অধ্যায় একশ আটান্ন: জন্মদিনের ভোজের ঝামেলা

রাতের আঁধার নেমে আসতেই পুরো রাজপ্রাসাদ আলোয় সেজে ওঠে, চারদিকে এক উৎসবের আমেজ। লিয়েনয়ে তার বড় বোনের ঠিক পেছনে পেছনে মূল দরবার হলে প্রবেশ করল এবং এক শীতল হাওয়া তার গায়ে এসে লাগল, যা গ্রীষ্মের ভ্যাপসা গরম মুহূর্তেই দূর করে দিল।

বিশাল এই দরবার হলটি অত্যন্ত জমকালো ও মহিমান্বিত, যেখানে শত শত মানুষের সমাগম অনায়াসেই হতে পারে। এই মুহূর্তে হলের মেঝেতে বিছানো রয়েছে সোনালী পাড়যুক্ত পুরু লাল রঙের গালিচা, আর ছাদের কার্নিশে ঝুলছে নানা রঙের রেশমি ফিতা। বারোটি গোল স্তম্ভে খোদাই করা রয়েছে মেঘে উড়ে চলা নীল পাখি এবং আকাশে ডানা মেলানো ড্রাগন ও বাঘের জীবন্ত সব নকশা। হলের ঠিক মাঝখানে রাখা হয়েছে সম্রাটদের বসার দুটি সিংহাসন, যেখানে হলুদ রাজপোশাক পরা যথাক্রমে এক বৃদ্ধ ও এক মধ্যবয়সী পুরুষ বসে আছেন। তাঁদের পাশেই একটু ছোট আকারের লাল রঙের দুটি আসনে বসে রয়েছেন রাজমাতা ও সম্রাজ্ঞী। সম্রাজ্ঞীর ঠিক নিচের দিকে তিনটি আসন খালি রয়েছে, এবং এরপরেই রাজপ্রাসাদের পদমর্যাদা অনুসারে অন্যান্য উপপত্নী ও নারীরা সারিবদ্ধভাবে বসে আছেন।

অন্যদিকে রাজমাতার পাশে যথাক্রমে চিয়াও কে রয়ে গেছে এবং সে তার ছোট্ট হাত নেড়ে লিয়েনয়েকে ডাকছে। লিয়েনয়েও তার দিকে হাত নাড়ল, আর ঠিক তখনই তার নজর হঠাৎ এক কৃষ্ণাঙ্গ পরিধানের পুরুষের ওপর আটকে গেল। তিনি তার বড় ভাই, মেজো ভাই, ইউওয়েন লিংশিয়াও এবং চিয়াও চির সাথে বসে ছিলেন। তার সেই চেনা চাহনি আর ঠান্ডা ব্যক্তিত্ব দেখে লিয়েনয়ের বুঝতে বাকি রইল না তিনি কে, এমনকি তার প্রতিক্রিয়া কিছুটা ধীর হলেও। উজ্জ্বল ও সুন্দর চোখ, প্রশস্ত কপাল—এরমতে ভিড়ের মাঝেও তাকে প্রথম দেখায় হয়তো সাধারণ মনে হতে পারে, কিন্তু কেউ যদি তার দিকে দ্বিতীয়বার তাকায়, তবে সে নিশ্চিতভাবেই তার দ্বারা আকর্ষিত হবে।

এই মানুষটি আর কেউ নন, ছদ্মবেশধারী আন মিং। এই মুহূর্তে তার চেহারাটা রূপান্তরকারী বড়ি খাওয়ার পরের রূপ। যদিও এই মুখাবয়ব তার আসল চেহারার মতো অতটা হ্যান্ডসাম নয়, তবুও এটি বর্তমান আন মিংয়ের পরিচয়ের সাথে একেবারে মানানসই, আর এই রূপ নিয়ে সে বেশ সন্তুষ্টও বটে।

বিশেষ করে লিয়েনয়ের চোখে ফুটে ওঠা বিস্ময় ও আনন্দের ঝিলিক আন মিংয়ের মেজাজকে আরও ভালো করে দিল এবং তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসির রেখা ফুটে উঠল।

