একশো ঊনবিংশ অধ্যায়: শাস্তি

তাং-এর ইচ্ছা ছিল মানুষগুলোকে পূর্ব বাগানে নিয়ে যাওয়ার। গত কয়েক বছর ধরে ঘর সামলানোর সময় সু পরিবারের তিন নম্বর গৃহবধূর কাছ থেকে তিনি কখনোই কোনো ঝামেলার সম্মুখীন হননি। এখন যখন সেই গৃহবধূর আকাশচুম্বী উচ্চাকাঙ্ক্ষী মেয়ে এমন একটি কাণ্ড ঘটিয়ে ফেলেছে, তখন তাং নিজেও চাইছিলেন না যে তিন নম্বর গৃহবধূর সম্মান খুব বেশি ক্ষুণ্ণ হোক।

কিন্তু সু পরিবারের বৃদ্ধা জেদ ধরে বসলেন যে তিনি এই বিচার শুনবেন। তখন পরিস্থিতি বেগতিক দেখে তিন নম্বর গৃহবধূ বাধ্য হয়েই এই দুই পরিচারিকার বাবা-মাকে ডেকে পাঠালেন। বড় মেয়ের আতঙ্কিত মুখ দেখে তিন নম্বর গৃহবধূর মন নরম হয়ে গেল। তার মনে হলো, সব দোষ তার নিজেরই—তিনি প্রতিদিন মেয়েকে শুধু এটাই শিখিয়েছেন যে সে তৃতীয় পক্ষের জ্যেষ্ঠ কন্যা, কিন্তু এটা বোঝাতে ভুলে গেছেন যে সে আসলে একটি উপপত্নীর পক্ষের জ্যেষ্ঠ কন্যা। এখন পর্যন্ত সু পরিবারের তিন নম্বর গৃহবধূ মনে মনে স্বস্তি পাচ্ছিলেন যে তার মেয়ে কেবল সু ছিং-ঝির আঙিনায় নাক গলানোর চেষ্টা করেছে এবং তাতে সফলও হতে পারেনি।

সু ছিং-ঝির শান্ত মুখভঙ্গির দিকে তাকিয়ে তিন নম্বর গৃহবধূ ভাবলেন, সে আসলেই তাং-এর মেয়ে। বাইরে থেকে দেখতে এত শান্ত আর মৃদু মনে হলেও, ভেতরে ভেতরে সে বেশ সতর্ক। তাং লক্ষ্য করলেন তিন নম্বর গৃহবধূ কোথায় তাকিয়ে আছেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তৃতীয় দেবর-বৌ, ছোট নয়-এর আঙিনায় লোক কম, সে লোকজন বেশি পছন্দ করে না। আমি তার ইচ্ছাকেই গুরুত্ব দিয়েছি এবং ছিয়াং-এর ওপর ছেড়ে দিয়েছি যাতে সে芷 বাগানের জন্য দুজন বুদ্ধিমান ও দক্ষ পরিচারিকা খুঁজে নেয়। ছোট তিন হয়তো ভালো উদ্দেশ্যেই কাজটা করেছে, কিন্তু সে যে দুই পরিচারিকাকে বেছে নিয়েছে, তারা বড্ড বেশি ধূর্ত, দেখে মনে হয় না তারা কাজ করার মতো মানুষ। মালিকের অনুমতি ছাড়া তারা芷 বাগানে ঢুকে পড়েছে। আমাদের সু পরিবারে এমন লোক জায়গা পাবে না। তুমি এই দুই পরিবারকে উপযুক্ত কোনো জায়গায় সরিয়ে দাও।”

সু পরিবারের বৃদ্ধা মৃদু মাথা নাড়লেন। তিনিও খুব কঠোর শাস্তি দিতে চাইছিলেন না, তবে সু পরিবারে যে এই দুই পরিবার থাকতে পারবে না, তা নিশ্চিত। তিন নম্বর গৃহবধূ যদি তাদের বের করে দেন, তবে সেটা হবে তৃতীয় পক্ষের অভ্যন্তরীণ ব্যাপার। তিন নম্বর গৃহবধূর মনে হলো যেন মুখে তেতো স্বাদ লেগে আছে। এই দুই পরিবার তার খুব কাজের ছিল, আজ যেন তার দুটো হাতই কেটে ফেলা হলো। তবে বৃদ্ধা এবং তাং-এর গম্ভীর মুখ দেখে তিনি বুঝলেন যে তারা মা-মেয়ের কোনো সাফাই আর শুনতে রাজি নন। তিনি কেবল মৃদু মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।

