একশ আটাশতম অধ্যায়: নতুন আবিষ্কার

গুমোট দুপুরে গাছের ডালে ঝিঁঝিঁ পোকাগুলো অবিরাম ডেকে চলেছে। উয়েন লিংসি যেন শিকারের অপেক্ষায় থাকা এক চিতা বাঘ, নিঃশব্দে গাছের ডালে শুয়ে আছে। তার প্রতিটি অঙ্গ স্থির, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে সে শিকারের সামান্যতম নড়াচড়ার অপেক্ষায়।

এই মুহূর্তে ধৈর্যের পরীক্ষা চলছে। দক্ষ খুনিদের কাছে ধৈর্যই প্রধান অস্ত্র; যে আগে অস্থির হয়ে নড়বে, সে নিজেই নিজের মৃত্যুকে শত্রুর চোখের সামনে তুলে ধরবে। উয়েন লিংসি এবং গুয়ান বো-র ধৈর্যের কোনো তুলনা হয় না। কিন্তু সময় গড়িয়ে চললেও, যারা লুকিয়ে অতর্কিতে হামলা করেছিল তাদের দিক থেকে কোনো সাড়া মিলল না। মনে হচ্ছে, প্রতিপক্ষ সাধারণ কেউ নয়।

উয়েন লিন্সির মনে সন্দেহ জাগল, তার বাবা উয়েন মো কি আবার নতুন কোনো খুনি দল পাঠালেন তার ধার শানানোর জন্য? ‘রাক্ষস প্রাসাদ’-এর মতো বিকৃত এবং কঠোর বাছাই প্রক্রিয়ার বাইরে এমন দক্ষ খুনি তৈরি করা অসম্ভব। তবে এই খুনিদের সাথে উয়েন লিন্সির দক্ষতার এখনো বিস্তর ফারাক রয়েছে।

হঠাৎ কানের পাশ দিয়ে এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল। যদি সে সাধারণ কেউ হতো, তবে হয়তো লুকিয়েই থাকত। কিন্তু উয়েন লিন্সির তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তখন ঘাসের ঝোপের দিকে স্থির। ঠিক তখনই তার লক্ষ্যবস্তু থেকে একটি শীতল আলোর রেখা তার দিকে ধেয়ে এল। পরক্ষণেই ঘাসের আড়াল থেকে একটি সবুজ ছায়া বিদ্যুতের বেগে সরে গেল। অন্য কেউ হলে হয়তো কেবল ওই ধারালো অস্ত্রের দিকেই তাকিয়ে থাকত, কিন্তু উয়েন লিন্সি সেই সবুজ ছায়াটিকে লক্ষ্য করল।

প্রেতের মতো দ্রুতগতিতে সে সেই অস্ত্রটি এড়িয়ে গেল। এক লম্ফে গাছের পাতার আড়াল থেকে বেরিয়ে সে ওই সবুজ ছায়ার দিকে ধেয়ে গেল। কোমরের তলোয়ারটি কোনো শব্দ না করেই খাপ থেকে বেরিয়ে এল। এক ঝলক হিমেল হাওয়া বয়ে গেল, আর সেই সবুজ ছায়াটি মাটিতে মুখ থুবড়ে পড়ল।

ওদিকে গুয়ান বোও ততক্ষণে দ্রুত কাজ শেষ করে ফেলেছেন। উয়েন লিন্সির কাজে কোনো ব্যাঘাত না ঘটানোর জন্যই তিনি এতদিন অপেক্ষা করছিলেন। উয়েন লিন্সি আক্রমণের মুহূর্তেই তিনি হাত চালালেন, মাত্র এক আঘাতেই তার প্রতিপক্ষের প্রাণবায়ু বেরিয়ে গেল। গুয়ান বো মৃতদেহটিকে মাটিতে ছুড়ে ফেলে ঘাসের ভেতর থেকে অন্যটিকেও টেনে আনলেন।

দুজনের পরনেই একই ধরনের সবুজ পোশাক। ঘাস বা পাতার আড়ালে লুকিয়ে থাকার জন্য এগুলো খুবই কার্যকর। গুয়ান বো তাদের মুখের মুখোশ খুলে ফেললেন। মৃতদের চোখগুলো কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম, তাতে এখনো বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট। তারা হয়তো ভাবতেও পারেনি তাদের মৃত্যু এত দ্রুত আসবে। উয়েন লিন্সি ভ্রু কুঁচকালেন; তিনি ভেবেছিলেন প্রতিপক্ষ অত্যন্ত শক্তিশালী, তাই তিনি বিন্দুমাত্র দয়া দেখাননি, অথচ গুয়ান বোও এক আঘাতেই তাদের শেষ করে দিয়েছেন।

