অধ্যায় একশ পঞ্চান্ন: আটটি প্রধান শক্তি
“বেশ, চলুন।” রাজমাতা যেন ইউ ফে-কে অভিবাদন জানানোর কথা ভুলেই গেছেন, সরাসরি এই নির্দেশ দিলেন।
লিয়ান ইউয়ে পাশ থেকে লক্ষ্য করল, উলসম্রাজ্ঞীর জমকালো পোশাকের হাতা স্পষ্ট কুঁচকে গেছে। মনে হচ্ছে এই সাম্রাজ্ঞীর মন এখন মোটেও ভালো নেই। এরপর সে সম্রাজ্ঞীর তিন রাজকুমারীর দিকে তাকাল। এমনকি মৃদুভাষী জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীও তার নিচের ঠোঁট হালকা কামড়ে ধরেছিলেন, চোখে সামান্য রাগ স্পষ্ট ছিল। তবে তার চমৎকার মার্জিত স্বভাব তাকে বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে এই মুহূর্তে তার কোনো কথা বলা সাজে না।
চতুর্থ রাজকুমারী শীতল চোখে ইউ ফে-র দিকে তাকাল, তার অহংকারী ঠোঁটের কোণ উপহাসে বাঁকা হয়ে উঠল। সে সবেমাত্র কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই তার পাশে দাঁড়ানো ষষ্ঠ রাজকুমারী তাকে বাধা দিলেন।
ষষ্ঠ রাজকুমারীর চেহারার সাথে উলসম্রাজ্ঞীর মিল সবচেয়ে বেশি। তার বিয়ে হয়েছে সম্রাজ্ঞীর নিজের বাপের বাড়ির প্রধান মন্ত্রী উল-এর ছেলের সাথে, যিনি আবার তার আপন চাচাতো ভাই উল হুয়াই ইউ। উল পরিবার বর্তমানে ক্রাউন প্রিন্স ছিয়াও কে-র সমর্থক। ষষ্ঠ রাজকুমারী চারপাশের পরিবেশের সাথে বড় হয়ে ওঠায় বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে আরও বেশি ওয়াকিবহাল ছিলেন।
এই মুহূর্তে যদি তাদের দুই বোন ইউ ফে-কে প্রশ্ন করে বসে, তবে তা কেবল সম্রাজ্ঞীর জন্য অকারণে ঝামেলাই বাড়াবে।
তাছাড়া ষষ্ঠ রাজকুমারীও যেন লিয়ান ইউয়ের দৃষ্টি টের পেয়েছিলেন। তিনি বিনম্রভাবে তার দিকে মাথা নাড়লেন এবং সামান্য অনুযোগের সুরে তার চতুর্থ দিদির দিকে একবার তাকালেন।
এই ছোট আচরণটি লিয়ান ইউয়ের মনে তাদের প্রতি ভালোলাগা এক নিমেষে বাড়িয়ে দিল। হয়তো এই যাত্রায় সত্যি তাদের সাহায্য করা যেতে পারে।
সম্রাজ্ঞী ছাড়াও যে তিনজন তাঈfei (ঊর্ধ্বতন উপপত্নী) এবং তাঈপিন (উপপত্নী)-কে ইউ ফে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করেছিলেন, তাদের মুখ অবস্থাও খুব একটা ভালো ছিল না।
দুপুরের ভোজের আয়োজন করা হয়েছিল চি নিং প্রাসাদের পেছনের হলে। চমৎকার সাজানো বিশাল মিলনায়তনে পরিপাটি করে সাজানো ছিল ইউ চিয়াও নিচু টেবিলগুলো। পাশের ছোট হলটিতে অসংখ্য নারী সভাসদ প্রাসাদে শুভকামনা জানাতে এসে ভিড় জমিয়েছিল।
লিয়ান ইউয়ে যখন এই মূল হলে পা রাখল, তখন সেখানে নিস্তব্ধতা নেমে এল। এরপর একসঙ্গে ধ্বনিত হলো সুশৃঙ্খল কণ্ঠস্বর, “রাজমাতা মহাশয়ে, সম্রাজ্ঞী মহাশয়ে, যুবরাজ মহোদয়ের দীর্ঘায়ু কামনা করি, দীর্ঘজীবী হোন।”
