একশো আটচল্লিশ অধ্যায়: ধীরে ধীরে আসো

সু চিং শিয়াং যখন থেকে সংসারের হাল ধরলেন, তখন শুরুর কয়েকটা দিন সু পরিবারের বৃদ্ধা কর্ত্রী এবং তাং শি লোক পাঠিয়ে তাকে সাহায্য করেছিলেন। সু চিং শিয়াং স্বভাবতই ধীরস্থির ও সুশৃঙ্খল, তাই তিনি অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গেই সংসারের দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিলেন।

কয়েক দিন পর, দুই প্রবীণ সদস্যা তাদের সাহায্যকারীদের ফিরিয়ে নিলেন এবং সু চিং শিয়াং সরাসরি সু পরিবারের অন্দরমহলের কর্তৃত্ব গ্রহণ করলেন। সু চিং চি তার দিদি সু চিং শিয়াংয়ের কাজের ধরন পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তার কর্মপদ্ধতি দেখে তিনি মুগ্ধ না হয়ে পারলেন না; এত অল্প বয়সেও দিদি যেভাবে সংসার সামলাচ্ছেন, তা যেন কোনো অভিজ্ঞ গৃহিণীর মতো পরিণত ও সুনিপুণ।

কিছুক্ষণ পর সু চিং শিয়াংয়ের কানে সু চিং চির এই মন্তব্যের কথা পৌঁছালে, তিনি দিদিকে ধরে হালকা করে পিটিয়ে দিলেন।

"ঝি-এর, তুমি এসব কী আজেবাজে কথা বলছ? আমি কবে থেকে অভিজ্ঞ বৃদ্ধা হলাম?"

সু চিং চি হাত নেড়ে বললেন, "দিদি, আমি ভুল বলেছি। তোমার বয়স তো এখনো তেমন হয়নি, সবেমাত্র কৈশোর পার করছ। তুমি এত দক্ষ যে, আমি প্রশংসা করতে গিয়ে একটু বাড়িয়েই বলে ফেলেছি।"

সু চিং শিয়াং দিদির সাথে খুনসুটি করে হেসে উঠলেন। তিনি আঙুল দিয়ে সু চিং চির কপালে মৃদু টোকা দিয়ে বললেন, "এত অলস চিন্তা না করে, আমি তোমাকে যা শিখিয়েছি তা মন দিয়ে শেখো। আমি চাই না তোমাকে বাইরের মতো ভেতরেও কঠোর হতে হবে, কিন্তু এখন যেহেতু তুমি বড় হচ্ছ, অন্তত বাইরের মানুষের সামনে নিজেকে একটু গম্ভীর রাখার চেষ্টা করো। আমরা যখন পুরো বাড়ির দায়িত্ব সামলাচ্ছি, তখন কাজের লোকেদের সঙ্গে হাসাহাসি করলে তারা হয়তো সামনাসামনি আমাদের অমায়িক বলবে, কিন্তু আড়ালে তারা আমাদের কোনো গুরুত্বই দেবে না। হিসাব-নিকাশের বিষয়গুলো তোমাকে অবশ্যই শিখতে হবে, হিসাব বুঝতে পারলে নিচের লোকজন তোমাকে ঠকানোর সাহস পাবে না।"

সু চিং শিয়াংয়ের এমন পরিণত রূপ দেখে সু চিং চির মনে পড়ল সু ফেং দাউয়ের গম্ভীর উপদেশের কথা। তার মনে এক গভীর বিষণ্ণতা ভর করল—কী এমন পরিস্থিতি তৈরি হলো যে, এত অল্প বয়সী দুটো মেয়েকে অকালেই এমন পরিণত হয়ে উঠতে হলো?

