চতুরানব্বইতম অধ্যায়: ঠাট্টা

সু পরিবারে ভ্রাতৃবধূরা অবশেষে কথার মোড় ঘুরিয়ে আনল, তাদের মুখভঙ্গিতে কন্যাদের ভবিষ্যতের জন্য উদ্যমের যে প্রকাশ, তা দেখে তাং শ্রীমতীও সহমত হলেন। তবে এমন বিষয়ে শেষ কথা বলার অধিকার ছিল সু পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠা মহিলার। তাং শ্রীমতী স্পষ্ট করলেন, তিনি চাইছেন মেয়েরা সবাই পিত্রালয়ে গৃহস্থালির কলা-কৌশল শেখে।

প্রধান প্রাঙ্গণের ছায়ায় বসে ছিলেন সেই বৃদ্ধা গিন্নি। তিনি তখন সু পরিবারের দ্বিতীয় ও তৃতীয় কন্যার মুখে নাটকের সংলাপ শুনছিলেন, মুখে ছিল পরিতৃপ্তির হাসি। বউ-মেয়েরা যখন একত্র হয়ে তাঁর দিকে এগিয়ে এল, তিনি হাসিমুখে পরিচারিকাদের দ্রুত পিঁড়ি আনার নির্দেশ দিলেন এবং বরফের থালায় আরও বরফ যোগ করতে বললেন।

দ্বিতীয় ও তৃতীয় কন্যা হাতে বই রেখে বৃদ্ধার পাশে দাঁড়িয়ে সূচিকর্মের পাখা দিয়ে তাঁকে বাতাস করছিল। দ্বিতীয় ও তৃতীয় গিন্নি একে অপরকে চাহনি দিলেন, উভয়ের চোখে আনন্দের ঝিলিক—নিজ কন্যাদের ভদ্রতা ও বুদ্ধিমত্তা দেখে তারা গর্বিত।

তাং শ্রীমতী ভ্রাতৃবধূদের মুখাবয়ব দেখে একটু হাসলেন, তারপর বৃদ্ধা গিন্নিকে বললেন, “মা, আগামীবার ছোট দুইজন নাটক পড়বে, আমিও এসে শুনব। ঘরে ঢোকার সময় শুনলাম কী সুন্দর পড়ছে, স্কুলে পড়ার অভ্যেস বলেই এমন।”

যিনি বললেন তাঁর মনে কিছু ছিল না, কিন্তু যাঁরা শুনলেন তাঁদের মনে ছিল অনেক কিছু। দ্বিতীয় গিন্নি হাসিমুখে বললেন, “বড় ভাবি, ছোট দুইজনকে স্কুলে পাঠিয়েই তো শিখিয়েছি সভ্যতা ও শিক্ষার মর্ম। এ বছর আর যাওয়া হবে না, বয়সও বাড়ছে, এবার ঘরেই থাকুক।”

তৃতীয় গিন্নি পাশ থেকে বললেন, “আমার ছোট মেয়েটিও লেখাপড়া ও শিষ্টাচার শেখে, এবার আর স্কুল নয়। বয়স হয়েছে, এবার আপনাদের সহায়তায় যদি ভালো পাত্র মেলে, সে তো সৌভাগ্য।”

তাং শ্রীমতী হেসে উঠলেন—এ দুই ভ্রাতৃবধূ কন্যাদের জন্য যেমন মিলেমিশে, তেমনি গোপনে প্রতিযোগিতাও করে। দুই কন্যার বিয়ে স্থির না হওয়া পর্যন্ত এ ধরনের লুকোচুরি চলতেই থাকবে।

তাং শ্রীমতী নিচু স্বরে বৃদ্ধা গিন্নিকে ভ্রাতৃবধূদের মনোবাসনা জানালেন। বৃদ্ধা কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে থাকলেন। দ্বিতীয় ও তৃতীয় কন্যার চোখে তখন আনন্দের উজ্জ্বলতা—তাং শ্রীমতী তাঁদের গৃহস্থালি শেখায় আপত্তি করেননি।

বৃদ্ধা গিন্নি তাং শ্রীমতীর দিকে তাকিয়ে গুরুত্বের সঙ্গে বললেন, “আগে ছিয়াংয়ের হাতে কয়েক মাস রান্নাঘরের ভার থাকুক। যখন সে সব সামলে নেবে, তখন বাকি মেয়েরা পালাক্রমে দায়িত্ব নেবে। বড় বউমা, তোমার আন্তরিকতা ভালো, কিন্তু মেয়েরা তো একেবারেই অনভিজ্ঞ, আগে তাদের মায়েরা নিজ নিজ গৃহে একটু গড়ে নিক।”

তাং শ্রীমতী বুঝলেন, বৃদ্ধা গিন্নি চাইছেন না, মেয়েরা হুট করে দায়িত্ব নিয়ে ঘরের শান্তি নষ্ট করুক। তিনি হাসলেন, বললেন, “তাহলে মা, আমি আপনার কথাই শুনব। ছিয়াংয়ের হাতে তিন মাস সময় দিই, তাতেই অনেকটা সামলে নেবে। তারপর মেয়েরা বয়স অনুযায়ী পালা করে তিন মাস করে দায়িত্ব নিক।”

