আটানব্বইতম অধ্যায়: সহাবস্থান

লিন পরিবারের দুই বোন যতই হইচই করুক না কেন, সু চিংঝির চোখে তা বড়জোর কচি মেয়েদের দুষ্টুমি; তাতে শিষ্টতার তেমন কোনো ক্ষতি হয় না, আর কারও হাড়-মাংসেও আঘাত লাগে না।

কিন্তু সু পরিবারে, সু পরিবারের ছোট মেয়ে রান্নাঘরের দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে সু চিংঝির খাবারের মান এক দিনেও একটুও ভালো হয়নি; বরং দিন দিন আরও খারাপই হতে লাগল।

অবশেষে একদিন সে ঘরে ফিরে ভৃত্যবালিকাটি যে খাবার নিয়ে এসেছে, তা দেখে তার মুখের ভাব সামান্য বদলে গেল।

সে ভৃত্যবালিকাটিকে সঙ্গে নিয়ে সোজা কাছাকাছি থাকা সু পরিবারের ছোট মেয়ের উঠোনে গেল। তারা যখন পৌঁছল, তখন ছোট মেয়েটি ঠিকই খেতে বসেছিল।

সু চিংঝি কারও কাছে খবর পাঠানোর অপেক্ষা করল না; সে সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়ল। টেবিলের খাবারের দিকে একবার তাকিয়েই সে ঠান্ডা হেসে ঘুরে বেরিয়ে এল।

উঠোনের ফটক পেরিয়ে সে ভৃত্যবালিকাটিকে বলল, “আমার সঙ্গে প্রধান বাড়িতে চলো। আগেই ঠাকুরমা বলেছিলেন, আজ আমি তাঁর সঙ্গেই রাতের খাবার খাব।”

সু পরিবারের ছোট মেয়ে কিছু বুঝে ওঠার আগেই, সু চিংঝি ইতিমধ্যেই ঝড়ের মতো উধাও হয়ে গিয়েছে।

প্রধান বাড়িতে খবর পেয়ে সু পরিবারের বৃদ্ধা শুনলেন যে সু চিংঝি নিজের ভাগের খাবার সঙ্গে নিয়ে তাঁর সঙ্গে খেতে এসেছে, তিনি হেসে হালকা মাথা নেড়ে সায় দিলেন।

সু পরিবারের বৃদ্ধা সর্বদা নিজের সগোত্রের নাতি-নাতনিদের খুব আপন করে রাখতেন। তাঁর মনে এদের মধ্যে বিশেষ কোনো দূরত্ব থাকত না; যে তাঁর সামনে আসতে চাইত, তিনি তাকেই একটু বেশি স্নেহ করতেন।

সু চিংঝি স্বভাবে খুব একটা প্রিয়পাত্র না হলেও, সে নিয়মকানুন বেশ ভালোই মানত। সু পরিবারের বৃদ্ধার কথা সে সত্যিই হৃদয়স্থ করে শোনে, আর পালন করতও নিখুঁতভাবে।

সু পরিবারের বৃদ্ধা প্রায়ই বলতেন, তাঁর ছোট্ট নাতনি ন'টি নম্বরটি এমনই এক মানুষ, যে অতি সরল ও সরলহৃদয়।

সু চিংঝি ভেতরে ঢুকে দেখল, সু পরিবারের বৃদ্ধার থালায় এখনো হাতই পড়েনি। এতে সে ভীষণ খুশি হয়ে বলল, “ঠাকুরমা, আমি কি আপনার কিছু তরকারি ভাগ করে খেতে পারি?”

সু পরিবারের বৃদ্ধা হাসিমুখে মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি যখনই এসেছ, তোমার নিজের খাবার বয়ে আনার দরকার নেই। দাসীদের দিয়েই তোমার অংশটুকু খাইয়ে দিলেই হয়।”

তিনি সু চিংঝিকে শেখালেন, কীভাবে নীচের লোকেদের কাছে অনুগ্রহ দেখাতে হয়। সু চিংঝি বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নাড়ল, তারপর আলতো করে বলল, “ঠাকুরমা, এখন আমার খাবার আর তাদের খাবারের মধ্যে তেমন কোনো পার্থক্য নেই। বরং আমি নিজেরটাই খেয়ে নিই।”

সু পরিবারের বৃদ্ধার মুখের ভাব বদলে গেল। তাঁর পাশে থাকা তত্ত্বাবধায়ক গৃহপরিচারিকা এগিয়ে গিয়ে সু চিংঝির খাবার টেবিলে তুলে দিলেন। তিনি চোখে পড়তেই তাঁর মুখও সামান্য বদলে গেল; সু চিংঝির দিকে তাকিয়ে তাঁর চোখে একরাশ মমতা ফুটে উঠল।

সু পরিবারের বৃদ্ধা যখন টেবিলে তোলা খাবারগুলোর দিকে তাকালেন, তাঁর মুখের রং বদলে গেল। আশ্চর্যের বিষয়, তিনটি পদেই একটুও মাংসজাত কিছু নেই।

তিনি সোজা বললেন, “যে দাসী খাবার এনেছে, তাকে এখানে ডেকে পাঠাও।”

ভৃত্যবালিকা শুনেই তৎক্ষণাৎ এসে হাজির হল।

সু পরিবারের বৃদ্ধা গম্ভীর মুখে বললেন, “তোমার মেয়ের খাবার কি এইটুকুই?”