সু চিং চি গম্ভীরভাবে বললেন, "দিদি, আমি কথা দিচ্ছি, এরপর থেকে আর অলসতা করব না। তুমি আমাকে যা শেখাবে, আমি তা-ই শিখব এবং মনোযোগ দিয়ে সব রপ্ত করব।"

সু চিং শিয়াং মৃদু হাসলেন। তিনি জানতেন, সু পরিবারের পরবর্তী প্রজন্মের মেয়েদের মধ্যে আর কেউই হয়তো তার মতো করে পুরো সংসারের দায়িত্ব পাওয়ার সুযোগ পাবে না। তাং শি হয়তো সেই সুযোগ শুধুমাত্র সু ফেং দাউয়ের স্ত্রীকেই দেবেন। সু চিং শিয়াং তার বোনের চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন; বোনের এই বোধশক্তি তাকে আরও বেশি আপন করে তুলল।

সু চিং চি দিদির ভাবান্তর দেখে হেসে বললেন, "দিদি, আজ ভগ্নিপতি খুব ভালো আচরণ করেছেন। তুমি কি দেখেছ বোনদের মুখগুলো? হাসিমুখে এসেছিল, কিন্তু অস্বস্তিতে পড়ে অজুহাত দেখিয়ে চলে গেল।"

সু চিং শিয়াংয়ের চোখ সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি গম্ভীর মুখে বললেন, "তারা তো কেবল উঠোনে লোকজনের সঙ্গে দেখা করেছিল। পরে তাদের জরুরি কাজের কথা মনে পড়ায় চলে গেছে, অতিথিদের সঙ্গ দেওয়ার মতো সময় তাদের ছিল না।"

সু চিং চি মুচকি হাসলেন। বোনদের মধ্যে যারা ছোট, তারা উঠোনে খেলাধুলা করছিল। লিয়াং ছি মিং-কে দেখে কৌতূহলের বশে তারা এগিয়ে গিয়ে আলাপ করেছিল। কিন্তু যারা বড় বোন, বিশেষ করে সু পরিবারের তৃতীয় তরুণী, তাদের চোখে যে ঈর্ষা ছিল, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

সু চিং চি ও সু চিং শিয়াং কথা বলছিলেন, এমন সময় ছাং শুন এসে খবর দিল যে সু চিং শিয়াংকে পূর্ব উদ্যানে ডাকা হয়েছে। সু চিং চি হেসে নিজের বাগান 'ঝি ইওয়ান'-এ ফিরে এলেন।

উঠোনে দুটি ছোট পরিচারিকা ছাং শুনের সঙ্গে কথা বলছিল। ছাং শুন দরজার দিকে তাকিয়ে ছিল। সু চিং চি-কে দেখামাত্রই সে খুশিতে দৌড়ে এল। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যা দেখে সু চিং চি হেসে বললেন, "ছাং শুন, তুমি যদি বাইরে গিয়ে একটু ঘুরে আসতে চাও, যেতে পারো।"

ছাং শুন দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, "দিদিমণি, আমি শুনেছি বড় জামাইবাবু এসেছিলেন।" সু চিং চি হেসে মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, এসেছিলেন, কিন্তু এইমাত্র চলে গেলেন।"

ছাং শুনের চোখে উত্তেজনা মিলিয়ে গিয়ে হতাশা নেমে এল। সে মুখ চেপে হেসে বলল, "দিদিমণি, তাহলে তো তারাও জামাইবাবুর দেখা পেল না।"

দুই ছোট পরিচারিকা কৌতূহলী দৃষ্টিতে সু চিং চি ও ছাং শুনের দিকে তাকাচ্ছিল। তারা শুনেছিল, বাড়ির কর্ত্রীরা সাধারণত পরিচারিকাদের বকাঝকা করেন, কিন্তু 'ঝি ইওয়ান'-এর কর্ত্রী পরিচারিকাদের সঙ্গে খুব ভালো ব্যবহার করেন। তারা একে অপরের দিকে তাকালে তাদের মনের ভয় দূর হলো। তারা মনে মনে ঠিক করল, মন দিয়ে কাজ করলে দিদিমণি নিশ্চয়ই তাদের রেখে দেবেন।

সু চিং চি তাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তোমাদের যখন সময় থাকবে, তখন দুজনে মিলে একটু ঘুরে এসো। সবসময় দারোয়ান খালাকে দিয়ে তো আর সব কাজ করানো যায় না।"