“তাঈfei মহাশয়া, তাঈপিন মহাশয়া, নান পিং রাজমাতার মহোদয়া, ইউ ফে মহাশয়া, রাজকুমারী মহাশয়াদের মঙ্গল হোক।”
“সবাই উঠে দাঁড়াও।” রাজমাতার কণ্ঠ যথারীতি অত্যন্ত স্নেহময় ছিল।
কিন্তু লিয়ান ইউয়ে মনে মনে জিভ কাটল। এই রাজপ্রাসাদের নিয়মকানুন সত্যিই আর দশটা সাধারণ জায়গার মতো নয়, কথায় কথায় অভিবাদন আর কুশল বিনিময় করতে হয়। লিয়ান ইউয়ে তার বড় দিদির ঠিক পেছনে দ্বিতীয় ধাপের নিচু টেবিলের পাশে গিয়ে বসল। লান শুই এবং ইয়াও ইয়াও বসল তাদের দুজনের ঠিক পাশেই। চং ইউ ফেই, রাজবাড়ির উপপত্নী হিসেবে বসল লিয়ান ইউ-এর পেছনের টেবিলে।
সম্রাজ্ঞী তার বিপরীতে বসলেন, আর ইউ ফে বসলেন ইয়াও ইয়াও-এর মুখোমুখি। তার চোখ দুটি অসন্তুষ্টিতে ভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল রাজমাতার পাশে অনুগত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ছিয়াও কে-র দিকে।
তারা সবাই আসন গ্রহণের পর, হলের বাকি লোকজন একে একে নিজেদের আসনে বসল।
এরপর সম্রাজ্ঞী তার পেছনের এক বয়োবৃদ্ধ বাদীর দিকে সামান্য ইশারা করলেন। অমনি জেসপার থালা আর চমৎকার সব সুস্বাদু খাবার নদীর স্রোতের মতো সুশৃঙ্খলভাবে একে একে পরিবেশিত হতে লাগল।
প্রাসাদের নারীরা আবারও একে অপরের সাথে মনস্তাত্ত্বিক লড়াইয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়ল, আর লিয়ান ইউয়ে শান্তভাবে তার সামনের খাবারগুলো খেতে লাগল। রাজপ্রাসাদের প্রধান রাঁধুনিদের তৈরি খাবারের মান নিয়ে কোনো প্রশ্নই চলে না—সেগুলো যেমন চমৎকার দেখতে, তেমনি সুস্বাদু।
সত্যি বলতে কি, লিয়ান ইউয়ে সময়টা একটু দ্রুত বয়ে যাক তা-ই চাইছিল। এত চমৎকার খাবারগুলোর সাথে যদি এমন মেজাজ খারাপ করা মানুষগুলো আর বিরক্তিকর আলোচনা না থাকত, তবে তা সত্যিই উপভোগ্য হতো। একই সাথে সন্ধ্যার ভোজসভার প্রতি তার আর কোনো আগ্রহ বা প্রত্যাশাও রইল না।
তার মনটাও উদাসীন হয়ে অন্য কোথাও ভেসে গেল। সে আন মিং এই মুহূর্তে কী করছে, তা ভাবা থেকে নিজেকে বিরত রাখতে পারল না।
আর এই যাকে সে মনে মনে এত খুঁজছে, সে তখন চি ছিং প্রাসাদে উপস্থিত। সেখানে নি শিয়া সাম্রাজ্যের আটটি প্রধান শক্তি একত্রিত হয়েছে। ইউয়ে লিং চুন ইউয়ে পরিবারের প্রতিনিধিত্ব করছে, মেং ছু ছেন প্রচ্ছন্ন পদের, ইউ ওয়েন লিং শি (শিয়া) ইউ ওয়েন পরিবারের, চৌ মান চৌ পরিবারের এবং আন মিং লুও শা হলের প্রতিনিধিত্ব করছে। এ ছাড়া সেখানে আরও উপস্থিত ছিলেন এক পণ্ডিত চেহারার মাঝবয়সী ভদ্রলোক যার মুখে কনফুসীয় দাড়ি ছিল এবং এক অপরূপ সুন্দরী তরুণী যিনি সাদা পোস্ত পোশাকে বাতাসের মতো হালকা পায়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন।
