প্রথম অধ্যায়: হৃদস্পন্দন

        গ্রীষ্মের অসহ্য গরমে, গাছের ঝিঁঝি পোকাগুলোও দিনের বেলায় তেমন ডাকতে অলসতা করছিল বলে মনে হচ্ছিল। সু পরিবারের অট্টালিকার ভেতরে, প্রধান সভাকক্ষের পরিবেশ ছিল শীতল, আর মানুষের ভিড় বাইরের গরমের প্রতি যেন উদাসীন ছিল। সেদিন খুব ভোরে, তৃতীয় রাজপুত্র একজন পলাতক আসামিকে খোঁজার অজুহাতে একদল সৈন্য নিয়ে সু পরিবারের চত্বর আগাগোড়া পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তল্লাশি করার জন্য দৃঢ়সংকল্পবদ্ধ হয়েছিলেন। দুপুরের মধ্যে, সু পরিবারের অট্টালিকার উঠোনগুলো পুরোপুরি লণ্ডভণ্ড হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু, তৃতীয় রাজপুত্র সেখানেই থেমে সন্তুষ্ট ছিলেন না; তিনি তাঁর লোকদের পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তল্লাশি চালিয়ে যাওয়ার আদেশ দিলেন। দুপুরে, তৃতীয় রাজপুত্র পুরো সু পরিবারের সামনে আরামে এক জমকালো মধ্যাহ্নভোজ উপভোগ করলেন। তিনি যখন খাচ্ছিলেন, সু পরিবারের ছোট-বড় সবাই চুপচাপ ছিল। প্রধান সভাকক্ষের প্রবেশপথে দুজন প্রভাবশালী, কালো চেহারার সৈন্য দাঁড়িয়ে ছিল, এবং এমনকি ছোট বাচ্চাদের ঢোক গেলার শব্দও তাদের চারপাশের প্রাপ্তবয়স্করা আলতোভাবে ঢেকে দিচ্ছিল। সু পরিবারের কর্ত্রী নীরব ছিলেন, এবং সবাই কেবল ক্ষুধার্তভাবে চূড়ান্ত ফলাফলের জন্য অপেক্ষা করছিল। সেদিনটা ছিল বেশ অদ্ভুত। সু পরিবারের কর্তা এবং তাঁর তিন বৈধ পুত্র সকলেই দাপ্তরিক কাজে বাইরে ছিলেন, শহরে ছিলেন না। শোনা যায়, তাঁরা আনওয়েং শহর থেকে বেশ দূরে বিভিন্ন জায়গায় গিয়েছিলেন। কেবল উপপত্নীদের গর্ভে জন্ম নেওয়া চার পুত্রই শহরে ছিল। খবরটা শুনে তাঁরা দ্রুত ফিরে এলেন। তাঁরা যখন পৌঁছালেন, তখন তৃতীয় রাজপুত্র ইতিমধ্যেই প্রধান সভাকক্ষে বসেছিলেন এবং তাঁর আচরণে ছিল এক প্রথাগত, আনুষ্ঠানিক ভাব। সু পরিবারের কর্ত্রী এবং বাড়ির অন্য সবাই তাঁর পাশে প্রধান সভাকক্ষে বসেছিলেন। উপপত্নীদের গর্ভে জন্ম নেওয়া চার পুত্র, প্রধান সভাকক্ষে তৃতীয় রাজপুত্রের দাম্ভিক ভঙ্গিমা দেখে এবং তাঁদের সৎমায়ের মুখের ভাবের দিকে এক ঝলক তাকিয়ে মনে মনে বুঝে গেল যে, অবশেষে সেই দিনটি এসে গেছে। যে বোঝাটা এতদিন তাঁদের ওপর ঝুলছিল, তা অবশেষে নেমে গেল। কিছুদিন আগেই, সু পরিবারের কর্তা তৃতীয় রাজপুত্রের বিরুদ্ধে অনৈতিক আচরণ এবং নিষ্পাপ যুবতীদের প্রলুব্ধ করার অভিযোগে একটি স্মারকলিপি জমা দিয়েছিলেন। তৃতীয় রাজপুত্র সঙ্গে সঙ্গেই কর্তার গুজব বিশ্বাস করার দাবিটি খণ্ডন করেছিলেন, এবং স্বাভাবিকভাবেই কর্তার কাছে তাঁর বক্তব্য প্রমাণ করার জন্য অকাট্য প্রমাণ ছিল। মহান শিং রাজবংশে তৃতীয় রাজপুত্র ছিলেন এক কিংবদন্তী। অল্প বয়স থেকেই তিনি ছিলেন অসাধারণ সুদর্শন, যা অধিকাংশ নারীর মন জয় করে নিয়েছিল। এমনকি মধ্য বয়সেও তিনি এক কিংবদন্তীসম ও আকর্ষণীয় ব্যক্তিত্ব হিসেবেই থেকে যান, যার ফলে তাকে নিয়ে অসংখ্য কাহিনী প্রচলিত হয়। অবশ্যই, বৃদ্ধ সু সাহেবের এই ঘটনা বর্ণনার পেছনে একটি কাহিনী ছিল। সু পরিবারের বাড়ির উঠোন থেকে দু'টি রাস্তা দূরে এক আদুরে ছোট মেয়ে বাস করত।