ভৃত্যবালিকাটি একবার সু চিংঝির মুখের দিকে তাকাল। তার নিচু করা চোখমুখ দেখে সে মাথা নাড়ে বলল, “আমি যখন রান্নাঘর থেকে小姐-এর খাবার আনি, তখনই আমাকে এইটুকুই দেওয়া হয়েছিল।

আমি রান্নাঘরের দায়িত্বে থাকা লোককে বলেছিলাম, আমি ন'নম্বর小姐-এর খাবার নিচ্ছি। তখন সে বলেছিল, দ্বিতীয়小姐ের নির্দেশ আছে—এই ক’দিন ন'নম্বর小姐ের পেট পরিষ্কার রাখতে হবে, তাই আগে হালকা খাবারই খেতে হবে।”

সু চিংঝি সম্পূর্ণ বোঝে না এমন ভঙ্গিতে সু পরিবারের বৃদ্ধাকে বলল, “ঠাকুরমা, কোনো বৈদ্য তো এসে আমার নাড়ি দেখেইনি। তাহলে দ্বিতীয় দিদি কেন বলছেন আমার পেট পরিষ্কার করতে হবে, আর শুধু এই সব নিরামিষই খেতে হবে?

আমি একটু আগেই দ্বিতীয় দিদির খাবার দেখলাম, তাঁর টেবিল তো মাংসেই ভরা। আমার তো মনে হচ্ছে, এই ক’দিনে তিনি বেশ মোটা হয়ে গেছেন। এভাবে খেতে থাকলে পরে কাপড়ও তেমন মানাবে না।”

সু চিংঝি সঙ্গে সঙ্গে নিজের দিকেও একবার তাকাল। তার দেহ এমনই যে সে মোটেই মোটা হয় না।

সু পরিবারের দ্বিতীয় মেয়ে যদি কাউকে দাবিয়ে রাখতেই চায়, তবু তাকে তো অন্তত একটু উপযুক্ত লোক বেছে নিতে হবে।

তাং বংশের গৃহিণী যখন সংসার চালাতেন, তখন রান্নাঘরের লোকেরা কখনোই সু চিংঝির অবহেলা করত না। ভালো খাবার হলে সাধারণত তার ভাগও থাকত।

সু চিংঝিয়াং যখন রান্নাঘরের ভার সামলাত, তখনও সেখানে কেউ সু চিংঝির সঙ্গে অবহেলা করেনি।

তাছাড়া, খাবারদাবারের ব্যাপারে সু চিংঝিয়াং বরাবরই ন্যায্য আচরণ করত।

সু পরিবারের তিনবেলার খাবারের আলাদা নিয়ম ছিল। সু পরিবারের বৃদ্ধ দম্পতির অংশটাই ছিল প্রথম; বাড়ির সেরা জিনিস অবশ্যই আগে তাঁদের জন্যই রাখা হতো।

তারপর আসতেন সু পরিবারের কর্তা ও কিশোররা; তাঁদের খাবারও সাধারণত মাংসভিত্তিকই থাকত। গৃহিণী ও মেয়েদের জন্য অবশ্য মাংস আর সবজি দুটোই থাকত। উপপুত্রদের অবস্থান উপকন্যাদের চেয়ে ভালো, আর উপকন্যাদের অবস্থান আবার দাসীদের চেয়ে একটু উন্নত।

কিন্তু এখন সু পরিবারের দ্বিতীয় মেয়ে সু চিংঝিকে যে পরিমাণে খাবার দিচ্ছে, তা তো বাড়ির প্রত্যেক গৃহিণী ও মেয়ের দাসীদের জন্য বরাদ্দ অংশেরও নিচে।

সু পরিবারের দ্বিতীয় মেয়ে শুনল যে সু চিংঝি প্রধান বাড়িতে চলে গিয়েছে, আর দাসীরাও তাকে থামাতে পারেনি।

সে তড়িঘড়ি করে সু পরিবারের দ্বিতীয় গৃহিণীর কাছে গিয়ে সব কথা জানাল, কী করেছে তাও খুলে বলল।

সু পরিবারের দ্বিতীয় গৃহিণীর হাত সামান্য উঠেছিল, কিন্তু দাঁত চেপে আবার নামিয়ে নিলেন।

তিনি নিচু গলায় বকুনি দিলেন, “একটা রান্নাঘর ঠিকমতো চালাতে পারোনি, আর এমন কত বিপদ ডেকে এনেছ। চিংঝির স্বভাব এমনই—তুমি যদি তাকে না খোঁচাও, সে কখনোই তোমাকে খোঁচাবে না।