এই দৃশ্যটি অনেকের চোখেই ধরা পড়ল। কেবল মুষ্টিমেয় কয়েকজন জানত যে লিয়েনয়ে আসলে আন মিংয়ের দিকেই তাকিয়ে আছে, আর বাকিরা হয়তো ভেবেছিল লিয়েনয়ে কেবল ওই দলটির কাউকে সম্ভাষণ জানাচ্ছে।

চিয়াও চি যখন দেখল যে লিয়েনয়ের দৃষ্টির সামান্য অংশও তার ওপর পড়ছে না, তখন তার মনে একরাশ হতাশা তৈরি হলো। একই সাথে আন মিংয়ের প্রতি তার মনে জন্ম নিল এক ধরনের শত্রুভাব। এরপর সে তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল ইউওয়েন লিংশিয়াওয়ের দিকে, যিনি যেন লিয়েনয়ে এবং আন মিংয়ের মধ্যকার এই লুকোচুরি খেলাই দেখতে পাননি। এতদিন ধরে নীরবে এক পা পিছিয়ে থেকে অপেক্ষা করার যে জেদ তার মনে ছিল, তাতেও যেন সামান্য ফাটল ধরল।

কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সে নিজেকে সামলে নিল এবং মাথা উঁচু করে ওপরের আসনে বসা বাবার দিকে তাকাল। যেমনটা সে ভেবেছিল, বাবা ঠিকই বিষয়টি খেয়াল করেছেন।

ওপরের সিংহাসনে বসা বয়স্ক ব্যক্তিটি আর কেউ নন, আজকের এই জন্মদিনের ভোজসভার মূল আকর্ষণ নিশা সাম্রাজ্যের অবসরপ্রাপ্ত সম্রাট চিয়াও রুন। পাশের রাজমাতার তুলনায় তাকে দেখে ষাটোর্ধ্ব একজন বৃদ্ধ বলেই মনে হয়, যার মুখজুড়ে বলিরেখার জটাজাল এবং কিছুটা ঝুলে পড়া ঝাপসা একজোড়া চোখ।

অথচ এই ঝাপসা চোখের আড়ালে লুকিয়ে থাকা প্রজ্ঞা ও বুদ্ধিমত্তাকে কেউ প্রশ্ন করার সাহস পেত না। বড় বোনের ইশারায় লিয়েনয়ে তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল এবং বোনের পিছু পিছু সামনে এগিয়ে গিয়ে মাথা নিচু করে সম্মান জানাল।

হলের ভেতর থেকে একটি কিছুটা ভারিক্কি ও বৃদ্ধসুলভ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "岳家র সেই ছোট চাঁদটি কে? আমার কাছে এসে দাঁড়াও।"

লিয়েনয়ের মনে সামান্য সন্দেহ জাগল। সে একবার বড় বোনের দিকে তাকিয়ে তার চোখের কোণে এক পলকের জন্য ফুটে ওঠা বিস্ময় দেখতে পেল, তবে সেই বিস্ময় কাটিয়ে বোন তাকে মাথা নেড়ে সামনে যাওয়ার সম্মতি দিল।

অগত্যা লিয়েনয়ে আর কিছুদিন সামনে এগিয়ে গিয়ে সেখানে থেমে গেল।

সে ভেবেছিল এই দূরত্ব হয়তো যথেষ্ট, কিন্তু সেই বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর যেন তাকে ছাড়তেই নারাজ, "আমার একদম কাছে এসো।"

এদিকে রাজমাতাও লিয়েনয়ের দিকে হাত বাড়িয়ে অত্যন্ত স্নেহের সাথে ডাকলেন, "ইয়ুয়ের,哀家-র কাছে এসো।"

দরবার হলের শত শত মানুষের তীব্র ও কৌতূহলী দৃষ্টি যখন লিয়েনয়ের ওপর এসে পড়ল, তখন সে বুঝতে পারল এত মানুষের ভিড়ে রাজমাতা ও অবসরপ্রাপ্ত সম্রাট কেবল তাকেই এভাবে বিশেষ গুরুত্ব দিচ্ছেন, যা নিশ্চিতভাবেই অনেকের মনে ঈর্ষার আগুন জ্বালিয়ে দেবে।

তবে এসব নিয়ে লিয়েনয়ের বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা ছিল না। সে অত্যন্ত সাবলীলভাবে এগিয়ে গিয়ে রাজমাতা ও অবসরপ্রাপ্ত সম্রাটের সামনে দাঁড়াল এবং বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এই দূরত্ব কি যথেষ্ট হয়েছে?"