কিছুদিন আগে, রাস্তায় হাঁটার সময় সে অপ্রত্যাশিতভাবে তৃতীয় রাজপুত্রকে একটি গাড়িতে বসে জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে থাকতে দেখে। তার অভিব্যক্তি ও চালচলন ছিল পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর ছবির মতো, যা মেয়েটির হৃদয়ে খোদাই হয়ে গিয়েছিল। এই সংক্ষিপ্ত সাক্ষাৎ মেয়েটির মনে এমন অনুভূতি জাগিয়েছিল যেন সে কোনো স্বর্গীয় সত্তাকে দেখেছে। চারপাশের মানুষের উচ্ছ্বাস শুনে সে বুঝতে পারল যে ইনিই তৃতীয় রাজপুত্র, এবং সঙ্গে সঙ্গে তার হৃদয় আনন্দে স্পন্দিত হলো। আনওয়েংচেং-এর সবাই জানত যে প্রতি বসন্ত ও শরৎকালে, তৃতীয় রাজকুমারের প্রাসাদ থেকে একদল বয়স্ক দাসীকে অব্যাহতি দেওয়া হতো এবং তাদের জায়গায় নতুন একদল দাসী কিনে আনা হতো। একতরফা প্রেমের যন্ত্রণা সহ্য করতে না পেরে, বাবা-মায়ের স্নেহমাখা ভালোবাসার কথা মনে করে এক তরুণী সাহসের সাথে তাদের কাছে তার ইচ্ছা পূরণ করার এবং তাকে সরকারি দাসীদের কাছে বিক্রি করে দেওয়ার জন্য মিনতি করল। তার বাবা-মা স্বাভাবিকভাবেই তার এই অদ্ভুত ধারণাটি প্রত্যাখ্যান করল। কিন্তু, এই তরুণী এক বিরল সাহস দেখিয়ে, ফলাফল যাই হোক না কেন, কাজটি সম্পন্ন করতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল। নিজের অনুভূতি আরও বেশি মানুষকে জানাতে তার কোনো আপত্তি ছিল না। অবশেষে, পুরো পাড়া বিষয়টি জেনে গেল, যা একই রকম চিন্তাভাবনার অন্যান্য তরুণীদেরও প্রভাবিত করল। আগে, এই তরুণীরা তাদের অনুভূতি কেবল নিজেদের মধ্যেই রাখার সাহস করত, পরিবারের কাছে খোলাখুলিভাবে বলার সাহস তাদের ছিল না। এখন, এই পথের একজন পথপ্রদর্শককে পেয়ে সবাই সাহস সঞ্চয় করল। প্রত্যেকেই তাদের বর্তমান অবস্থা ত্যাগ করতে ইচ্ছুক ছিল, এই আশায় যে তারা তৃতীয় রাজকুমারের প্রাসাদে দাসী হিসেবে প্রবেশ করে তাদের প্রিয়তমের সেবা করতে পারবে। স্বাভাবিকভাবেই, বাবা-মায়েরা তাদের মেয়েদের এই অদ্ভুত চিন্তাভাবনাকে সমর্থন করবে না। মনে মনে তাদের মেয়েরা ছিল পবিত্র ও নিষ্পাপ, এবং তারা গোপনে ভাবত যে তৃতীয় রাজপুত্র বড্ড বেশি চঞ্চল প্রকৃতির। সু পরিবার আশা করেছিল যে তাদের কর্তা এই বিষয়টি নিয়ে আর ঘাঁটাঘাঁটি করবেন না। কিন্তু তিনি তবুও হস্তক্ষেপ করলেন, এবং এর চূড়ান্ত ফল হল যে সম্রাট বিশ্বাস করলেন যে যুবতীরা কেবল আবেগপ্রবণ ছিল এবং তৃতীয় রাজপুত্রের সাথে এর কোনো সম্পর্ক ছিল না, কারণ তিনি সেই মহিলাদের সাথে কখনও দেখাও করেননি। এই কথা জানার পর, সু পরিবার অনুভব করল যে তাদের কর্তা তৃতীয় রাজপুত্রকে অসন্তুষ্ট করেছেন। তৃতীয় রাজপুত্রের মতো একজন মানুষ তাকে যারা অসন্তুষ্ট করে, তাদের সহজে শাস্তি না দিয়ে ছেড়ে দেবেন না। কিন্তু, সু কর্তা ছিলেন একজন সৎ কর্মকর্তা যিনি কখনও ব্যক্তিগত লাভের কথা ভাবেননি। তার ছেলেরা, এটা জেনে যে তাদের বাবা একজন ঐতিহাসিক এবং অনেককে অসন্তুষ্ট করেছেন, ঠিক ততটাই সতর্কতার সাথে কাজ করত। সু পরিবারের অন্দরমহলে, বৃদ্ধা সু মহীয়সীর উপস্থিতিতে, সবকিছু শান্ত ছিল। তৃতীয় রাজপুত্র তার ভৃত্যদের পরিবেশন করা এক কাপ চা হাতে নিয়ে এক চুমুক দিলেন, এবং তারপর নীরব সু পরিবারের সদস্যদের দিকে তাকালেন। তার ঠোঁটে একটি বিদ্রূপাত্মক হাসি খেলে গেল। সু পরিবারের কুলপতির মতো কারো সাথে মেলামেশা করাটা সে বরাবরই ঘৃণা করত। তবুও, অত্যন্ত কঠোর অনুশাসন থাকা সত্ত্বেও, সু পরিবারের একজন সদস্যও ঝামেলা করার সাহস করেনি।

