে না জানে যে ষষ্ঠ রাজপুত্র চিরকালই বাউন্ডুলে আর মেয়েদের পেছনে ঘোরেন? তোমার দুর্নাম তো এমনিতেই আছে, আরও একটা যোগ হলে খুব একটা ক্ষতি হবে না," লিয়ান ইউয়ের কথায় কিউ ঝির বুকের ভেতরটা যেন হঠাৎ কেঁপে উঠল। অন্য কেউ এসব কথা বললে সে তেমন কিছু মনে করত না, কিন্তু লিয়ান ইউয়ের মুখে শুনে সে অদ্ভুত এক অস্থিরতা অনুভব করল। সে তার আগের আচরণগুলো ব্যাখ্যা করার জন্য ছটফট করতে লাগল।

কিউ ঝি নিজের ভেতরের তাড়নাকে জোর করে চেপে ধরল এবং অস্বস্তি ঢাকার জন্য হাতের ভাঁজ করা পাখাটি নাড়াতে নাড়াতে বলল, "আমি যাদের সাথে ঘুরি, তারা সব বুনো লতাপাতার মতো। এই রাজপুত্র আসলে নিজের পবিত্রতা বজায় রেখেই চলে।"

কিউ ঝি যা বলল তা মিথ্যা নয়। একমাত্র প্রধানমন্ত্রীর ভাইঝির সাথেই তার ঝামেলা হয়েছিল, তাও সেই মেয়েই আগে এগিয়ে এসেছিল। তবুও তার দুর্নাম থেকেই গিয়েছিল।

লিয়ান ইউয়ে এসবের তোয়াক্কা করল না। কিউ ঝির কথায় বাধা পেয়ে তার আসল কাজের কথা মনে পড়ে গেল। কিউ ঝির জেদি ভাব দেখে সে পাশের ফুলের বাগানে লাফিয়ে নেমে পড়ল এবং তাকে পাশ কাটিয়ে নিজের পথে হাঁটা দিল।

কিউ ঝি ভাবল সে হয়তো বিশ্বাস করেনি, তাই তাড়াহুড়ো করে পিছু নিয়ে বলল, "আমি যা বলেছি সব সত্যি!"

"আমি তো বলিনি যে তুমি মিথ্যা বলছ, আর এসবের সাথে আমার কোনো সম্পর্কও নেই।"

লিয়ান ইউয়ে নিজের পথেই চলতে থাকল। এই কয়েকদিনের মেলামেশায় সে কিউ ঝির এই পিছু ছাড়ার স্বভাবের সাথে পরিচিত হয়ে উঠেছিল, তাই সে যা খুশি করুক, তাতে লিয়ান ইউয়ের কিছু যায় আসে না।

"কীভাবে সম্পর্ক নেই?" কিউ ঝি অনুভব করল সে আহত হয়েছে, অনেকটা অভ্যন্তরীণ আঘাতের মতো। "একটু ভেবে দেখো তো, আমি যদি সত্যিই ভালো ঘরের মেয়েদের বিরক্ত করতাম, তবে তোমার সেই প্রিয় বান্ধবী ইয়াও ইয়াও, লান শুই, এমনকি তোমার পাশে থাকা পরিচারিকা জি ঝুকে কেন বিরক্ত করি না? আমার যে আকর্ষণ, তাতে লান জে-কে হয়তো বাগে আনতে পারতাম না, কিন্তু ইয়াও ইয়াও আর জি ঝুকে তো অনায়াসেই পেতাম। আর তুমি, তোমাকে তো আমি..."

"কী করোনি?" লিয়ান ইউয়ের স্নায়ু হঠাৎ টানটান হয়ে উঠল। সে হুট করে দাঁড়িয়ে পড়ে পেছনে ফিরে কিউ ঝির দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে বলল, "তোমাকে সতর্ক করছি, আমি কিন্তু তোমার মতো কাউকে পছন্দ করি না। আমার ব্যাপারে একদম কোনো মতলব করবে না।"

"আমি কখন করলাম!" কিউ ঝির কণ্ঠস্বর হঠাৎ চড়ে গেল, যদিও ভেতরটা তার বিষাদে ভরে উঠেছিল, যেন কেউ হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করল, বুকটা চিনচিন করে ব্যথা করছিল। "আমি তো বলেছিই যে আমি শুধু বুনো লতাপাতা পছন্দ করি। তোমার মতো যার বাগদান হয়ে গেছে, তাদের প্রতি আমার কোনো আগ্রহ নেই। তাছাড়া তোমার মালিক তো আমার ভালো বন্ধু।"

মুখে বড় বড় কথা বললেও, কিউ ঝির মনে কোনো জোর ছিল না। তার কি সত্যিই এমন কোনো চিন্তা ছিল না? হয়তো ছিল না।