"তার সাথে চেহারার মিল নেই, তবে ব্যক্তিত্বটা সত্যিই বেশ মিলে যায়!"

এবার লিয়েনয়ে কিছুটা বুঝতে পারল। ইয়ুয়ে পরিবার এবং অবসরপ্রাপ্ত সম্রাট ও রাজমাতার মাঝে যদি কারোর যোগাযোগ থেকে থাকে, তবে তা কেবল তার দাদিই হতে পারেন। তাহলে অবসরপ্রাপ্ত সম্রাট যার কথা বলছেন, তিনি নিশ্চিতভাবেই তার দাদিকে বোঝাচ্ছেন।

লিয়েনয়ে বিন্দুমাত্র কুণ্ঠা না দেখিয়ে ভ্রু কুঁচকে স্পষ্ট ও ঝকঝকে গলায় বলল, "ছোটবেলা থেকেই ইয়ুয়ের চেহারা তার মায়ের মতোই হয়েছে।"

চিয়াও রুন তার ঝাপসা চোখে এক মুহূর্তের জন্য স্পষ্টতার আলো দেখতে পেলেন। বলিরেখা ভরা মুখে সামনের এই আত্মবিশ্বাসী তরুণীটির দিকে তাকিয়ে তিনি বেশ শান্ত ও স্বাভাবিকভাবেই বললেন, "চির তো তোমার কথা আমার কাছে কম বলেনি। আজ সামনা সামনি দেখে মনে হচ্ছে, সত্যিই বেশ চতুর ও ক্ষুরধার বুদ্ধি তোমার, একটুও ছাড় দেওয়ার পাত্রী তুমি নও।"

"অবসরপ্রাপ্ত সম্রাটকে ধন্যবাদ আপনার প্রশংসার জন্য।" কথাগুলো কেমন যেন রহস্যে ঘেরা এবং ঘটনার আকস্মিক পরিবর্তন এত দ্রুত ঘটল যে লিয়েনয়ে তার সাথে তাল মেলাতে গিয়ে কিছুটা হিমশিম খেল। হয়তো বয়স্ক মানুষেরা এ রকমই হয়ে থাকেন। সাধারণ সময়ে হলে সে হয়তো বেশ মিষ্টি সুরে দু-চারটে চাটুকারিতার কথা বলে দিত, কিন্তু এই মুহূর্তে কয়েক শ মানুষের দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ থাকায় এভাবে ঘরোয়া গদ্যের মতো কথা বলতে তার ভীষণ অস্বস্তি হচ্ছিল। সে কেবল যত দ্রুত সম্ভব এই কথোপকথনের ইতি টানতে চাইছিল।

লিয়েনয়ের মনের এই ছোট্ট ফন্দিটি যে অবসরপ্রাপ্ত সম্রাট চিয়াও রুনের চোখ এড়ায়নি, তা বলাই বাহুল্য। তিনি তার সেই ঝাপসা চোখ দুটো একবার নিচের সারির দিকে বুলিয়ে নিলেন এবং অত্যন্ত হালকা চালে জিজ্ঞেস করলেন, "ষষ্ঠ রাজপুত্র চিয়াও চি সম্পর্কে তোমার কী ধারণা?"

