একশো দ্বাদশ অধ্যায়: আন্তরিকতা

দুই প্রবীণা দাসী ইচ্ছে করেই কথার মোড় ঘুরিয়ে দিতে চাইল। ঝি বাগানে লোকজন কম, আর সু ছিংঝি ছাংশুনের প্রতি ঘনিষ্ঠ; তাছাড়া ছাংশুনের স্বভাবও তুলনামূলকভাবে সরল।

দুই দাসী খুব দ্রুত কথার প্রসঙ্গ অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিল। সু পরিবারের আয়তন বিশাল—বিভিন্ন শাখার বড় বড় বিষয় বাইরে ছড়িয়ে পড়ে না, তবে ছোটখাটো কিছু কথা কমবেশি বাইরে এসে যায়।

তারা যখন উৎসাহভরে সেসব কথা বলছিল, ছাংশুন স্বাভাবিকভাবেই একের পর এক প্রশ্ন করতে লাগল। সু ছিংঝিও সেই সুযোগে দাসীদের পারস্পরিক মেলামেশার নানা মজার কথা শুনে নিল।

ঝি বাগানে একসময় কয়েক দিন বেশ হইচই চলেছিল। সেই সূত্রে তিন দাসীও কিছু বন্ধুত্ব গড়ে তুলেছিল। এখন কোথাও দেখা হলে তারা একে অন্যের সঙ্গে দু-চার কথা বলতই।

ছাংশুনের সঙ্গে কীভাবে ব্যবহার করা উচিত, তা নিয়ে সু ছিংঝির মনে একসময় গভীর দ্বন্দ্ব ছিল।

কিন্তু পরে ছাংশুনের মাকে দেখে বুঝল, তিনি ছাংশুনকে তার স্বাভাবিক স্বভাবেই বেড়ে উঠতে দিচ্ছেন। তাই এ নিয়ে আর মাথা ঘামানোর প্রয়োজন নেই।

থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রী যখন নিজের চারপাশের দাসীদের ওপর আস্থা হারিয়েছিলেন, তখনও ছাংশুনের মা তাঁকে নিজের ওপর আস্থা রাখতে এবং পুনরায় গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব দিতে সক্ষম হয়েছিলেন। এমন একজন মানুষই অন্দরমহলে টিকে থাকার এবং উন্নতি করার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত তত্ত্বাবধায়ক।

সেই রাতে সু পরিবারের তৃতীয় কন্যা, সু পরিবারের তৃতীয় গৃহবধূর কোলে মুখ গুঁজে কাঁদতে কাঁদতে চোখ দুটো লাল করে ফেলেছিল।

সু পরিবারের তৃতীয় গৃহবধূ স্নেহভরে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিচ্ছিলেন; তাঁর মুখেও একই রকম দুঃখের ছাপ।

তিনি নিচু গলায় বললেন, “তুমি আমাদের এই শাখায় জন্মেছ, তাই মনটা খুব বেশি উঁচু করে রেখো না।

“বড় দিদির দিকে তাকিয়ে দেখো, সে কতটা বিচক্ষণ। সব বিষয়ে তোমার বড় জেঠিমার পুরোনো নিয়ম মেনে চলে।

“আর তুমি? সব সময় বোনদের কথা ভেবে চললে। শেষ পর্যন্ত তারা একে একে সুবিধা পেল, অথচ তোমার হয়ে ভালো দুটো কথা বলার মতো একজনও রইল না।”

সু পরিবারের তৃতীয় কন্যা বিস্মিত মুখে মায়ের দিকে তাকাল। সে তো ওই বিষয়ের জন্য মন খারাপ করেনি।

তার ওপর, বাড়ির ছোট বোনেরাও এখন তাকে আরও কয়েক দিন প্রধান রান্নাঘরের দায়িত্ব সামলাতে বলেছিল।