তারা যথাক্রমে জিয়াও ফেং পেভিলিয়ন এবং ইয়ান ইউ টাওয়ারের প্রতিনিধি।
বর্তমান মহামহিম সম্রাট বাদে এই আটজন ছাড়া বিশাল হলে আর কেউ উপস্থিত ছিল না।
এই জন্মদিনের উৎসবটি বাহ্যিকভাবে অবসরপ্রাপ্ত সম্রাটের জন্মদিনের আনন্দের জন্য হলেও, এর আসল উদ্দেশ্য ছিল আটটি প্রধান শক্তির একত্রিত হওয়ার জন্য একটি উপযুক্ত স্থান তৈরি করা। প্রতি তিন বছর অন্তর এই আটটি প্রধান শক্তি একবার করে বৈঠকে মিলিত হয়। গত তিন বছরে একে অপরের মধ্যে ঘটে যাওয়া দ্বন্দ্ব এবং আগামী তিন বছরের জন্য বিভিন্ন শক্তির মধ্যে স্বার্থের পুনর্বণ্টন—সবকিছুই এই বৈঠকে মীমাংসিত ও নির্ধারিত হয়।
নি শিয়া সাম্রাজ্যের বর্তমান সম্রাট তার সেই পরম ক্ষমতার প্রতীকী সিংহাসনে বসেননি। এ বছরের নতুন মুখগুলোর দিকে তাকিয়ে তার বুকের ভেতরটা দীর্ঘশ্বাসে ভারী হয়ে এল। আটটি প্রধান শক্তির প্রতিটিরই নিজস্ব মেধাবী উত্তরাধিকারী রয়েছে, কেবল তাদের রাজপরিবারের ক্ষেত্রে দেখা যাচ্ছে যে এই প্রজন্মে এসে যেন মেধার বড়ই অভাব ঘটেছে।
তিনি ভালো করেই বুঝতে পেরেছিলেন যে, যদি রাজপরিবারের পেছনে অবসরপ্রাপ্ত সম্রাট সুরক্ষা না দিতেন এবং তার নিজের সহোদর ভাই যদি ইউয়ে পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যাকে বিয়ে না করতেন, আর ইউ ওয়েন পরিবার ও চৌ পরিবার যদি বরাবরই ইউয়ে পরিবারের সাথে না থাকত, তবে সম্ভবত রাজপরিবার কবেই এমন এক টুকরো কেক হয়ে যেত যা যে কেউ ভাগ করে খেতে পারত এবং শেষ পর্যন্ত একটা কণারও অবশিষ্ট থাকত না।
ছিয়াও ই-র দৃষ্টি সেখানে মোডেল মাত্র কিছুক্ষণের জন্য থামল। এরপর সে দুবার কেশে সবার আগে কথা শুরু করল, “আজ যেহেতু আপনারা সবাই এখানে সমবেত হয়েছেন, তবে চলুন, আমার দিক থেকেই শুরু করা যাক।” ছিয়াও ই যে খুব আতিথেয়তা দেখাতে চাচ্ছিল তা নয়, বরং অন্য সবার চেয়ে রাজপরিবার যে এখন সবচেয়ে কঠিন সংকটের মুখোমুখি, সে বিষয়ে সে নিশ্চিত ছিল।
“প্রথমত, ক্রাউন প্রিন্স ছিয়াও কে-র পদ কোনোভাবেই নড়চড় হবে না। সে প্রাপ্তবয়স্ক হলেই আমি তার হাতে সিংহাসন সঁপে দেব।”
ইউয়ে লিং চুন তার ভুরু দুটি সামান্য ওপরে তুলল এবং মনে মনে একটা ঠান্ডা হাসি দিল। প্রাপ্তবয়স্ক? ছিয়াও কে আজ সবেমাত্র পাঁচ বছরে পা দিয়েছে, যার অর্থ হলো—যতক্ষণ পর্যন্ত সে নিজে এই সিংহাসনে বসে আছে, ততক্ষণ পর্যন্ত ছিয়াও কে-কে পনেরো বছর বয়স পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে রাজাসনে বসার জন্য। আর সেই সময়ে তার নিজের ছেলের বয়স হবে এগারো বছর। একমাত্র রাজপুত্র কি স্বেচ্ছায় কোনো মন্ত্রীর নিচে মাথা নত করে থাকতে রাজি হবে? তাছাড়া দশ বছরের সময়টা এমন দীর্ঘ, যা হিতৈষী মানুষদের অনেক কিছু করার সুযোগ করে দিতে এবং বহু অদ্ভুত পরিস্থিতির পট পরিবর্তন করতে যথেষ্ট।
