একশো একুশতম অধ্যায়: অন্যমনস্কতা

সু পরিবারের তৃতীয় কক্ষের পক্ষ থেকে যে বিশেষ তোড়জোড় শুরু হয়েছিল, তা জানার পর সু ছিংসিয়াং এবং সু ছিংঝি—উভয়ের কেউই তা নিয়ে বিস্তারিত খোঁজখবর নেওয়ার কোনো প্রয়োজন বোধ করেননি। তারা দুজনেই ভালো করেই জানতেন, সু পরিবারের তৃতীয় তরুণী যদি সফল হতেন, তবে তৃতীয় কক্ষের কর্তা-গিন্নি নিশ্চয়ই নিজেদের মেয়ের বিচক্ষণতার প্রশংসা করতেন এবং ছিংসিয়াং ও ছিংঝিকে বোকা বলে উপহাস করতেন। যেহেতু এখন কোনো কাজই সফল হয়নি, তাই তারা এমন এক নিরপেক্ষ বড়দের মুখোশ পরে আছেন যেন তারা এ ঘটনার সঙ্গে কিছুই জানেন না।

সু ছিংঝি এখন আর অন্যকে সুবিধা করে দেওয়ার মতো মানসিক অবস্থায় নেই, আর কারো মনোরঞ্জন করার মতো কষ্টও তিনি করতে চান না। তিনি কেবল স্বাধীনভাবে বাঁচতে চান; কারো ক্ষতি তিনি যেমন করতে চান না, তেমনি কেউ তার ঘাড়ে পা দিয়ে উপরে ওঠার স্বপ্ন দেখুক—তাও তিনি বরদাশত করবেন না। সু ছিংসিয়াং ঠিকই বলেছেন, সু ছিংঝি এ যাত্রায় দারুণ কাজ করেছেন। সু পরিবারের ওই তৃতীয় তরুণীর মতো মানুষদের একবার ভালো করেই বুঝিয়ে দেওয়া উচিত যে, সব সময় ছলচাতুরী করে কাজ হাসিল করা যায় না।

সু ছিংঝি কি আর বোঝেন না? ওই তরুণী আসলে ভুল করেও তা স্বীকার করতে চাইছিলেন না, বরং আগের সেই প্রধান পরিচারিকাদের মতোই ‘ঝি ইয়ুয়ান’-এর সুযোগ নিয়ে নিজের স্বার্থসিদ্ধি করতে চেয়েছিলেন। অথচ সু ছিংঝি এবার সত্যিই নিজের জন্য দুজন বিশ্বস্ত পরিচারিকা খুঁজছিলেন; ঝি ইয়ুয়ানে এমন মানুষই প্রয়োজন যারা একান্ত অনুগত হবে।

এই ঘটনার পর, তাং শি একজন পেশাদার পরিচারিকা বিক্রেতাকে ডেকে আনলেন, যাতে ছিংসিয়াং ও ছিংঝি তাদের পছন্দমতো পরিচারিকা বেছে নিতে পারেন। তাং শি জানিয়ে দিলেন, ছিংসিয়াং ও ছিংঝির জন্য অতিরিক্ত যে পরিচারিকা নেওয়া হবে, তার খরচ তিনি ব্যক্তিগতভাবে বহন করবেন।

সু ছিংসিয়াং দুজন ছোট পরিচারিকাকে পছন্দ করলেন। তার আগের দুজন প্রধান পরিচারিকার বিয়ে ঠিক হয়ে গেছে। তারা ছিংসিয়াংয়ের সঙ্গে লিয়াং পরিবারে যাবে ঠিকই, কিন্তু সেখানে এক বছর থাকার পর যখন ছিংসিয়াং নতুন পরিবারে মানিয়ে নিতে পারবেন, তখন তারা বিদায় নিয়ে নিজেদের সংসারে চলে যাবে। তাই নতুন দুজন পরিচারিকা নির্বাচনে তিনি বেশ ভেবেচিন্তেই সিদ্ধান্ত নিলেন। গতবারের ঘটনার পর, পরিবারের ভেতর থেকে আর কাউকে নেওয়ার ইচ্ছা তার ছিল না; বরং বাইরের কোনো ছোট মেয়েকে তার বেশি ভরসাযোগ্য মনে হচ্ছিল।

সু ছিংঝি নিজের জন্য যে দুজন ছোট মেয়েকে বেছে নিলেন, তাদের বয়স ছাং শুন-এর চেয়েও কম, কিন্তু তাদের বেশ কর্মঠ দেখাচ্ছিল। তিনি মূলত তাদের হাতের দিকে তাকিয়েছিলেন—হাতগুলো খসখসে এবং অপরিচ্ছন্ন হলেও কাজ করার উপযোগী ছিল। সু ছিংসিয়াং তাদের পছন্দ দেখে সম্মতি জানালেন। তাং শি আগেই বিক্রেতাকে বলে রেখেছিলেন যে, পরিচারিকাদের পরিচয় স্বচ্ছ হতে হবে, আর তিনি টাকা দিতে কোনো কার্পণ্য করেননি, যাতে ভবিষ্যতে কোনো ঝামেলা না হয়।