প্রধান রান্নাঘরের খরচ সামলাতে গিয়ে সে নির্ধারিত সীমার চেয়ে কিছুটা বেশি ব্যয় করেছিল ঠিকই, কিন্তু থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রীর সঙ্গে কথা বলার সময় তিনি স্বীকার করেছিলেন যে তার কোনো ব্যক্তিগত স্বার্থ নেই, এবং যৌথ গৃহভাণ্ডার থেকে সামান্য ঘাটতি পূরণ করতেও তিনি রাজি ছিলেন।

তবে থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রী তাকে আন্তরিকভাবে বুঝিয়ে বলেছিলেন, “ছোট্ট মেয়ে, রান্নাঘরের বিষয় তুমি বেশ গোছানোভাবে সামলেছ।

“কিন্তু পিতৃগৃহে তুমি এভাবে চলতে পারো। ভবিষ্যতে শ্বশুরবাড়িতে অন্দরমহলের কোনো দায়িত্ব পাওয়ার সুযোগ হলে ভারসাম্য বজায় রাখতে হবে। খরচ যেন কখনোই অতিরিক্ত না হয়।

“নইলে সেদিন তোমার শ্বশুরবাড়ির লোকেরা তোমার সুযোগ নেবে, আর উল্টো তোমাকেই নিজের বিয়ের গয়না-টাকার ভাণ্ডার থেকে ঘাটতি পূরণ করতে হবে।”

সু পরিবারের তৃতীয় কন্যা গভীর অনুভূতি নিয়ে মাকে বলল, “মা, বড় জেঠিমা আমার প্রতি খুব ভালো। তিনি আমাকে ঘরসংসার ও দায়িত্ব সামলানোর পদ্ধতিও শেখান। তিনি বলেছেন, রান্নাঘরের খরচ ধীরে ধীরে কমিয়ে আনতে।

“একেবারে তাড়াহুড়ো করা যাবে না। তা হলে এত দিন বোনদের প্রতি আমি যে আন্তরিকতা দেখিয়েছি, সেটাই আহত হবে।”

বাইরের শব্দ শুনে সু পরিবারের তৃতীয় গৃহবধূ নিচু গলায় বললেন, “বোকা মেয়ে, তুমি যখন রান্নাঘরের দায়িত্বে ছিলে, তখন সবাইকে প্রতিদিন ভালোভাবে খেতে দিয়েছ। ভবিষ্যতে তোমার বড় জেঠিমা যখন আবার দায়িত্ব নেবেন, তিনি যদি খাবারের মান কিছুটা কমিয়ে দেন, তা হলে বাড়ির লোকেরা হয়তো তা মেনে নিতে চাইবে না।”

সু পরিবারের তৃতীয় কন্যা যখন একটু ভেবে কথা বলত, তখন সে মোটেই বুদ্ধিহীন ছিল না। সে মৃদু মাথা নেড়ে নিচু গলায় বলল, “মা, আমি বড় জেঠিমার কথা শুনতে চাই। তা হলে হয়তো ভবিষ্যতেও তিনি আমাকে ঘরসংসার সামলানোর শিক্ষা দিতে চাইবেন।”

সু পরিবারের তৃতীয় কন্যা বিষয়টি খুব স্পষ্টভাবেই বুঝত। তার মা সু পরিবারের অন্দরমহলের কাজে হস্তক্ষেপ করতে পারবেন না—তিনি তো এক উপপত্নীর পুত্রের স্ত্রী।

মেয়ের মুখের অভিব্যক্তি দেখে সু পরিবারের তৃতীয় গৃহবধূর মনে শুধু একটাই কথা এল—থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রী সত্যিই অসাধারণ। মাত্র কয়েকটি কথাতেই তিনি নিজের সন্তানটির মনকে তাঁর দিকে টেনে নিয়েছেন।