কিন্তু ইউয়ে লিং চুন তার মনের এই ভাবনাগুলো প্রকাশ করে কথা কাটাকাটিতে গেল না। কারণ আটটি প্রধান শক্তির চুক্তি অনুযায়ী, এক পক্ষ যখন বক্তব্য রাখবে, তখন অন্য যে কেউ হোক না কেন, তাকে কথা কেটে বাধা দেওয়া সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ।
“দ্বিতীয়ত, আপনাদের সবাইকে কথা দিতে হবে যে আমার রাজপুত্র নিরাপদে তার আয়ু শেষ করতে পারবে।” এই শর্তটি বিশেষভাবে লুও শা হলের জন্য নির্ধারিত, যার অর্থ হলো তার সমস্ত রাজপুত্র জন্ম থেকেই লুও শা হলের লাল তালিকায় অন্তর্ভুক্ত থাকবে এবং আজীবন সেই তালিকা থেকে তাদের নাম কাটা যাবে না।
“তৃতীয়ত, সাতটি প্রধান শক্তির মূল বংশের সদস্যরা নি শিয়া সাম্রাজ্যের চতুর্থ গ্রেডের উর্ধ্বে কোনো কর্মকর্তা বা তাদের আত্মীয়স্বজনকে বিয়ে করতে পারবে না।” এই শেষ কথাটি বলার সময় ছিয়াও ই-র কণ্ঠে সবচেয়ে বেশি জোর ছিল, কারণ এটিই তার কাছে সবচেয়ে বেশি উদ্বেগের বিষয় ছিল।
এরপর বংশমর্যাদা অনুযায়ী স্বাভাবিকভাবেই চৌ পরিবারের পালা এল। চৌ মান মনে মনে বেশ অবাক হলো, কারণ ছিয়াও ই যে তিনটি শর্তের প্রস্তাব দিয়েছে, তার সেই ছেলেটি তার একটিও বাদ না দিয়ে হুবহু আগে থেকেই আন্দাজ করতে পেরেছিল। তাই রওনা দেওয়ার আগেই সে চৌ পরিবারের শর্তগুলো তাকে বুঝিয়ে দিয়েছিল। চৌ মান সেগুলো মনে মনে ভালোভাবেই মুখস্থ করে রেখেছিল এবং নিজের মতো করে সুন্দর ভাষায় তা বলে ফেলল, “রাজপরিবার কাকে সিংহাসনে বসাতে চায়, সে বিষয়ে আমাদের চৌ পরিবারের বিশেষ কোনো আপত্তি নেই। কেবল একটি শর্ত—আমার মেজো ভাইয়ের দৌহিত্র যেন সামান্যতম আঘাতও না পায়। আর আপনাদের ওই তৃতীয় শর্তটি বড্ড বেশি কঠোর। যদি দুজন মানুষ সত্যিই একে অপরকে ভালোবেসে ফেলে, তবে কি আমরা তাদের জোর করে আলাদা করে দেব? তবে চৌ পরিবার এই নিশ্চয়তা দিতে পারে যে, আমরা কখনো আপনাদের অধীনস্থ কর্মকর্তাদের সমর্থন বা আর্থিক সাহায্য দেব না।”
এ কথা শুনে ছিয়াও ই সামান্য ভুরু কোঁচকাল, তবে সমস্ত তর্ক-বিতর্ক শেষ পর্যন্ত আলোচনার জন্যই তোলা থাকল।
“অবশ্যই, এই বৃদ্ধের আরও একটি দাবি রয়েছে। আমাদের চৌ পরিবারকে উত্তর-দক্ষিণ খালের পরিবহনের অধিকার দিতে হবে। আমার কথা শেষ, পরের জন বলুন।” চৌ মান যদিও বুঝতে পারছিল না যে তার যে ছেলেটির অনুভূতি অবিকল তার ইউ ওয়েন দাদার মতো, সে কেন রাজপরিবারের মুখ থেকে এভাবে দাঁত তুলে নিতে চাইছে, তবুও তার কাজ ছিল কেবল কথাগুলো বলে যাওয়া। বাকি বিষয়গুলোর সাথে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না।