এই প্রশ্নটি শোনার পর লিয়েনয়ে কিছুটা থমকে গেল। এসব আবার কী ধরনের কথা! এর চেয়েও কি অবাস্তব কিছু হতে পারত? কেবল লিয়েনয়েই নয়, নিচের সারিতে বসা চিয়াও চিও এই কথা শুনে হতবাক হয়ে গেল এবং যখন সে তাড়াহুড়ো করে উঠতে চাইল, তখন বাবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টির ইশারায় সে নিজের আসনেই আটকে গেল।

লিয়েনয়ে সন্দেহভুজ দৃষ্টিতে এই দুই জনের মধ্যকার ভাবনার আদানপ্রদান লক্ষ করল এবং মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই এই চিয়াও চি বুড়োটার কাছে গিয়ে তার নামে কিছু লাগিয়েছে। তুমি যদি এমন অসাধু হও, তবে আমার অসাধু হতে বাধা কোথায়?

লিয়েনয়ে একদম গম্ভীর মুখে বলল, "আপনি কি সত্যিই চান আমি বলি?"

"হ্যাঁ," চিয়াও রুন হয়তো আশাই করেননি যে লিয়েনয়ে তাকে এভাবে উল্টো প্রশ্ন করবে।

"সত্যিই কি সবার সামনে আমাকে বলতে বলছেন?" এই পূর্ব প্রস্তুতিটুকু সেরে নেওয়াটা জরুরি ছিল।

তার এই প্রশ্নটি বরং চিয়াও রুনের কৌতূহলকে আরও বাড়িয়ে দিল। আজ বিকেলেই তো তার ছেলের মনের কথা তার স্পষ্ট জানা হয়ে গেছে, তাই তিনি সত্যি জানতে চান এই চমৎকার ছেলেটিকে লিয়েনয়ে আসলে কেমন চোখে দেখে। তাই তিনি দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "হ্যাঁ, এখানেই বলো।"

লিয়েনয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে কিছুটা দ্বিধান্বিত ভঙ্গianে চিয়াও চির দিকে তাকিয়ে বলল, "কিন্তু অবসরপ্রাপ্ত সম্রাটই তো আমাকে বলতে বলেছেন।"

সঙ্গে সঙ্গেই চিয়াও চির বুকটা অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠল এবং সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সে বাধা দিতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে, কারণ লিয়েনয়ের স্পষ্ট ও ঝকঝকে কণ্ঠস্বর ততক্ষণে পুরো দরবার হলে প্রতিধ্বনিত হতে শুরু করেছে।

"ষষ্ঠ রাজপুত্র দেখতে অত্যন্ত সুন্দর, রূপসী ও আকর্ষণীয়..." এই কথাটুকু মুখ থেকে বেরোতেই চিয়াও চির মুখটা লজ্জায় সবুজ হয়ে গেল, হলের একদল মানুষ তো অবাক হয়ে গেল, আর বাকিরা কোনোমতে হাসি চেপে রাখল।

"না, আসলে ওই শব্দ দুটো এমন হওয়া উচিত ছিল—উদার, প্রাণবন্ত, সুদর্শন এবং অত্যন্ত বন্ধুবৎসল।" এই কথাটি শোনার পর চিয়াও চির মুখের রং কিছুটা ফিরল। ঠিক আছে, এই মূল্যায়নটি অন্তত একটু বাস্তবসম্মত হয়েছে।

"তবে, একটুখানি বেশি চতুর, একটুখানি বেশি আত্মপ্রেমিক এবং সামান্য একটু জেদি ও গায়ের জোর খাটানো স্বভাবের।" লিয়েনয়ে চিয়াও চির মুখের ভাব পরিবর্তনের এই খেলাটা বেশ উপভোগ করল। একই সাথে সে আন মিংয়ের চোখে এক চিলতে হাসির ঝিলিকও দেখতে পেল। হঠাৎ করেই তার মনে হলো, নিজের পছন্দের মানুষের সামনে অন্য কোনো পুরুষের প্রশংসা করা বা তার নিন্দা করা—দুটোই বেশ অদ্ভুত এক অনুভূতি। তার মনের গভীরে আরও অনেক কথা জমানো থাকলেও সে শেষ পর্যন্ত কেবল এই কথাটাই বলল, "ব্যাস, এইটুকুই।"

