১১২তম অধ্যায়: কুমারী

শীত পড়তে শুরু করায় বিভিন্ন বাড়িতে ভোজে নিমন্ত্রণের ধুম বেড়ে গেল। সু ছিংশিয়াংয়ের বিয়ের দিনক্ষণ ঠিক হয়ে গেছে বলে সে বাড়ির বাইরে যাওয়া থেকে বিরত ছিল।

তাং-এর শরীর ভারী থাকায় তার পক্ষেও বাড়ির বাইরে যাওয়া সম্ভব ছিল না, তাই বাধ্য হয়ে সু চেংলেই সু ফেংতাও এবং সু ছিংঝিকে সঙ্গে নিয়ে বিভিন্ন ভোজে অংশ নিতে যেতে লাগলেন।

শুরুতে সু চেংলেই নিজের এই ছেলে ও মেয়েকে কোথাও নিয়ে যেতে চাননি, কিন্তু সু পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠা ঠাকুমা তাকে অনেক বোঝালেন। তিনি মনে করতেন, সু ফেংতাও এবং সু ছিংঝির এখন বাইরের দুনিয়ার সঙ্গে পরিচিত হওয়ার উপযুক্ত বয়স হয়েছে।

পরপর দুটি ভোজে যোগ দেওয়ার পর সু চেংলেই যখন শুনতে পেলেন যে সবাই সু ফেংতাওয়ের বয়সের তুলনায় পরিপক্ক আচরণের প্রশংসা করছে এবং সু ছিংঝি নিয়েও সবাই বলছে সে অত্যন্ত বাধ্য ও শান্তশিষ্ট একটি মেয়ে, তখন ছেলেমেয়েদের সঙ্গে করে বাইরে নিয়ে যাওয়ার বিষয়ে তাঁর অনীহা কেটে গেল। তাছাড়া এই ভাইবোনেরাও ভোজে গিয়ে সরাসরি তাং পরিবারের লোকজনের সঙ্গেই মেলামেশা করত।

সু ছিংঝি এই সুযোগটিকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিত, বিশেষ করে সু ছিংশিয়াং আগে থেকেই খোঁজ নিয়ে জেনে রাখত কোন কোন জায়গায় তাং পরিবারের লোকজন যাবে।

সু ছিংশিয়াংও তাং-এর নাম ভাঙিয়ে আগে থেকেই তাং পরিবারে লোক মারফত খবর পাঠিয়ে রাখত।

ভোজে গিয়ে সু ছিংঝি তার পরিচিতজনদের দেখা পেত। তাদের সবার বয়স প্রায় কাছাকাছি হওয়ায় তারা এক জায়গায় জড় হয়ে নানা বিষয়ে গল্পগুজব করত।

সু ছিংঝি তাদের কাছে আগামী বছরের শীতকালে যে সু ছিংশিয়াংয়ের বিয়ে পাকা হয়ে গেছে, সে কথা বলতে কোনো রাখঢাক করত না এবং সবাই মিলে নিজেদের পরিবারের ভাইবোনদের নানা আনন্দের খবর ভাগ করে নিত।

সু ছিংঝি মন দিয়ে সবার কথা শুনে পরিষ্কার বুঝতে পারল যে, নতুন বছরের পর যেন বিয়ের হিড়িক অনেকখানি বেড়ে যাবে।

এমন কিছু মানুষও রয়েছে, যাদের সম্পর্কে আগে শোনা গিয়েছিল যে তাদের বিয়ে আরও দু-তিন বছর পর হবে, তারাও দেখছি আগামী বছরের মধ্যেই বিয়ের পিঁড়িতে বসার সব আয়োজন পাকা করে ফেলছে।

সু ছিংঝি এমনিই কথায় কথায় লিন পরিবারের একটি শাখা পরিবারের এক তরুণীর কথা শুনতে পেল। শোনা যায়, সেই তরুণী বিয়ের ঠিক আগে মারাত্মক অসুস্থ হয়ে পড়ে এবং বরপক্ষ শত বিপত্তিতেও তাকে ছেড়ে যায়নি বরং বিয়ের দিন পেছাতে রাজি হয়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই হতভাগা তরুণী ভাগ্যদোষে অল্প বয়সেই মারা যায়।