জিয়াও ফেং পেভিলিয়নের মধ্যবয়সী পুরুষ, অর্থাৎ প্যাভিলিয়নের প্রধান ইউ তান ফেং, মৃদু হেসে চৌ মানের দিকে একবার তাকাল এবং কেবল একটি সাধারণ বাক্য উচ্চারণ করল, “জিয়াও ফেং পেভিলিয়নের আর কোনো চাওয়া নেই, আমাদের কেবল নান মান অরণ্যের প্রশাসনিক অধিকার চাই। আপনাদের শর্তগুলোর প্রতি আমার কোনো দ্বিমত নেই।”
ঠিক কিছুক্ষণ আগে চৌ মানের শর্তে যেখানে কেবল ছিয়াও ই সামান্য ভুরু কোঁচকেছিল, এবার ইউ তান ফেং-এর শর্ত শুনে তার কিল মারতে ইচ্ছে করল। এই জিয়াও ফেং পেভিলিয়ন দেখতে এমন এক কুকুরের মতো যে ডাকে না, কিন্তু যখন কামড়ায়, তখন সত্যি সত্যি শরীর থেকে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নেয়।
নান মান অরণ্য—শ শত মাইল জুড়ে বিস্তৃত, যেখানে রয়েছে অসংখ্য উপজাতি, নানা ধরনের অদ্ভুত ও দুর্লভ পশু-পাখি। এটি নি শিয়া সাম্রাজ্যের ঔষধি উদ্ভিদের প্রধান কেন্দ্র। জিয়াও ফেং পেভিলিয়ন প্রশাসনিক অধিকার চাইছে কথাটি শুনতে মিষ্টি শোনালেও, এর গভীরে তাদের আসল উদ্দেশ্য হলো ঔষধি উদ্ভিদের এই লোভনীয় বাজারটি দখল করা। ছিয়াও ই কেমন করে এতে ব্যথা না পেয়ে পারে?
ছিয়াও ই টেবিলের নিচে তার দুই হাত শক্ত করে মুঠো পাকাল। মনে হচ্ছে এই বৈঠকে প্রধান শক্তিগুলো সবাই পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে এবং তারা সত্যি সত্যি আমাদের রাজপরিবারকে নরম কলার মোচা মনে করছে।
“হি হি...” সাদা পোশাকের নারী চাই মেং ছিং তার হাতার সাহায্যে মুখ আধা ঢাকা দিয়ে সবার ওপর এক মোহময় দৃষ্টি বুলিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “ইয়ান ইউ টাওয়ার বরাবরের মতোই অপরিবর্তিত রয়েছে, তাদের কোনো বিশেষ দাবি নেই।”
“লোহালয় খনির উন্নয়নের অধিকার।” ইউ ওয়েন লিং শি (শিয়া) তার বাবার আগে থেকেই ঠিক করে দেওয়া শর্তটি প্রকাশ করল। অবশ্য এটি তাদের চূড়ান্ত শর্ত ছিল না।
“আমার ইউয়ে পরিবার কেবল সেই আসল খুনিকে চায় যে ইউয়ে পরিবারের জ্যেষ্ঠ কন্যাকে ফাঁসানোর ষড়যন্ত্র করেছিল।” ইউয়ে লিং চুনও এর পরেই কথাটি বলে বসল। বর্তমান সময়ে ইউয়ে পরিবার এবং প্রচ্ছন্ন পদকে একীভূত বলা চলে, তারা সর্বক্ষেত্রে একে অপরের পরিপূরক হয়ে উঠতে পারে। আর এখন তাদের কাছে এটিই হলো তাদের একমাত্র আসল লক্ষ্য।
“প্রচ্ছন্ন পদও আশা করে যে রাজপরিবার প্রকৃত খুনিকে আইনের আওতায় এনে শাস্তি দেবে।” এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ার পর, ইউ তান ফেং এবং চাই মেং ছিং-এর চেহারার সামান্য পরিবর্তন ছাড়া বাকি সবাই আগেই থেকেই ইউয়ে পরিবার এবং প্রচ্ছন্ন পদের সম্পর্কের কথা জানত। তবে এই সম্পর্কটি প্রতিটি পরিবারে কেবল দুই বা তিনজন জানত বলে তাদের কারোরই এতে কোনো অতিরিক্ত বিস্ময় প্রকাশ পেল না।