বৃদ্ধা গিন্নি মনে করলেন, এ ব্যবস্থাই যুক্তিযুক্ত, তিনি সায় দিয়ে বললেন, “আচ্ছা, এভাবেই হোক। কয়েক বছরের মধ্যে সবার পালা হয়ে যাবে। তবে বড় বউমা, তুমি পাশে থেকে খেয়াল রাখবে, ভুল হলে সঙ্গে সঙ্গে দেখিয়ে দেবে, কাউকে খুশি-অখুশির তোয়াক্কা কোরো না।”

তাং শ্রীমতী মৃদু হেসে মাথা ঝুঁকালেন। তিনি নিশ্চিত, ঘরের মেয়েরা যাতে গৃহকর্মে অযথা গোলযোগ না তোলে, সে ব্যবস্থা রাখবেন। তিনি বললেন, “ওরা যদি কাউকে সরাতে চায়, আমার আর মায়ের অনুমতি ছাড়া তা একেবারেই চলবে না।”

দ্বিতীয় ও তৃতীয় কন্যার মুখ একটু গম্ভীর হলেও পরে আবার উজ্জ্বল হয়ে উঠল—তারা জানে, সুযোগ পেলেই পছন্দ না হলে দু-একজনকে ঠিকই সামলাবে।

সু ছিয়াং সংবাদ শুনে হাসলেন, বললেন, “ভালো, এই তিন মাসে হিসাবপত্র পরিষ্কার করে দিয়ে যাব।” সু ছিংচি ছিয়াংয়ের মুখ দেখে বুঝল—তিনি চটেই যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। নিচু স্বরে বলল, “আপা, দ্বিতীয় ও তৃতীয় দিদির স্বভাব তেমন শান্ত নয়।”

ছিয়াং হেসে বলল, “মা সবসময় ধীর-স্থিরভাবে গৃহকর্ম সামলায়, ঘরের পুরনো চাকর-বাকররা দাদির ছত্রছায়ায় থেকে অনেক সময়ই দায়িত্ব এড়িয়ে যায়। ভেবেছিলাম, রান্নাঘর বেশিদিন সামলালে ওদের কাউকে হালকা ঝাঁকুনি দেব। এখন কী ভালো, মাত্র তিন মাস দায়িত্ব, এ সময় ওরা যা-ই করুক, সহ্য করব। তবে খুব বাড়াবাড়ি করলে, একটু শিক্ষা দিতেও দ্বিধা করব না।”

সু ছিংচি হেসে বলল, “আপা, তোমার কিন্তু মায়ের চেয়ে বড় সুবিধা আছে—তুমি দাদির আদরের বড় নাতনী। কেউ কিছু করলেও পরিস্থিতি বুঝে তবেই করবে।”

ছিয়াং হেসে ছিংচির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “তুই তো বোঝ, মা যাদের সহজে সামলাতে পারেন না, আমার হাতে এলে সহজে হয়। এখন ছোট দুইজন দায়িত্ব নিলে, দ্বিতীয়জন একটু সহ্য করবে, তৃতীয়জন মোটেই পারবে না। দেখা যাক, ঢিমেতালে চলা চাকররা কার হাতে গিয়ে পড়ে।”

ছিংচি হেসে বলল, কয়েকদিন ছিংচি ছিয়াংয়ের পাশে থেকে দেখেছে, চাকর-বাকররা সামনাসামনি ভদ্র হলেও পেছনে কত কথাই বলেন। ছিংচি দুঃখ করে বলল, “আপা, আমার উঠোনে ক’দিন প্রাণচাঞ্চল্য, এ খবর ছড়িয়ে পড়লে আবার নিস্তব্ধতা ফিরে আসবে।”

ছিয়াং হেসে বলল, “ওরকম ভিড়-ভাট্টা থাকার চেয়ে না থাকাই ভালো, নিস্তব্ধতাই উত্তম। বেশিদিন ভিড় থাকলে উলটো গোলযোগ বাধবে।”

ছিংচি মাথা নাড়ল, নিচু স্বরে বলল, “ক’দিনেই আমার উঠোনের দুই বড় দাসীকে অনেকেই খোঁজাখুঁজি করেছে।”

ছিয়াং ছিংচিকে সাবধান করল, “তুই ছোট, এমন ব্যাপারে জড়িয়ে পড়িস না। দেখিস, মা-ও কখনো চাকরদের বিয়ের ব্যাপারে মাথা ঘামান না। মা বলেন, এসব তো পারস্পরিক সমঝোতার বিষয়, নিজেরা ঠিক করুক। গিন্নিরা চাকরদের সুখে-দুঃখে পাশে থাকুক, ঘরের ব্যক্তিগত ব্যাপারে বেশি মাথা না ঘামানই ভালো।”

ছিংচি মাথা ঝাঁকাল, স্কুলে শুনেছে, গিন্নিরা কেমন করে চাকর-বাকরদের শাসন করেন। কিছু পন্থা তারও কঠোর মনে হয়, চাকরদের বিয়ের ব্যাপারে একটু নমনীয় হওয়াই ভালো।

ছিংচি চুপিচুপি ছিয়াংকে জিজ্ঞেস করল, “আপা, তোমার দুইজন বড় দাসীও কি তোমার সঙ্গে লিয়াং বাড়িতে যাবে?”

ছিয়াং একটু লজ্জা পেয়ে নিচু স্বরে বলল, “তাদের বিয়ের সম্বন্ধ ঠিক হয়ে গেছে, দুই পরিবারই আমার সঙ্গে যাবে।”

ছিংচি হাসল, মজা করে বলল, “আপা, আমি তো এমন কিছু বলিনি, তবু তোমার মুখ লাল হয়ে গেল কেন?”