বলা হয়ে থাকে, মেয়েটির পারিবারিক অবস্থা বেশ অসচ্ছল ছিল, কিন্তু সে ছিল অত্যন্ত প্রতিভাধর ও প্রখর বুদ্ধিমত্তার অধিকারী। সম্ভবত এই কারণেই হয়তো এই পৃথিবীর পক্ষে এত সুন্দর মনের মানুষটিকে ধরে রাখা সম্ভব হয়নি।

সু ছিংঝি এই ঘটনাটি শোনার পর সু ছিংশিয়াংয়ের কাছে এ নিয়ে কেবল একটু দুঃখ প্রকাশ করেছিল এবং তারপর বিষয়টি একদম ভুলেই গিয়েছিল।

যতক্ষণ না নতুন বছর পড়ার পর সে লিন পরিবারের পারিবারিক পাঠশালায় পড়তে গেল এবং লিন পরিবারের মেয়েদের নিজেদের মধ্যে আলাপচারিতা শুনতে পেল, তখনই তার মনে পড়ে গেল কেন এই গল্পটা শোনার সময় তার এমন এক অদ্ভুত অনুভূতি হয়েছিল যেন সে এটি আগেই কোথাও শুনেছে।

আয়ান ওয়ং শহরে মানুষের ভিড় যেমন বেশি, তেমনি খবরের অন্ত নেই। একটা পরিবারে আকস্মিকভাবে ঘটে যাওয়া কোনো ঘটনা হয়তো মানুষের মুখে মুখে কেবল অল্প কিছুদিনই আলোচনায় থাকে।

কিন্তু সেই মানুষটি এবং তার ঘটনাটি সেই পরিবারের ভেতরে বেশ বড়সড় আলোড়ন সৃষ্টি করে যায়।

কনকনে শীতে লিন ওয়ানশু সারা গায়ে ঘাম ঝরাতে ঝরাতে বাইরে থেকে ভেতরে প্রবেশ করল। লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্ত্রী তাঁর ছোট ছেলের মুখের ঘাম দেখে হাত নেড়ে বললেন, "আগে গিয়ে ভালো করে হাত-মুখ ধুয়ে এসো, তারপর আমার সামনে এসে ঘোরাফেরা কোরো।"

লিন ওয়ানশু তার হাতের চাবুকটি আলতো করে একটু দুলিয়ে হেসে বলল, "মা, আমি বাড়ি ঢুকতেই মনে হলো আজ বাড়ির পরিবেশটা কেমন যেন একটু অন্যরকম ঠেকছে?"

লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্ত্রী নাকে হালকা হাত চাপা দিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, "ওই লিন বাড়ির লোকেরা আমাদের এখানে টাকা ধার করতে এসেছে। তারা নাকি পণ দেওয়ার সময় যে ঘাটতি পড়েছিল, তা পূরণ করতে চায়।"

লিন ওয়ানশু বিশেষ একটা গুরুত্ব না দিয়ে সামান্য ভুরু কুঁচকে বলল, "যে মানুষটি আর নেই, তার জন্য পণের যা দেওয়ার তা তো আগেই খরচ হয়ে গেছে। ওদের পরিবারকে একটু বুঝিয়ে বললেই তো হয়, এর জন্য এত তাড়াহুড়ো করার কী আছে! আমার তো মনে হয় ওই পরিবারটা বড্ড কিপ্টে।"

লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্ত্রী এই অবুঝ ছোট ছেলের দিকে তাকিয়ে সোজা হাত নেড়ে বললেন, "তাড়াতাড়ি এখান থেকে বাইরে যাও, আমার সামনে এসে আর ফালতু বকো না।"

লিন ওয়ানশুটাই এমন যে মায়ের এই গম্ভীর আচরণে সে বিন্দুমাত্র বিচলিত হয় না। সে হেসে হেসে বড় বড় পায়ে ঘর থেকে বেরিয়ে যেতে যেতে চেঁচিয়ে বলল, "মা, আমি একটু পরেই আপনার সঙ্গে খাবার খেতে আসব।"

লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্ত্রী নিজের ঘরে বসে কপালে হাত দিয়ে বসে রইলেন। তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারেন না যে লিন ওয়ানশুর ঠিক আগের ভাইবোনেরা সবাই যেখানে এত মার্জিত স্বভাবের, সেখানে এই ছোট ছেলেটি কেন একটা আস্ত বাঁদর প্রকৃতির হলো।

