একশো আঠারো অধ্যায়: দাসী বদল

সু চিংসিয়াং সু পরিবারের অন্দরমহলের অধিকাংশ দায়িত্ব বুঝে নেওয়ার পর, সু চিংঝির সাথে পরামর্শ করে বয়স্ক বড় দাসীদের বাড়িতে পাঠিয়ে দেওয়ার আয়োজন করেন, যেন তারা বিবাহিত জীবনের প্রস্তুতি নিতে পারে। ঝি-ইউয়ানের ছোট দাসীদের বদলি হিসেবে সু চিংসিয়াং সরাসরি তাং-শির কাছে দুজনকে পাঠানোর অনুরোধ জানান। তবে তাং-শি তখন গর্ভবতী ছিলেন এবং আগের মতো অতটা সুস্থবোধ করছিলেন না, তাই তিনি পুরো বিষয়টি সু চিংসিয়াংয়ের ওপরই ছেড়ে দেন।

সু চিংসিয়াং সু চিংঝির মতামত নিয়ে এবং প্রার্থীদের সম্পর্কে বিস্তারিত আলোচনার পর, খুব বিশ্বস্ত মনে করে দুজন দাসীকে ঝি-ইউয়ানে পাঠান। কিন্তু সু চিংঝি যখন দাসী দুজনকে দেখলেন, দেখলেন তাদের বয়স চাং শুনের চেয়ে সামান্য বেশি এবং পরিপাটি পোশাক পরা, কিন্তু তারা সু চিংসিয়াংয়ের বর্ণনার মতো সরল ছিল না। বরং তাদের চঞ্চল দৃষ্টি দেখেই সু চিংঝির মনে বিরূপ ধারণার জন্ম হলো। তিনি তাদের হাতের দিকে তাকিয়ে দেখলেন সেগুলো বেশ কোমল, যেন কোনো শ্রমসাধ্য কাজের অভিজ্ঞতা নেই। তাদের বাবা-মায়ের পরিচয় জানার পর সু চিংঝি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন এবং ইশারায় তার প্রধান দাসীকে বললেন, এদের যেন যথাযথ ব্যবস্থা নেওয়া হয়।

তিনি তৎক্ষণাৎ সু চিংসিয়াংয়ের কাছে গিয়ে বললেন, "দিদি, ওই দাসী দুজন খুব বেশিই নাজুক মনে হচ্ছে, যেন বাড়িতে আদরে লালিত-পালিত।" সু চিংসিয়াং বিস্ময়ে চোখ বড় করে তাকালেন, কারণ তিনি এমন কাউকে ঝি-ইউয়ানে পাঠাতে চাননি। তিনি সু চিংঝির সাথে ঝি-ইউয়ানে গিয়ে ওই দাসীদের দেখে তিনিও অবাক হয়ে বললেন, "তোমরা দুজন এখানে কেন?"

দাসীরা সু চিংসিয়াংয়ের সামনে ভয় পেয়ে গেল এবং নিচু স্বরে স্বীকার করল, "বড় দিদি, আমরা শুনেছি আগের দুজন দাসী অসুস্থ, তাই আমরা স্বেচ্ছায় ঝি-ইউয়ানে নবম দিদিকে সেবা করতে এসেছি।" সু চিংঝি মৃদু হেসে বললেন, "দুজনই একসাথে অসুস্থ হলো? আর আমার সামনে আসার সময় তোমরা কেন সত্যিটা বলোনি?" সু চিংসিয়াংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, তিনি রাগত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমাদের এখানে কে পাঠিয়েছে?"

দাসীরা সু চিংসিয়াং এবং সু চিংঝির গম্ভীর মুখ দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তারা বলল, "তৃতীয় দিদি বলেছেন, নবম দিদির অনুমতি পেলেই আমরা তার সেবা করার সুযোগ পাব।" সু চিংসিয়াং তার প্রধান দাসীকে দিয়ে তাদের বাবা-মায়ের পরিচয় সম্পর্কে নিশ্চিত হয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন, "তৃতীয় দিদি তো বেশ ক্ষমতার চর্চা করছেন দেখছি।"

সু চিংসিয়াং দাসী দুজনকে সরাসরি তৃতীয় শাখায় ফেরত পাঠিয়ে দিলেন এবং তার ছোট দাসীকে পাঠিয়ে তাং-শিকে বিষয়টি অবহিত করলেন। এরপর তিনি সু চিংঝিকে নিয়ে সরাসরি প্রধান আঙিনায় গেলেন এবং বাড়ির প্রবীণ কর্ত্রী বা ঠাকুমার কাছে সব খুলে বললেন।