এরপর সে হাসিমুখো গোঁফে তা দেওয়া অবসরপ্রাপ্ত সম্রাটের দিকে তাকিয়ে বলল, "আপনিই তো আমাকে বলতে বলেছিলেন।"

"বেশ ভালো বলেছ। দেখে মনে হচ্ছে তোমাদের দু'জনের মাঝে বেশ ভালোই বোঝাপড়া আছে।"

"মোটামুটি বলতে পারেন।" লিয়েনয়ে দেখল চিয়াও রুন এখনো থামার কোনো লক্ষণ দেখাচ্ছেন না, তাই তার কণ্ঠে এবার বিরক্তি ও এড়িয়ে যাওয়ার সুর স্পষ্ট হয়ে উঠল, "আর যদি কোনো কথা না থাকে, তবে ইয়ুয়ের এবার নিজের আসনে গিয়ে বসছি।"

কথা শেষ করেই সে অবসরপ্রাপ্ত সম্রাটের অনুমতির অপেক্ষা না করে নিজেই ঘুরে বড় বোন লিয়েন ইউয়ের দিকে হেঁটে চলতে শুরু করল।

"আমার এই ছেলেকে তোমার স্বামী হিসেবে কেমন লাগে?"

হঠাৎ করেই খোলা আকাশের বজ্রপাতের মতো এমন একটি বাক্য ভেসে এল, যা কেবল লিয়েনয়ের চলার গতিকেই থামিয়ে দিল না, বরং পুরো দরবার হলটিকেও মুহূর্তের জন্য এক পিনপতন নীরবতায় ডুবিয়ে দিল।

লিয়েনয়ে এবার পুরো বিষয়টি বুঝতে পারল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে অবাক হওয়া চিয়াও চির দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে সিংহাসনে বসা সেই মানুষটির উদ্দেশ্যে প্রতিটি শব্দ চিবিয়ে চিবিয়ে বলল, "অবসরপ্রাপ্ত সম্রাটের কি বয়স বেশি হয়ে গেছে? সারা পৃথিবীর মানুষ জানে যে লিয়েনয়ের আগে থেকেই বাগদান সম্পন্ন হয়েছে। আপনি যদি এমন প্রস্তাব দেন, তবে কি ধরে নেব যে আপনি আমার ইয়ুয়ে পরিবারকে অবমূল্যায়ন করছেন, নাকি আমার সাথে যার বাগদান হয়েছে সেই ইউওয়েন পরিবারকে অপমান করছেন?"

এই মুহূর্তে লিয়েনয়ে বাধ্য হয়েই তার নিজেরও পছন্দ নয় এমন এই বাগদানের কথাটি সামনে টেনে আনল। ঝৌ কাকু এমন কথা বললেও লিয়েনয়ে তাকে বয়স্ক ও মুরব্বি হিসেবে শ্রদ্ধা করে হেসে উড়িয়ে দিতে পারত, কারণ সবাই এটিকে নিছক একটা রসিকতা বলেই ধরে নিত।

কিন্তু এই মানুষটির মুখ থেকে এই কথা শোনার পর লিয়েনয়ের মনে কেবল তীব্র ক্ষোভের জন্ম হলো, বিশেষ করে আন মিংয়ের মতো মানুষের সামনে যখন এমন প্রস্তাব দেওয়া হলো। সে কি তবে ভাবছে ইয়ুয়ে লিয়েনয়ে এমন কেউ যাকে যার খুশি তার সাথেই বিয়ে দিয়ে দেওয়া যায়?

পাশে বসে থাকা এবং সারাক্ষণ মনে মনে নানা হিসাব কষা চিয়াও ইও অবশ্যই তার বাবার এই অদ্ভুত প্রস্তাবের পক্ষে দাঁড়াল না। তার এই সৎ ভাইয়ের চেয়ে বরং চিয়াও কে তার উত্তরসূরি হোক—এটাই সে বেশি চায়। তাই সে আর চুপ থাকতে পারল না।

"বাবা কেবল আপনার সাথে একটা রসিকতা করছিলেন, ইয়ুয়ে小姐 আপনি এটাকে মনে নেবেন না।"