সু পরিবারের বৃদ্ধা তাং-এর দিকে তাকিয়ে ইশারায় নিষেধ করতেই, তিনি তিন নম্বর গৃহবধূকে বললেন, “তুমি এখনই ওদের পরিবারসহ বাড়ি থেকে বের করে দেওয়ার ব্যবস্থা করো। আমি আমার পক্ষের একজন ব্যবস্থাপককে তোমার সহায়তার জন্য পাঠাচ্ছি।”

তিন নম্বর গৃহবধূ মেয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মা, ছোট তিন এখনো খুব ছোট। তার মনে অন্য কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না, সে কেবল ভেবেছিল দুজন মানুষ芷 বাগানে থাকলে ছোট নয়-এর দেখাশোনা ভালো হবে। শুধু মানুষ নির্বাচনে কিছুটা ভুল হয়ে গেছে।”

তাং হেসে উঠলেন, “তৃতীয় দেবর-বৌ, ছোট তিন ইদানীং রান্নাঘরের কাজ সামলাতে গিয়ে খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। নতুন বছরের পর তার বিয়ের কথাবার্তা শুরু হবে। আমার মনে হয়, এখন থেকে তাকে ঘরে বিশ্রাম নিতে দেওয়া হোক, যাতে রান্নাঘরের ধোঁয়া আর মশলার গন্ধে এই ভালো মেয়েটির লাবণ্য নষ্ট না হয়।”

সু পরিবারের তৃতীয় কন্যা কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু মা তাকে জোরে চিমটি কাটলেন। তিন নম্বর গৃহবধূ হেসে বললেন, “বড় বৌদির কথাই ঠিক। ওর এখন তৃতীয় পক্ষের বাড়িতেই মন শান্ত করা উচিত। নতুন বছরের পর যখন বিয়ের জন্য পাত্র দেখা হবে, তখন যেন বাইরের মানুষ আমাদের সু পরিবারের মেয়েদের আভিজাত্য দেখতে পায়।”

সু পরিবারের বৃদ্ধা তিন নম্বর গৃহবধূকে মানুষগুলোকে নিয়ে চলে যেতে বললেন এবং একজন ব্যবস্থাপককে সাথে পাঠালেন এটা দেখার জন্য যে তিনি কীভাবে ব্যাপারটা সামলান।

সবাই চলে যাওয়ার পর, বৃদ্ধা তাং-এর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “ইউ-এর, তুমি বড্ড বেশি নমনীয়। এটা খুব একটা ভালো নয়। তুমি ভালো করতে চাইলেও সবাই তোমার সেই ভালোকে মূল্যায়ন করবে না।”

তাং নিজের পেটে হাত বুলিয়ে বললেন, “মা, যার যার মেয়েকে সে-ই শাসন করুক। আমার নিজের মেয়েকে শিক্ষা দেওয়ার মতো পর্যাপ্ত শক্তি আমার নেই, সেখানে অন্য পক্ষের অবুঝ ও নিয়ম না জানা ভ্রাতুষ্পুত্রীকে শিক্ষা দেওয়ার ইচ্ছা আমার কীভাবে হবে?” বৃদ্ধা তাং-এর চেহারার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। তাং এই সন্তানসম্ভবা অবস্থায় বেশ দুর্বল হয়ে পড়েছেন, মনে হয় মনের দিক থেকেও তিনি খুব একটা স্বস্তিতে নেই।

তাং সু ছিং-ছিয়াংকে রান্নাঘরের দায়িত্ব বুঝিয়ে দেওয়ার জন্য সু পরিবারের তৃতীয় কন্যার কাছে যেতে বললেন। তিনি নির্দেশ দিলেন, “ছিয়াং-এর, বিষয়টা খুব বড় নয়। বোনের সম্পর্কের খাতিরে যতটুকু সম্ভব ছাড় দিও, তবে তাকে বুঝিয়ে দিও যে সে কী ভুল করেছে।”

সু ছিং-ছিয়াং এবং সু ছিং-ঝি চলে যাওয়ার পর তাং কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। বৃদ্ধার সাথে তার সম্পর্ক বরাবরই ভালো। তিনি বৃদ্ধাকে বললেন, “মা, এই সন্তানের জন্মের পর আমি ওষুধ ব্যবহার করতে চাই, যাতে ভবিষ্যতে আর সন্তান না হয়।”

বৃদ্ধা সম্মতি জানিয়ে বললেন, “ওষুধের প্রয়োজন নেই, দৈনন্দিন জীবনে সতর্কতা অবলম্বন করলেই চলে। তুমি ব্যক্তিগতভাবে চিকিৎসক ওয়াং-এর স্ত্রীর সাথে কথা বলে দেখতে পারো, তার কাছে নিশ্চয়ই কোনো উপায় আছে। তার পাঁচ সন্তানের পর সে আর সন্তান নেয়নি, অথচ তার বয়সও খুব বেশি নয়। আমার মনে হয় তার স্বামী তাকে এমন কিছু ঘরোয়া উপায় বাতলে দিয়েছে যাতে শরীরের ক্ষতি হয় না।”