কিন্তু রান্নাঘরের প্রধান তত্ত্বাবধায়কের কথা শোনার পর থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রীর ভীষণ রাগ হল। তাঁর মনে হল, সু পরিবারের তৃতীয় গৃহবধূ একেবারেই বোধহীন। মেয়েকে বাড়ির লোকদের মন জয় করতে শেখাতে চাইলে এমন পদ্ধতি নেওয়া উচিত ছিল না।

থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রী ছাংশুনের মাকে নিচু গলায় বললেন, “ভাগ্যিস রান্নাঘরের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক এবার বুদ্ধিমানের মতো কাজ করেছে। ছোট মেয়েটির কথা গোপন করার চেষ্টা করেনি; বরং কাউকে দিয়ে তাকে ইঙ্গিত করিয়ে আমার কাছে খবর পাঠিয়েছে।”

ছাংশুনের মা হেসে বললেন, “গৃহকর্ত্রী, আপনি ভাতিজা-ভাতিজিদের প্রতি সব সময়ই মায়াময়ী। আমার মনে হয়, তৃতীয় কন্যা এখনও উপদেশ শুনতে জানে।”

থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রী মৃদু মাথা নাড়লেন। রান্নাঘরের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক কেন এমন আচরণ করেছে, তা তিনি কীভাবে বুঝবেন না? আসল কথা তো বৈধ ও অবৈধ শাখার পার্থক্য।

বিকেলে হিসাবের খাতা দেখার সময় থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রীর ভীষণ রাগ হয়েছিল।

কিন্তু রাতের খাবার খাওয়ার পর তিনি বিষয়টি কিছুটা ভেবে দেখলেন। অন্তত সু পরিবারের তৃতীয় কন্যা বুঝেছে যে সবাইকে একসঙ্গে একটু ভালো খেতে দেওয়া উচিত।

থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রী মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে পেটে হাত রাখলেন। বাড়িতে আবার নতুন সদস্য আসতে চলেছে, অথচ আয় তো বাড়েনি।

তার ওপর সু পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা ও গৃহকর্তা-গৃহকর্ত্রী বয়সে প্রবীণ হয়ে উঠেছেন। তাঁরা যদি অসুস্থ হয়ে পড়েন, তা হলে যৌথ গৃহভাণ্ডারের ওপর চাপ আরও বেড়ে যাবে।

তিনি ছাংশুনের মাকে বললেন, “তুমি সেদিন বলেছিলে, তোমার স্বামী যে দোকানঘরটি দেখেছে, তার অবস্থান বেশ ভালো?”

ছাংশুনের মা হেসে মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ। সে বলেছে, জায়গাটা বেশ ভালো। শুধু ওই পরিবারের ভাইয়েরা এখনও ঠিক করতে পারেনি, দোকানটি বিক্রি করবে, না ভাড়া দেবে।”

থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রী হেসে বললেন, “ওই বাড়ির বৃদ্ধ বোধ হয় ভাবেননি, তাঁদের ঘরেও একজন অপচয়ী সন্তান থাকতে পারে।

“যাক, আপাতত অপেক্ষা করো। সময় গেলে যখন দোকানটি হস্তান্তর করতে চাইবে, তখন তোমার স্বামীকে দিয়ে দামের ব্যাপারে কথা বলিয়ো।

“তবে ওই পরিবারের ভাইয়েরা যদি একজোট হয়ে খুব বেশি দাম হাঁকে, তা হলে ছেড়ে দেবে।”

থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রী নিজের বিয়ের সময় পাওয়া অর্থের হিসাব করতে লাগলেন। লিয়াং পরিবারের দ্বিতীয় গৃহবধূ বারবার ইঙ্গিত দিয়েছেন—সু পরিবারের পক্ষ থেকে যেন সু ছিংশিয়াংকে আরও এক বছর পিতৃগৃহে না রাখা হয়।

থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রীর মনও আসলে কিছুটা দোদুল্যমান হয়ে পড়েছিল। নিজের বিয়ের সময় থাং পরিবার তাঁকে কাছে রাখতে চেয়েছিল বলেই তিনি আরও দু বছর পিতৃগৃহে ছিলেন।

সেই দুই বছর তাঁর মনে সব সময় ভয় ছিল—সু ঝেনলেই কি শেষ পর্যন্ত কোনো দাসীকে নিজের ঘনিষ্ঠ সঙ্গিনী করে নেবেন?