তোমার বিয়ে এখনো ঠিক হয়নি। এমনকি বিয়ে ঠিক হলেও আরও কয়েক বছর তো বাড়িতেই থাকতে হবে। এভাবে ওকে রাগিয়ে দিলে, পরে সে সুযোগ পেলে তোমাকে একটুও ছাড় দেবে না।”

সু পরিবারের দ্বিতীয় গৃহিণী তাং বংশীয় স্ত্রীর স্বভাব মনে করে বুঝলেন, এভাবে চলতে থাকলে দ্বিতীয় মেয়ে গোটা প্রধান শাখাকেই শত্রু বানিয়ে ফেলবে।

তবে ব্যাপার যেহেতু ইতিমধ্যে এই পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, তিনি শুধু দ্বিতীয় মেয়েকে নিয়ে প্রধান বাড়ির দিকে রওনা হলেন; যতটুকু পারা যায়, ততটুকুই সামলানোর চেষ্টা করলেন।

পথে তিনি দ্বিতীয় মেয়েকে জিজ্ঞেস করলেন, “অন্যদের খাবারেও কি একই রকম অবিচার করা হয়েছে?”

দ্বিতীয় মেয়ের লজ্জা লাগল। সে আসলে রান্নাঘরের কাজ ভালোভাবেই চালাতে চেয়েছিল।

কিন্তু এত বড় সংসার; খরচখরচা অনেক। আর যৌথ তহবিল থেকে যা আছে, তা তো সীমিতই। তার মনে ছিল, সংসারের কিছু টাকা বাঁচাবে, আর এমন কিছু কাজ করবে যাতে ঘরের লোকজন তার ক্ষমতা দেখে।

একবার সে অনিচ্ছাকৃতভাবে সু পরিবারের তৃতীয় মেয়ের কাছে একটু অভিযোগ করেছিল। তৃতীয় মেয়ে তা শুনে তার সুরেই দীর্ঘশ্বাস ফেলেছিল, বলেছিল, “আমার পালা এলে শীতকালে তো আরও বেশি খরচ হবে। তখন হয়তো আমাকেও মায়ের কাছ থেকে টাকা জোগাড় করতে হবে।”

দ্বিতীয় মেয়েরও তাই মনে হলো। সে শুনেছিল, সু চিংঝিয়াং যখন প্রথম মাসে রান্নাঘর সামলেছিল, তখন সামান্য কিছু টাকা নিজের দিক থেকে দিতে হয়েছিল।

সু পরিবারের দ্বিতীয় গৃহিণীর কথাও তার মনে পড়ল। তিনি যে খারাপ পরিচালনার খরচ পুষিয়ে দেবেন না, তা-ও জানা ছিল। তাই তার অস্থিরতা বেড়ে গেল।

ঠিক তখনই সু পরিবারের তৃতীয় মেয়ে তাকে বলল, “দ্বিতীয় দিদি, তুমি কি মনে করো না, আমাদের মতো বোনেরা একটু বেশিই ভারী হয়ে গেছি? তুমি যদি একটুখানি ভালো কাজ করো, তাহলে এই ক’দিন খাবারদাবারের দিকটা একটু সামলে সবাইকে পেট পরিষ্কার করতে দাও; আমরা একটু বেশি করে নিরামিষ খাই।”

সু পরিবারের দ্বিতীয় গৃহিণী নিজের মেয়ের কথা শুনে শুধু মনে করলেন, সে বড্ড বেখেয়ালি। তাঁর কল্পনাতেই আসেনি যে এই মেয়েটির চেহারায় বুদ্ধিমানের ছাপ থাকলেও, আসলে মনটা এত বোকা।

সু পরিবারের দ্বিতীয় মেয়ে যখন রান্নাঘরের দায়িত্ব নেয়, তখনই তিনি তাকে বলেছিলেন—কাজে নাম নেই, দোষও নেই; সফলতার দাবি না করলেও ক্ষতি নেই।

কিন্তু নিজের বড় মেয়ের স্বভাব তিনি জানতেন। মেয়েটি এমন, যে নিজের স্বার্থে কিংবা যাকে সহজে মানিয়ে নিতে পারে, এমন লোকের কাছে বাধা ছেড়ে দেয়—একেবারেই হাতছাড়া করে দেয় না। তাই তিনি বিশেষ করে বলে দিয়েছিলেন, তাঁর তরফ থেকে কোনো অতিরিক্ত টাকা সে পাবে না।

তবু, এই বাচ্চা মেয়ে ক’দিনের মধ্যেই এত বড় কাণ্ড করে বসল!

ভালোই হয়েছে যে সু চিংঝি সরাসরি প্রতিবাদ করে বসেছে। নইলে এই ঘটনা যদি আরও কয়েক দিন টেনে নিয়ে যেত, তাহলে দ্বিতীয় শাখার পক্ষে সু পরিবারে আর মুখ দেখিয়ে থাকাই কঠিন হয়ে পড়ত।