লাশগুলো তল্লাশি করে তাদের পরিচয় শনাক্ত করার মতো কিছুই পাওয়া গেল না। কেবল তলোয়ার, তিনটি করে ছোরা, আর দাঁতের নিচে লুকানো বিষ। সবকিছুই পরিষ্কার—এরা সবাই আত্মঘাতী খুনি। গুয়ান বো লাশগুলো উল্টেপাল্টে দেখলেন, “এরা আজই এখানে আসেনি। তাদের শরীরের গন্ধ এবং চোখের রক্তবর্ণ দেখে বোঝা যাচ্ছে, অন্তত তিনদিন ধরে এরা এখানে ওত পেতে ছিল।”

উয়েন লিন্সিও একই সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন। তিনি মাথা নেড়ে আঙুল দিয়ে একটি শিস দিলেন। একটু দূরে ছেড়ে আসা ঘোড়া দুটি খুরের শব্দ তুলে ছুটে ফিরে এল। গুয়ান বো অভিজ্ঞ হাতে লাশ দুটির ওপর বিশেষ পাউডার ছিটিয়ে দিলেন, মুহূর্তের মধ্যে দেহগুলো মিলিয়ে গেল। উয়েন লিন্সি গুয়ান বো-র কাজের দিকে তাকিয়ে চোখ নামিয়ে নিলেন, শীতল কণ্ঠে বললেন, “চলো।” দুজনে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত অদৃশ্যের পথে পা বাড়ালেন।

রাত নামতেই নানপিং রাজপ্রাসাদে উৎসবের আমেজ। নানপিং রাজা বিকেলে প্রাসাদে ফিরে ঝু মানসহ অন্যদের কাছে ক্ষমা চাইলেন, তবে সকালে বন্দরে না যাওয়ার কারণ ব্যাখ্যা করলেন না। ভাগ্য ভালো যে, লিয়ান ইউ-এর প্রতি তিনি অত্যন্ত যত্নশীল ছিলেন, যা লিয়ান ইউয়ে-এর মন কিছুটা শান্ত করেছে। তবে রাজার প্রতি তার ক্ষোভ পুরোপুরি কাটেনি, কারণ লিয়ান ইউ যে বিপদে পড়েছিল তা রাজার নিরাপত্তার গাফিলতিরই ফল।

যদি শুধু লিয়ান পরিবারের সদস্যরা থাকত, তবে ঘরোয়া আড্ডায় সময় কেটে যেত। কিন্তু এখন প্রাসাদে ঝু পরিবার এবং উয়েন পরিবারের অতিথিরা থাকায় বিষয়টি আর সহজ রইল না। রাতে তাদের সম্মানে ভোজের আয়োজন করা হলো। নিশাং সাম্রাজ্যে নারী-পুরুষের একসাথে বসার রীতি আছে। নানপিং রাজার অন্দরমহলের সবাই উপস্থিত ছিলেন। ঝং ইউফেই এবং নান শিয়াংমো নামের এক নারী আগে থেকেই আমন্ত্রিত ছিলেন। বাকি উপপত্নীরা আসার যোগ্যতা না রাখলেও লিয়ান ইউয়ে-এর অনুরোধে তাদেরও সুযোগ দেওয়া হয়েছে।

এই ঘটনায় ঝং ইউফেই খুব বিরক্ত, সে বারবার লিয়ান ইউয়ে-এর দিকে বাঁকা চোখে তাকাচ্ছিল। লিয়ান ইউয়ে জানত মেয়েটি নির্বোধ, কিন্তু সে যে এতখানি ঔদ্ধত্য দেখাতে পারে তা তার ধারণার বাইরে। লিয়ান ইউয়ে তখন তার বড় বোন, রাজপত্নী লিয়ান ইউ-এর পাশে বসে ছিল। লিয়ান ইউয়ে-এর এই আচরণ প্রমাণ করে যে সে লিয়ান ইউ-কেও কোনো তোয়াক্কা করে না। তার এই ধৃষ্টতা উপস্থিত বুদ্ধিমান অতিথিদের নজর এড়াল না। অনেকেই তার নাম নোট করে রাখল। তার বাবার সেনাপতি পদের দাপট এদের সামনে টিকবে না।