"এটাই ভালো," লিয়ান ইউয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে আবার চলতে শুরু করল, "ঝামেলা কমবে।"

কিউ ঝি চুপ হয়ে গেল। সে অনুভব করল তার হৃদয় যেন রক্তক্ষরণ করছে, প্রতিটি ফোঁটার আওয়াজ সে স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল। কিউ ঝির পেছনে থাকা শান ফেং তার প্রভুর পিঠের দিকে তাকিয়ে চিন্তিত হয়ে পড়ল, রাজপুত্রের আচরণ ইয়ে মিসের প্রতি সত্যিই অন্যরকম।

তবে কিউ ঝির কথা লিয়ান ইউয়েকে একটি বিষয়ের কথা মনে করিয়ে দিল—ইউওয়েন লিংশির সাথে তার বিয়ের বিষয়টি। সে কি তার বাবাকে চিঠি লিখে ইউওয়েন পরিবারের কাছে সেই জেড পাথরের অলংকারটি ফেরত পাঠানোর কথা বলবে? কিন্তু বাবা যদি কারণ জানতে চান, তবে সে কী বলবে? আন মিং... আহ, জানি না কবে আবার দেখা হবে।

সে কি সব মিথ্যে বলেছিল? সে কি আমাকে সত্যিই একটুও পছন্দ করে না?

অন্যদিকে, কিউ ঝিও একই রকম দ্বন্দ্বে ভুগছিল। এতদিন সে লিয়ান ইউয়েকে কেবল মজার একটি চরিত্র মনে করত, যার সাথে থাকলে অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটে। যদিও লিয়ান ইউয়ে সবসময় তাকে বিদ্রূপ করত, কথা বলত কঠোর ভাষায়, তবুও সে তার সাথে সময় কাটাতে পছন্দ করত।

কিউ ঝি ভাবতে শুরু করল, ঠিক কবে থেকে সে ভিড়ের মধ্যে লিয়ান ইউয়েকে খুঁজতে শুরু করেছে? কবে থেকে তার পছন্দ-অপছন্দের প্রতি নজর দিতে শুরু করেছে? সে নিজেও তা টের পায়নি। তার কাছ থেকে 'পছন্দ করি না' শোনার পর সে যে কষ্ট পাচ্ছে, তা ভালো লক্ষণ নয়। সে কি সত্যিই তাকে...

কিউ ঝি এই চিন্তাটি সেখানেই থামিয়ে দিল। বন্ধুর স্ত্রীকে কুদৃষ্টিতে দেখা উচিত নয়, এমন কাজ সে কখনোই করবে না। সে লিয়ান ইউয়েকে কিছু না বলেই অন্য একটি রাস্তা ধরে আলাদা হয়ে গেল। তার এখন শান্ত হওয়া প্রয়োজন, এমন একটি জায়গা দরকার যেখানে লিয়ান ইউয়ে নেই, যাতে সে নিজের মনকে গুছিয়ে নিতে পারে।

লিয়ান ইউয়ে নিজের মনে হাঁটছিল, হঠাৎ তার মনে হলো চারপাশটা খুব বেশি নিস্তব্ধ। আজ কিউ ঝি এত শান্ত কেন? সে কি খুব বেশি কটু কথা বলে ফেলেছে?

লিয়ান ইউয়ে বাঁক নেওয়ার সময় আড়চোখে পেছনে তাকাল। কিন্তু সেখানে কিউ ঝির ছায়াও নেই। সে থমকে দাঁড়াল। সে একটি গুরুতর সমস্যা বুঝতে পারল—তার অভ্যন্তরীণ শক্তি এক ধাপ বাড়লেও, তার সতর্কবার্তা বা সহজাত সতর্কতা কমে গেছে। যদি এই মুহূর্তে কেউ পেছন থেকে হামলা করত, তবে তার মৃত্যু হতো একেবারেই অর্থহীন।

বিশেষ করে এখন সে বাড়িতে নেই, বড় ভাই, মেজো ভাই বা লান জে সবসময় তার পাশে থাকতে পারবে না। নিজের নিরাপত্তার দায়িত্ব নিজেকেই নিতে হবে।

আর আন মিংয়ের কথা? তার কাছে জানার মতো অনেক কিছু ছিল, সে কী মনে করে এসব করছে, তা এখনো অস্পষ্ট। আপাতত তা সরিয়ে রাখল, পরের বার দেখা হলে কথা হবে। কিন্তু পরের বার দেখা হবে কবে?