তাং শি তাদের পছন্দ করা মেয়েদের দেখে সন্তুষ্ট হলেন। তিনি যদিও বলেছিলেন যে খরচ তিনি দেবেন, কিন্তু ছিংসিয়াং ও ছিংঝির আশেপাশে এমনিতেই লোক কম ছিল। তাছাড়া ছিংসিয়াংয়ের বিয়ের প্রস্তুতি চলছে, এই সময়ে দুজন বাড়তি পরিচারিকা নেওয়া খুবই স্বাভাবিক বিষয়। তিনি公চং-এর (পারিবারিক তহবিল) সুবিধা নিতে চাননি, তাই নিজের জমানো টাকা থেকেই খরচ করলেন।

এরই মধ্যে খবর এলো, লিয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মা প্রচণ্ড শীতের মধ্যে আবার অসুস্থ হয়ে পড়েছেন। তাং শি এই সংবাদ পাওয়ার পর যখন লিয়াং পরিবারের পক্ষ থেকে বিয়ের দিনক্ষণ চূড়ান্ত করার প্রস্তাব এলো, তিনি খুব সতর্কতার সঙ্গে জানালেন যে, তিনি বিষয়টি ভেবে দেখবেন। পরে তিনি ছিংসিয়াংয়ের সঙ্গে আলাপ করার সময় দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি ভাবিনি লিয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মায়ের শরীর এত নাজুক। আমার ধারণা ছিল, যারা সারাজীবন কঠোর পরিশ্রম করে, তারা দীর্ঘজীবী হয়।"

সু ছিংসিয়াং মাথা নিচু করে মৃদুস্বরে বললেন, "মা, আপনি যা সিদ্ধান্ত নেবেন, আমি তাতেই রাজি।" অর্থাৎ, বিয়ের তারিখ এগিয়ে আনলেও তার আপত্তি নেই। তাং শি মেয়ের দিকে তাকিয়ে তার প্রতিক্রিয়ায় অবাক হলেন না। লিয়াং ছিমিং দূরে থাকলেও তাদের মধ্যে নিয়মিত পত্রবিনিময় হতো। দূরত্বের কারণেই যেন তাদের মধ্যে টানটা আরও গভীর হয়েছে। তাং শি মেয়ের প্রতি মায়া অনুভব করে মৃদুস্বরে বললেন, "পনেরো বছর বয়স পার হওয়ার পরই তবে বিয়েটা হোক। তোমার শরীর এখন বেশ ভালো, কোনো সুসংবাদ এলে আমার চিন্তা থাকবে না।"

সে যুগে পনেরো বছর বয়সে মা হওয়া অস্বাভাবিক কিছু ছিল না। সু ছিংসিয়াং লজ্জায় লাল হয়ে বললেন, "মা, আমি আপনাকে, বাবা এবং ভাইবোনদের ছেড়ে যেতে চাই না। দাদু-দিদা, কাকা-কাকিমা এবং বাড়ির ছোটদের খুব মনে পড়বে।" তাং শি হেসে তার দিকে তাকালেন। মেয়ে এখন এমন কথা বলছে, কিন্তু বিয়ের পর যখন দাম্পত্য জীবন সুখের হবে, তখন বাপের বাড়ির মানুষজনই তার ভরসার জায়গা হয়ে থাকবে। প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে নারীরা এভাবেই জীবন কাটিয়ে আসছে, তিনিও এতে অস্বাভাবিক কিছু দেখেননি। তিনি হেসে বললেন, "তোমার মাতামহ পরিবারের ঋণের কথা মনে রেখো। তোমার এই বিয়ে, যদি তোমার মাতামহ পরিবারের সাহায্য না থাকত, তবে এত সহজে হওয়ার কথা ছিল না।"

সু ছিংসিয়াং মাথা নাড়লেন। তিনি নিচু স্বরে তাং শিকে বললেন, "মা, তৃতীয় বোনের সাহস তো কম নয়, আমার মনে হয় তৃতীয় কাকিমাও এসব জানতেন।" তাং শি হাসলেন, "তাতে কী হয়েছে? একই পরিবারের মানুষ আমরা, যতক্ষণ না শেষ পর্যন্ত কোনো অঘটন ঘটছে, ততক্ষণ আমাদের হাসিখুশিতেই থাকতে হবে।"