তৃতীয় রাজপুত্র স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পেরেছিল যে সু পরিবারের লুকানোর মতো কিছুই নেই। সে মূলত তাদের এই অসম্মানকে কাজে লাগিয়ে কিছু ঝামেলা তৈরি করতে চেয়েছিল। কিন্তু ঘরের একজনও সামনে এগিয়ে আসার সাহস করেনি। তৃতীয় রাজপুত্র তার নিচে সোজা হয়ে বসে থাকা বৃদ্ধা সু মহীয়সীর দিকে তাকাল, যিনি এক ইঞ্চিও নড়েননি। তারপর সে কিংবদন্তীসম, পরম গুণবতী প্রথম মহীয়সী সু-এর দিকে তাকাল; বয়সের পার্থক্য বাদ দিলে, তার আচরণ বৃদ্ধা সু মহীয়সীর প্রায় হুবহু অনুরূপ ছিল। পুরো সু পরিবার, এমনকি যাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, তারাও একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস করেনি, এমনকি তাদের শ্বাসপ্রশ্বাসও অনেক মৃদু ছিল। তৃতীয় রাজপুত্র সামান্য ভ্রূকুটি করল, মনে মনে সু পরিবারের লালন-পালনের প্রশংসা করল; এমনকি ছোট বাচ্চারাও খাবার নিয়ে কোনো অভিযোগ করেনি। তবে, সু পরিবারের কুলপতির তার বিরুদ্ধে করা ভিত্তিহীন অভিযোগের কথা মনে পড়তেই তৃতীয় রাজপুত্রের হৃদয় আবার কঠিন হয়ে গেল। সু পরিবারের সবাই বুঝতে পারছিল যে তৃতীয় রাজপুত্র তার হতাশা প্রকাশ করার জন্য দাপ্তরিক কাজকে অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করছেন। তৃতীয় রাজপুত্র এক ধরনের আত্মতৃপ্তি অনুভব করছিলেন। কেবল সু পরিবারের কর্তাই যেন বিষয়টি খেয়াল করেননি; তিনি বাকি সবাইকে, এমনকি সবচেয়ে ছোট সন্তানদেরও, বেশ বিচক্ষণ বলে মনে করতেন। তৃতীয় রাজপুত্র আত্মতৃপ্তির সাথে তার সদ্য গজানো দাড়িতে হাত বোলালেন, তার দৃষ্টি পড়ল সু পরিবারের মহিলাদের উপর। তারা সোজা হয়ে দাঁড়িয়েছিল, তাদের চোখ ছিল আশেপাশের কোনো কিছুর দিকে নিচু। তৃতীয় রাজপুত্র সামান্য ভ্রূ কুঁচকে, গম্ভীর মুখে সু পরিবারের কর্তাকে বললেন, "সু মহীয়সী, এবার আমি ভালো মানুষের মতো আপনার সাথে ঠিকঠাকভাবে কথা বলব।" এই মুহূর্তে, ভিড়ের মধ্যে থাকা সু চিংঝি, অন্য সবার মতোই দ্রুত তৃতীয় রাজপুত্রের দিকে তাকাল। সু চিংঝি দ্রুত মাথা নিচু করল, কারণ তার মনে হচ্ছিল গুজবকে পুরোপুরি বিশ্বাস করা যায় না। সে একজন স্বর্গীয় সত্তাকে দেখার আশা করেছিল, কিন্তু দেখা গেল সে কেবল একজন বেশ সুদর্শন, ফ্যাকাশে চেহারার মধ্যবয়সী পুরুষ। তৃতীয় রাজপুত্র স্বাভাবিকভাবেই সু পরিবারের মহিলাদের চাহনি টের পেয়ে আত্মতৃপ্তির হাসি হাসল। বৃদ্ধা সু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর আর কোনো নড়াচড়া না দেখে স্বস্তি পেলেন। বৃদ্ধা সু স্বাভাবিকভাবেই তৃতীয় রাজপুত্রের সদিচ্ছায় বিশ্বাস করেননি, কিন্তু যেহেতু সে কথা বলতে চেয়েছিল, তাই তিনি তাকে থামাতে পারলেন না।