এই মুহূর্তে আন মিং ঘোড়ায় চড়ে দ্রুতবেগে পশ্চিম রাজধানীর দিকে ছুটে চলেছে। পাঁচ দিন পর প্রাক্তন সম্রাটের জন্মদিন। সে জানে লিয়ান ইউয়ে অবশ্যই সেখানে আসবে। সে এও জানে যে লিয়ান ইউয়ের তীক্ষ্ণ বুদ্ধি আছে, তার মনে নিশ্চয়ই অনেক প্রশ্ন জমা হয়ে আছে, যার উত্তরের অপেক্ষায় সে আছে।

ঘোড়ার খুরের শব্দের চেয়েও তার মনের অস্থিরতা অনেক বেশি ছিল। হঠাৎ, সে বাঁ দিক থেকে আসা এক তীব্র খুনের উদ্দেশ্য টের পেল। একজন ঘাতক হিসেবে ইউওয়েন লিংশি এই অনুভূতির সাথে খুব পরিচিত। সে কোনো দ্বিধা না করে ঘোড়ার পিঠ থেকে একপাশে ঝুলে পড়ল এবং দেখল একটি বিষাক্ত সবুজ আভা ছড়ানো ছোরা তার পাশ দিয়ে উড়ে গেল।

যদি সে সময়মতো না সরত, তবে ছোরাটি সরাসরি তার হৃদপিণ্ডে বিঁধত। এমনকি সামান্য এদিক-ওদিক হলেও, যদি সামান্য আঁচড়ও লাগত, তবে ইউওয়েন লিংশি নিশ্চিত ছিল যে ছোরায় মাখানো বিষ তার প্রাণ নেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

চিকিৎসাবিদ্যায় সে যতই দক্ষ হোক না কেন, বিষ নামানোর সময় না পেলে সব প্রচেষ্টা বৃথা। ইউওয়েন লিংশি বুঝতে পারল এই আক্রমণকারীর অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রবল, নতুবা সে এবং গুয়ান বো ছোরাটি ছোঁড়ার আগে তা টের পেতেন না। এটি এক শক্তিশালী শত্রু।

ইউওয়েন লিংশি মোটেও ভাবছিল না এই শত্রু কে। একজন ঘাতক হিসেবে তার শত্রুর অভাব নেই। অতীতে তার বাবা তাকে প্রশিক্ষণ দেওয়ার সময় প্রায়ই তার অবস্থান সেই সব লোকেদের কাছে ফাঁস করে দিতেন যারা তার ওপর প্রতিশোধ নিতে চাইত। যদি ইউওয়েন লিংশি দক্ষ চিকিৎসক না হতো, তবে সে বহু আগেই মারা যেত।

ঘোড়া দৌড়াতে থাকল। ইউওয়েন লিংশি চারপাশের বাতাসের পরিবর্তন অনুভব করার চেষ্টা করল। যখন তার ঘোড়া একটি বড় গাছের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, সে লাগাম ছেড়ে গাছের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। সে শুনতে পেল ছোরাটি গাছের কাণ্ডে বিঁধে যাওয়ার শব্দ। ভাগ্য ভালো, গাছটি যথেষ্ট মোটা ছিল, যা তাকে আড়াল করার পাশাপাশি অন্য কিছু করার সুযোগও দিল।

পেছনে থাকা গুয়ান বোও আক্রমণের শিকার হয়েছিলেন, কিন্তু আক্রমণকারীর নিশানায় ত্রুটি ছিল, যা তাকে আত্মরক্ষার সময় দিয়েছিল। গুয়ান বো সরাসরি ঘোড়া থেকে নেমে গাছে উঠে পড়লেন।

ইউওয়েন লিংশি বা গুয়ান বো কেউই একে অপরকে সতর্ক করার জন্য আওয়াজ করলেন না, কারণ তারা জানতেন এতে কোনো লাভ নেই।

গাছের কাণ্ডের আড়ালে থেকে ইউওয়েন লিংশিও সন্তর্পণে গাছে চড়ল। একটি পাখিকেও না উড়িয়ে সে পাতার আড়ালে নিজের শরীর লুকিয়ে ফেলল এবং তার তীক্ষ্ণ কালো চোখ দিয়ে চারপাশের প্রতিটি ঘাস ও গাছের ওপর নজর রাখতে লাগল।

মস্তিষ্কে ছোরাটি যে দিক থেকে এসেছিল, সেই পথটি কল্পনা করে সে অনুসন্ধানের এলাকা সংকুচিত করতে লাগল। সে নিশ্চিত ছিল যে আক্রমণকারী এখনো সেখানেই আছে, জায়গা বদলায়নি।

অনুসন্ধানের পরিধি ধীরে ধীরে ছোট হতে লাগল। অবশেষে ইউওয়েন লিংশির দৃষ্টি রাস্তার পাশে মানুষের সমান উঁচু এক ঝোপের ওপর স্থির হলো। ছোরাটির কোণ এবং উচ্চতা অনুযায়ী, ওটাই একমাত্র জায়গা হতে পারে।

ইউওয়েন লিংশি সত্যিই কৌতুহলী হয়ে উঠল। এবার কে তাকে খুঁজতে এসেছে? আর তারা কীভাবে তার গতিবিধি সম্পর্কে জানতে পারল?