লিয়ান ইউয়ে-এর এই ভোজের পেছনে গভীর উদ্দেশ্য ছিল। সে আগেই পরিচারিকা শিয়াং জু-এর কাছ থেকে জেনেছে, লিয়ান ইউ-এর গর্ভধারণের প্রথম দুই মাস ভালো গেলেও তৃতীয় মাস থেকে জটিলতা শুরু হয়। রাজবৈদ্যরা একে স্বাভাবিক বললেও লিয়ান ইউ একদিন গর্ভপাত রোধের ওষুধ খাওয়ার পর পেটে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করেন এবং রক্তপাত শুরু হয়। রাজা তদন্ত করতে গিয়ে দেখেন, সেই ওষুধের অবশিষ্টাংশ রহস্যজনকভাবে হারিয়ে গেছে। রান্নাঘরের কাউকে সন্দেহভাজন পাওয়া যায়নি।

লিয়ান ইউয়ে সেই ওষুধের প্রেসক্রিপশনটি গোপনে উয়েন লিন্সির কাছে পাঠিয়েছিল। উয়েন লিন্সির চিকিৎসা জ্ঞান সাধারণ রাজবৈদ্যদের চেয়ে অনেক গভীর। তিনি দেখলেন, ওষুধে থাকা দুটি ভেষজ আলাদাভাবে নিরাপদ হলেও একসাথে মিশে গর্ভপাতের কারণ হয়ে দাঁড়ায়। এটি তার গুরু ‘ওষুধ সম্রাট’ কোনো এক সময় আবিষ্কার করেছিলেন।

লিয়ান ইউয়ে বিষয়টি নিয়ে ইয়ু লিংজুন ও মেং চুচেনের সাথে আলোচনা করে। রাজা জিও বিন ফিরে এলে তাকে বিষয়টি জানানো হয়। জানা যায়, এই প্রেসক্রিপশনটি প্রাসাদে বহু বছর ধরে ব্যবহৃত হয়ে আসছে, আর যিনি এটি লিখেছিলেন তিনি অনেক আগেই মারা গেছেন। রাজা বিষয়টি গুরুত্বের সাথে নিয়ে তার বিশ্বস্ত প্রহরী ওয়েই কোয়ানকে রাজধানী পাঠিয়ে সব রেকর্ড তলব করেন।

রাজা অনুরোধ করেছেন লিয়ান ইউ-কে যেন কিছু জানানো না হয়। পাশাপাশি উয়েন লিন্সিকে লিয়ান ইউ-এর নাড়ি পরীক্ষা করতে অনুরোধ করা হয়। উয়েন লিন্সি জানান, লিয়ান ইউ-এর শরীরে দীর্ঘদিন ধরে কস্তুরীর অস্তিত্ব পাওয়া যাচ্ছে, যা অত্যন্ত বিরল এবং এর গন্ধ সাধারণ কস্তুরী থেকে আলাদা। এটি খুব সহজেই শনাক্ত করা যায় না। প্রাসাদের অন্দরমহলের নারীরাই মূলত সুগন্ধি ব্যবহার করে। তাই আজকের ভোজের আয়োজন করা হয়েছে যাতে উয়েন লিন্সি অপরাধীকে শনাক্ত করতে পারেন।

পরিকল্পনা অনুযায়ী, নারীদের বসার টেবিল উয়েন লিন্সির খুব কাছে রাখা হয়েছে। লিয়ান ইউয়ে ঝং ইউফেইকে উদ্দেশ্য করে বলল, “এই লাল পোশাক পরা মহিলা, আমি কি আপনার কোনো ক্ষতি করেছি? নাকি আমার রূপ দেখে হিংসা হচ্ছে? এভাবে তাকিয়ে আছেন কেন!” ঝং ইউফেইর মুখ রাগে কালো হয়ে গেল। লিয়ান ইউয়ে থামল না, “কী দেখছেন? আমি আপনাকেই বলছি। লাল রঙ ছাড়া আর কে পরবে? যদিও আপনারটা খাঁটি লাল নয়, তবে এই রঙ আপনার জন্য একদমই বেমানান।”

লিয়ান ইউয়ে-এর কথায় ঝং ইউফেইর ভেতরে তখন ক্ষোভের আগুন। সে রাজার দিকে তাকালে রাজা শীতল কণ্ঠে বললেন, “রঙটি সত্যিই তোমার জন্য মানানসই নয়, ভবিষ্যতে এটি আর পরবে না।”