ছাং শুন গম্ভীর হয়ে মাথা নাড়ল, "দিদিমণি, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। এদের শক্তি আমার চেয়ে বেশি, পরের বার থেকে খালাকে আর খাবার আনতে যাওয়ার কষ্ট করতে হবে না।"

সু চিং চি তিন ছোট পরিচারিকার দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, আশেপাশে একজন নির্ভরযোগ্য বড় পরিচারিকা থাকা খুব জরুরি, তা না হলে সব কাজে অনেক অসুবিধা হয়। তিনি দারোয়ান খালার দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি কি এমন কোনো বড় পরিচারিকাকে চেনো, যে সৎ ও পরিশ্রমী এবং আমার এখানে এক-দু বছর কাজ করতে আগ্রহী?"

দারোয়ান খালা গম্ভীর হয়ে ভাবলেন, তারপর বললেন, "দিদিমণি, এই মুহূর্তে মনে পড়ছে না। আপনি আমাকে কিছু সময় দিন, আমি গোপনে খোঁজ নিয়ে দেখব।"

দারোয়ান খালা জানতেন, 'ঝি ইওয়ান'-এ কাজ করা ভাগ্যের বিষয়। সু চিং চি সু পরিবারে খুব একটা স্নেহ না পেলেও, তিনি যে বংশের দ্বিতীয় কন্যা, সেই পরিচয়ের কারণে কেউ তাকে প্রকাশ্যে অসম্মান করার সাহস পাবে না। তাছাড়া সু চিং চি নিজেও খুব একটা দুর্বল পাত্রী নন। সু পরিবারের তৃতীয় তরুণীর বর্তমান অবস্থা দেখলেই বোঝা যায় যে, সু চিং শিয়াং অল্প বয়সী হলেও কতটা বিচক্ষণ।

দারোয়ান খালা ভাবছিলেন, তার পরিচিতদের মধ্যে কার মেয়েকে এখানে পাঠানো যায়। তবে এক্ষেত্রে দুপক্ষের সম্মতি প্রয়োজন। আগের যে পরিচারিকারা অনিচ্ছাসত্ত্বেও 'ঝি ইওয়ান' ছেড়ে গিয়েছিল, তাদের কারোরই শেষ পর্যন্ত ভালো কিছু হয়নি।

সু চিং চি ভাবলেন, এ বিষয়ে আগে সু চিং শিয়াংয়ের সঙ্গে কথা বলা দরকার। দিদি যদি সুপারিশ করেন, তবে তাং শি সাধারণত আপত্তি করবেন না। সু চিং শিয়াং আগেও বলেছিলেন যে, 'ঝি ইওয়ান'-এর লোকবল বাড়ানো প্রয়োজন। যদিও তাং শি বলেছিলেন যে, আপাতত কোনো উপযুক্ত পরিচারিকা পাওয়া যাচ্ছে না, তাই ছোটদের দিয়েই কাজ চালিয়ে নেওয়া ভালো।

প্রথমে সু চিং চি খুব একটা অসুবিধার কথা বুঝতে পারেননি, কিন্তু বড় পরিচারিকারা চলে যাওয়ার পর যখনই কোনো ছোটখাটো কাজের জন্য তিনজনকে একসাথে দৌড়াতে হতো, তখনই তিনি অভাবটা বুঝতে পারছিলেন। সু পরিবারের প্রতিটি আঙিনায় ছোট রান্নাঘর থাকলেও নিয়ম অনুযায়ী শীত ও গ্রীষ্মকালে কেবল রান্না করা যেত। কিন্তু অন্দরমহলের ১৩ বছরের কম বয়সী মেয়েদের রান্নাঘরে কেবল গরম জল করার অনুমতি ছিল। বাইরের পুরুষদের রান্নাঘরগুলোও সাধারণত শীতে জল গরম করার কাজেই ব্যবহৃত হতো। বাড়ির বড় রান্নাঘরের খাবার এতই সুস্বাদু ছিল যে, কেউ নিজেদের ছোট রান্নাঘর ব্যবহার করতে চাইত না।