পরে যখন দেখলেন সু ঝেনলেই তা করেননি, তখন বিয়ের পর প্রথম দিকে তিনি তাঁর ওপর এতটা নিশ্চিন্ত হয়েছিলেন যে নিজের চারপাশের মানুষদের ব্যাপারে অসতর্ক হয়ে পড়েছিলেন।

এখন লিয়াং ছিমিংয়ের বয়সও আর কম নয়। পুরুষের এই বয়সে নারীর মোহ যেন হাড় ঘষে ক্ষয় করে দেওয়া ছুরির মতো।

থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রীর মনে গভীর দ্বন্দ্ব চলছিল। লিয়াং পরিবারের দ্বিতীয় গৃহবধূ স্পষ্ট করে বলেছেন, ষোলো বছর পূর্ণ হওয়ার আগে তিনি কোনোভাবেই পুত্রবধূর গর্ভধারণ মেনে নেবেন না।

থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রী বড় মেয়ের বিষয়টি সু ঝেনলেইয়ের সঙ্গে আলোচনা করেছিলেন। তিনি অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর নিচু গলায় বললেন, “যেহেতু বিয়ের কথা স্থির হয়ে গেছে, ছিমিং ছেলেটিও মন্দ নয়। পরের বার লিয়াং পরিবারের দ্বিতীয় গৃহবধূ তোমার সঙ্গে এ বিষয়ে কথা তুললে, তুমি একটু নরম হয়ো।”

সু ঝেনলেই গোপনে থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রীকে বললেন, “আমি শুনেছি, লিয়াং পরিবারের বৃদ্ধ কর্তার শরীর ইদানীং খুব একটা ভালো নয়। আর লিয়াং পরিবারের বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীও যৌবনে অতিরিক্ত পরিশ্রম করেছিলেন। পরে সংসারে লোকজন বেড়ে যাওয়ায় তিনি কখনোই ভালোভাবে বিশ্রাম ও পরিচর্যা পাননি।”

সু ঝেনলেইয়ের কথা শুনে থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তোমার বাবার মত কী?”

সু পরিবারের বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর মনোভাব তাঁর মনে পড়ল। তিনি বহু আগেই বলেছিলেন, মেয়ের বয়স পনেরো পেরোলে বিয়ে দেওয়া যেতে পারে, কিন্তু সন্তানধারণ অবশ্যই আরও এক বছর পিছিয়ে দিতে হবে।

কিছুক্ষণ ভেবে থাং পরিবারের গৃহকর্ত্রী সু ঝেনলেইকে বললেন, “বড় কর্তা, আগে গিয়ে বাবা-মায়ের মতামত জেনে এসো। তাঁরা যদি ছিংশিয়াংকে এক বছর আগেই বিয়ে দিতে আপত্তি না করেন, তা হলে আমিও চাই না তার বিয়েতে কোনো অসুবিধা হোক।

“সবশেষে, তার শ্বশুরবাড়ির লোকেরা এখন আগেভাগে বিয়ে দেওয়ার অনুরোধ করছে এবং দেরিতে সন্তান নেওয়ার প্রতিশ্রুতিও দিয়েছে। এতে অন্তত তাদের আন্তরিকতার প্রমাণ মেলে।”

সু ঝেনলেই তাঁর মুখে অনিচ্ছা ও মায়ার ছায়া দেখতে পেয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “সাধারণত মেয়েদের পনেরো বছর বয়স হলেই সরকারি নিয়মে বিয়ের উপযুক্ত বয়স ধরা হয়।”