তাঁর পাসে থাকা প্রবীণা পরিচারিকা নিচু গলায় সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "গৃহকর্ত্রী, কদিন আগেই তো বয়স্কা ঠাকুমা সবাইকে বলছিলেন যে অল্প বয়সে ছেলেরা যত বেশি দুরন্ত আর সাহসী হয়, ভবিষ্যতে তারা তত বেশি বড় কিছু করে দেখাতে পারে।"

লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্ত্রী হাত নেড়ে বললেন, "সে কত বড় কিছু করে দেখাবে, সেই আশা আমার নেই। কেবল এটুকুই প্রার্থনা করি সে যেন বাইরে গিয়ে কোনো বড় বিপদে না জড়ায়।"

পরিচারিকাটি আর এ নিয়ে কথা বাড়ালেন না। কিছুদিন আগেই তো এই লিন ওয়ানশু তার কিছু সমবয়সী সঙ্গীকে নিয়ে বাইরে কার সঙ্গে যেন হাতাহাতি করে বসল। শোনা গিয়েছিল, গোলমালটা নাকি এক তরুণীকে কেন্দ্র করেই হয়েছিল।

ঘটনার পর সেই তরুণের অভিভাবকেরা সরাসরি বাড়িতে নালিশ জানাতে চলে আসেন, ফলে লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্তাকে বাধ্য হয়ে লিন ওয়ানশুকে সঙ্গে নিয়ে গিয়ে ক্ষমা চেয়ে আসতে হয়।

অবশ্য লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্তা এবং বড় গৃহকর্তা মিলে জোর করেই লিন ওয়ানশুকে ক্ষমা চাওয়ার জন্য টেনে নিয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু লিন ওয়ানশু তখনও নাছোড়বান্দা হয়ে চেঁচিয়ে যাচ্ছিল, "একজন সত্যিকারের পুরুষের যদি কোনো ক্ষমতা না থাকে, তবে সে কেবল একটা অবলা মেয়ের ওপর রাগ ঝাড়তে পারে। আর ঝামেলা বাড়লে সোজা বাবা-মাকে ডেকে এনে চাপ সৃষ্টি করতে আসে!"

লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্ত্রী অনেক কান্নাকাটি করার পর লিন ওয়ানশুকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, "তোমার যদি ওই মেয়েটিকে এতই ভালো লেগে থাকে, তবে কি মা হিসেবে আমি মেয়েটির বাড়িতে বিয়ের প্রস্তাব পাঠাব, বলো?"

লিন ওয়ানশু তখন একেবারে নিষ্পাপ মুখ করে লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্ত্রীর দিকে তাকিয়ে বলেছিল, "মা, আমরা তো কেবল অন্যায় দেখে প্রতিবাদ করতে গিয়েছিলাম, আমাদের দলের যারা ভালো বন্ধু, তারা সবাই তো ওই মারামারিতে নেমেছিল।

এখন সবাই যদি গিয়ে বিয়ের প্রস্তাব দেয়, আর ওই মেয়েটি যদি আমাদের উপকারের বদলা নিতে চায়, তবে তো তাকে বারবার বিয়ে করতেই হবে, তাই না?"

লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্ত্রীর মতো এমন ভদ্র ও মার্জিত মহিলাও সেদিন আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে হাতের কাপটা ছুড়ে ফেলে দিয়েছিলেন। লিন ওয়ানশু চটজলদি সেই আঘাত এড়িয়ে গিয়ে চেঁচিয়ে বলে উঠল, "মা, এই কাপটা কিন্তু আমি আপনাকে ভাঙতে বলিনি। পরে আবার এই দোষ আমার ঘাড়ে চাপাতে আসবেন না যেন, আমি কিন্তু কিচ্ছু মানব না।"

ছোট ছেলের এই কান্ডে লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্ত্রী এতটাই রেগে গেলেন যে লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্তা বাড়ি ফেরার পরও তাঁর সেই রাগ কমল না। তবে গৃহকর্তার সামনে তিনি কিছুটা সংযত হলেন এবং ঘটনাটিকে কেবল লিন ওয়ানশুর কম বয়স ও বোকামি বলে হালকাভাবে এড়িয়ে গেলেন।

লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্তা তো এই ছোট ছেলের নাম শুনলেই ভাবতেন এ হলো দেওয়ালের এমন এক পলেস্তারা যা কোনো দিনই ঠিক করা যাবে না। তিনি অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে বললেন, "সে যদি এভাবে বখাটের মতো চলতে থাকে, তবে আমি লোক লাগিয়ে তাকে সোজা সেনাদলে পাঠিয়ে দেব কয়েক বছর কড়া শাসনের মধ্যে রাখতে।"

লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্ত্রী স্বভাবতই ছোট ছেলেকে সেনাদলে পাঠাতে রাজি হলেন না। তিনি তৎক্ষণাৎ লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্তাকে বললেন, "কর্তা, ও তো বরাবরই ওর বড় দাদার কথা মেনে চলে। বড়দার যখন সময় হবে, তখন তিনি ওকে ভালো করে বুঝিয়ে বলবেন।"

লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্তা লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্ত্রীর দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, "মায়ার ঠেলায় পড়েই তো সব সন্তান নষ্ট হয়, এ কথা আমি তোমাকে কতবার বলেছি! ওর এই জেদি স্বভাব এ ভাবে প্রশ্রয় দেওয়া ঠিক নয়। তুমি আমাকে কী যেন বলছিলে? বলছিলে যে ঠাকুমা নাকি বলেছেন ছোট বয়সে ছেলেদের খুব বেশি শাসন করতে নেই, তাদের সাহস বাড়াতে দিতে হয়।

এখন নিজের চোখেই তো দেখছো ও সারাদিন বাইরে ঘুরে কী সব কান্ডকারখানা করে বেড়াচ্ছে! এতটুকু বয়স, অথচ অন্যের হয়ে মারামারি করতে যাওয়া শিখেছে। আর যদি ঠিকমতো মারামারি করতেই পারত, তাতেও আমার এত রাগ হতো না।

ও কেবল ওপর ওপর মারামারি করাটাই শিখেছে, একটা সাধারণ মেয়ের জন্য দুপক্ষের প্রায় জনা দশেক লোক মিলে ধুন্ধুমার কান্ড বাঁধিয়ে দিল, আর শেষে কে কার গায়ে হাত তুলল তার টিকিও কেউ খুঁজে পেল না।"

লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্ত্রী নিচু গলায় বললেন, "কর্তা, আমি লোক দিয়ে ওর শরীরটা ভালো করে পরীক্ষা করিয়েছি। ওর গায়ে কেবল বাইরে সামান্য ছড়ে যাওয়ার দাগ রয়েছে, আর কোথাও কোনো গুরুতর আঘাত নেই, কোনো মমারী স্থানেও আঘাত লাগেনি।"

লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্তা ছোট ছেলের কথা মনে পড়লেই ভাবতেন এ বুঝি তার জন্মজন্মান্তরের কোনো ঋণ যা তাকে শোধ করতে হচ্ছে। তার বাকি সব ছেলেমেয়ে যেখানে এত বাধ্য, সেখানে কেবল এই ছোট ছেলেটির বেলায় এসে সব উল্টো হয়ে গেল কেন?

লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্তা মৃদুস্বরে কয়েকবার কাশলেন, আর তা দেখে লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্ত্রী দ্রুত গলার আরামদায়ক মিষ্টি জলের কাপটি তাঁর দিকে বাড়িয়ে দিলেন এবং অত্যন্ত উদ্বেগের সুরে বললেন, "কর্তা, আবহাওয়া বড্ড ঠান্ডা, আপনি বরং অফিসে ছুটি নিয়ে বাড়িতেই একটু বিশ্রাম নিন।"

লিন পরিবারের পঞ্চম গৃহকর্তা মিষ্টি জলের কাপটি হাতে নিয়ে কয়েক চুমুক দিয়ে বললেন, "আর কয়েকটা বছর যাক, তারপর পাকাপাকিভাবে বিশ্রাম নেব। এখন আমার শরীর বেশ ভালোই আছে, তাই আমি আরও কিছুদিন কাজ চালিয়ে যেতে চাই, যাতে বড় ছেলের ওপর কাজের চাপটা একটু কম পড়ে।"