ঠাকুমা ঠান্ডা হাসি হেসে বললেন, "স্বল্পবুদ্ধি মানুষগুলো তাদের মায়ের মতোই হয়। অনেক আগে যখন তোমার তৃতীয় কাকা বিয়ের কথা ভাবছিলেন, আমি তোমার দাদুকে বলেছিলাম যে এই বিয়েতে তার ক্ষতি হবে। কিন্তু দাদু বন্ধুর কথায় বিশ্বাস করে সেই মেয়েকে ঘরে আনতে চেয়েছিলেন। এত বছর আমি ভেবেছিলাম সে বেশ নম্র, এমনকি তোমার কাকার কৃতিত্ব ভেবে আমি খুশিই হয়েছিলাম। এখন বুঝতে পারছি, আসল উদ্দেশ্য তো ছিল এই দিনটির জন্যই। আমার দুই নাতনির মধ্যে বিবাদ লাগিয়ে দেওয়ার ফন্দি এঁটেছিল তারা।"

সু চিংসিয়াং হাসিমুখে ঠাকুমার হাত ধরে বললেন, "ঠাকুমা, আমার মনে হয় এমন নির্বুদ্ধিতার কাজ কেবল তৃতীয় বোনই করতে পারে। হয়তো তৃতীয় কাকিমাও এখন জানলেন আসল ঘটনা। আমি আর ঝি-এর মধ্যে বোনের সম্পর্ক, আমরা একে অপরের সাথে সব স্বচ্ছ রাখি।" ঠাকুমা সু চিংঝির দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঝি, তোকে সবসময় চুপচাপ থাকতে দেখি, আমার ভয় হয় তোর এই সহজ-সরল স্বভাবের জন্য তুই না ঠকে যাস।" সু চিংঝি আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, "ঠাকুমা, আপনার শিক্ষা আমি ভুলিনি। নিজের বাড়িতে থেকেই যদি ষড়যন্ত্রের শিকার হতে হয়, তবে সে আপনার নাতনি হতে পারে না।"

সু চিংসিয়াং ঠাকুমাকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "ঠাকুমা, আমার মনে হয় বাড়ির নিয়ম-শৃঙ্খলা আরেকবার খতিয়ে দেখা দরকার। তারা গোপনে দাসী পরিবর্তনের মতো কাজ করার সাহস পায়, ভবিষ্যতে হয়তো আরও বড় ক্ষতি হতে পারে। এই সুযোগে আপনি অনুমতি দিন, ওই দুই পরিবারকে বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া হোক।" ঠাকুমা কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়লেন।

এর কিছুক্ষণ পরই তৃতীয় কাকিমা ও তৃতীয় দিদি আতঙ্কিত হয়ে প্রধান আঙিনায় হাজির হলেন। তাদের সাথে ওই দুই দাসীও ছিল। তৃতীয় কাকিমার মুখে ভয় থাকলেও তৃতীয় দিদির চোখে ছিল এক অদ্ভুত নির্লিপ্ততা। ঠাকুমা তাদের দেখে বিদ্রূপের সুরে বললেন, "তৃতীয় বউ, আমার বয়স হয়েছে দৃষ্টি ঘোলাটে, কিন্তু তোমার তো সেই বয়স হয়নি। এই দাসীদের কি কোনো কাজের ক্ষমতা আছে? নবম দিদির এমন দাসী চাই যে দায়িত্ব নিতে পারবে, এমন কেউ নয় যাকে সে নিজে সেবা করবে। তোমরা কি মনে করেছ বাড়ির সবাই অন্ধ?"

ঠিক তখনই সেই আসল দুই দাসী, যাদের অসুস্থ হওয়ার কথা ছিল, তাদের বাবা-মায়ের সাথে প্রধান আঙিনায় এসে পৌঁছাল। তাদের দেখে মনে হলো তারা ঘুমের ঘোর থেকে জেগেছে। তারা এসে ঠাকুমার পায়ে পড়ে বিচার চাইল, কারণ তাদের ঘুমের ওষুধ খাইয়ে অচেতন করে রাখা হয়েছিল যাতে তারা কাজে আসতে না পারে।

পরিস্থিতি জটিল হতে দেখে সু চিংসিয়াং ইশারায় তাং-শিকে খবর দিতে বললেন। তাং-শি দ্রুত সেখানে এসে ঠাকুমাকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন এবং সু চিংসিয়াং ও সু চিংঝিকে ভর্ৎসনা করে বললেন, এমন তুচ্ছ বিষয়ে ঠাকুমাকে বিরক্ত করা ঠিক হয়নি, এগুলো তার দেখার কথা ছিল। তৃতীয় কাকিমা তাং-শিকে দেখে দ্রুত বললেন, "বড় বউদি, ছোট মেয়ের এটা ভুল হয়ে গেছে, সে তো জানত না ওই দাসীদের পরিবার এমন কাজ করবে।"