বৃদ্ধার মতে, ওষুধ খাওয়া শরীরের জন্য ক্ষতিকর। তিনি নিজে যখন আর সন্তান নিতে চাইছিলেন না, তখন সু পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা সরাসরি তার কাছে আসা বন্ধ করে দিয়েছিলেন। এরপর থেকে স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্কের দূরত্ব বাড়তে থাকে। বৃদ্ধা চাইছিলেন না তাং সেই পুরোনো পথে হাঁটুক। তাছাড়া, সু চেন-লেই-এর জীবনে এখন শুধু তাং-ই আছেন। বৃদ্ধার ধারণা, তার ছেলেরা তার মতোই, নারীঘটিত বিষয়ে তারা খুব বেশি আবেগপ্রবণ বা কামুক নয়।

তাং মনে মনে ওষুধ ব্যবহারের বিরোধী ছিলেন, কিন্তু এবারের গর্ভাবস্থায় তার শারীরিক কষ্ট অনেক বেশি। ভাগ্য ভালো যে সু চেন-লেই সংযত। প্রতিদিন বাড়ি ফেরার পর, অন্য কোনো নারী প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করলেও তিনি তাদের দিকে তাকান না। তাং নিজেকে ভাগ্যবান মনে করেন যে অতীতে তার স্বাস্থ্য ভালো ছিল, বর্তমানের মতো অবস্থা হলে হয়তো মা ও সন্তান কেউই বেঁচে থাকত না।

পথের মাঝে তিন নম্বর গৃহবধূ সেই দুই পরিবারের মুখোমুখি হলেন। তাদের আতঙ্কিত চেহারা দেখে তিনি বিদ্রূপ করে বললেন, “বাড়ি চলো, তারপর কথা হবে।”

তৃতীয় পক্ষের আঙিনায় পৌঁছে তিন নম্বর গৃহবধূ তাদের অবিলম্বে বাড়ি ছেড়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। তিনি স্পষ্ট করে দিলেন, তারা যেন সাময়িকভাবে তার যৌতুকের ছোট বাড়িতে গিয়ে ওঠে, কিন্তু ভবিষ্যতে সু পরিবারে আর কোনো কাজ করতে পারবে না। দুই পরিবারের মানুষ কাঁদতে কাঁদতে ক্ষমা চাইতে লাগল এবং নিজেদের আনুগত্যের কথা মনে করিয়ে দিয়ে বলল যে তারা ভবিষ্যতে পরিবারের লোকজনকে কঠোর শাসনে রাখবে।

তিন নম্বর গৃহবধূ সেই দুই বাড়ির কর্তার দিকে তাকিয়ে তিক্ত হেসে বললেন, “তোমাদের বাড়ির নারী ও শিশুরা অবুঝ হয়ে ছোট মিসের সাথে দুষ্টুমি করেছে, তোমরা কি তাদের বোঝাতে পারতে না? এখন সব শেষ। সু পরিবার যে তোমাদের পিটিয়ে বের করে দেয়নি, সেটাই বড় দয়া। যাও, আমাদের মধ্যে যেটুকু সম্পর্ক ছিল, তা যেন পুরোপুরি নষ্ট না হয়।”

দুই বাড়ির কর্তা হতাশায় ভেঙে পড়ে তাদের স্ত্রী ও শিশুদের নিয়ে বেরিয়ে গেল। তারা মূলত একটা জুয়া খেলেছিল, ভেবেছিল ছোট নয় মিসের আগের স্বভাব অনুযায়ী তিনি খুব একটা খেয়াল করবেন না যে তার আঙিনায় কে আসছে। তার ওপর বড় মিসের সুপারিশ আর তৃতীয় মিসের কারসাজি থাকলে, হয়তো ছোট নয় মিস কোনো প্রশ্ন ছাড়াই তাদের গ্রহণ করতেন। কিন্তু সেই বাজি তারা হেরেছে। এখন তাদের কী হবে? অন্য কোনো বড় পরিবারে কাজ পাওয়া কঠিন, কারণ সু পরিবারের মতো দয়ালু পরিবার ছাড়া অন্য কোথাও এমন ভুল করলে তারা এত সহজে পার পেত না।

দুই কর্তা তাদের স্ত্রী ও সন্তানদের নিচু স্বরে শাসিয়ে দিল যেন তারা আর কোনো কান্না বা চিৎকার না করে। তারা দ্রুত ও নীরবে চলে গেল, যাতে তিন নম্বর গৃহবধূ তাদের নতুন কোনো কাজের জায়গায় পাঠানোর ব্যবস্থা করতে পারেন।