সু ছিংসিয়াংয়ের মনের গুমোট ভাব কিছুটা কাটল। অন্যদিকে সু ছিংঝি যেন ঘটনাটি ভুলেই গেলেন। তিনি ছিংসিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "দিদি, আমি কখনো তৃতীয় বোনের সঙ্গে খুব একটা মিশিনি। ভবিষ্যতে সে শ্বশুরবাড়ি চলে গেলে তার সঙ্গে আমার আর কোনো যোগাযোগ থাকবে না।" সু ছিংসিয়াং কিছুটা স্বস্তি পেলেন। তিনি ছোট বোনদের সঙ্গে ভালো ব্যবহার করেন, কিন্তু আপন বোনদের সঙ্গে তার যে ঘনিষ্ঠতা, অন্যদের সঙ্গে তা নেই।

সু পরিবারের তৃতীয় তরুণী যাই হোক, তিনি তো এই পরিবারেরই অংশ। ভবিষ্যতে তিনি যদি শ্বশুরবাড়িতে কোনো বোকামি করে বসেন, তবে বাইরের মানুষরা তার নাম নেওয়ার সময় সু পরিবারের বোনদেরও টেনে আনবে। ছিংসিয়াং ভাবছিলেন, তাং শি নতুন বছরের পর সু পরিবারের চতুর্থ ও পঞ্চম তরুণীকে রান্নাঘর পরিচালনার দায়িত্ব দিয়েছেন, এটি ভেবেই তিনি নিশ্চিন্ত বোধ করলেন। তার নিজের বাড়িতে থাকার সময় ফুরিয়ে আসছে, কিন্তু এই সত্যটি তিনি এখনই সু ছিংঝিকে বলতে চাইলেন না।

সু ছিংঝি যখন শুনলেন লিয়াং পরিবারের বৃদ্ধা মা আবার অসুস্থ হয়েছেন, এবং পরে লিয়াং পরিবারের দ্বিতীয় গিন্নি তাং শির সঙ্গে দেখা করতে এলেন, তখন তিনি কিছুটা আঁচ করতে পারলেন কী হতে যাচ্ছে। জীবনের পথ অনেক দীর্ঘ, সু ছিংঝি মনে করেন তার এখনো অনেক কিছু শেখার বাকি আছে। তিনি ছিংসিয়াংয়ের কাছ থেকে শেখার চেষ্টা করছেন, যে বিষয়গুলো এখনো বুঝতে পারছেন না, সেগুলো মনে রাখছেন যাতে ভবিষ্যতে ধীরে ধীরে বুঝে নিতে পারেন।

সু পরিবারের তৃতীয় তরুণী ঝি ইয়ুয়ানে এসে সু ছিংঝির কাছে কয়েকবার ক্ষমা চাইলেন। প্রতিবারই তিনি জোর দিয়ে বললেন যে, তার উদ্দেশ্য মহৎ ছিল—তিনি কেবল ছিংঝির জীবনকে আরামদায়ক করার জন্য বিশ্বস্ত লোক নিয়োগ করতে চেয়েছিলেন। সু ছিংঝি হেসে তার ক্ষমা প্রার্থনা গ্রহণ করলেন, কিন্তু কখনো মুখে বললেন না যে তিনি তাকে ক্ষমা করে দিয়েছেন। তিনি ভালো করেই জানতেন, তৃতীয় তরুণী চাইছেন তিনি যেন মুখ খোলেন, যাতে সেই দুই পরিবারকে তিনি আবার ফিরিয়ে আনতে পারেন।

পরবর্তীতে, যখন সেই দুই পরিবার তাদের মালিকের সঙ্গে অন্য শহরে চলে গেল, তৃতীয় তরুণী আর ঝি ইয়ুয়ানে আসলেন না। এমনকি মাঝে মাঝে উঠোনে দেখা হলেও তিনি মাথা উঁচু করে সু ছিংঝিকে পাশ কাটিয়ে দ্রুত চলে যেতেন। সু ছিংঝি বরাবরই এমন মানুষদের গুরুত্ব দেন না যারা তার জীবনের পথচারী মাত্র; তার সীমিত সামর্থ্যের মধ্যে তিনি অন্য কোনো ঝামেলায় জড়াতে চান না। তৃতীয় তরুণীর সেই শীতল আচরণে তার কোনোই প্রভাব পড়ল না। সু ছিংসিয়াংও দু-একবার এমনটা দেখার পর তৃতীয় তরুণীর প্রতি উদাসীন হয়ে গেলেন।

সু পরিবারের বড় কক্ষ এবং তৃতীয় কক্ষের মধ্যে অলক্ষ্যেই এক দূরত্ব তৈরি হয়ে গেল। তাং শি এই সম্পর্ক জোড়া লাগানোর কোনো চেষ্টাই করলেন না, আর তৃতীয় কাকিমাও সেই দুই পরিবারকে হাতছাড়া করার ক্ষোভ মনে পুষে রাখলেন। দুই কক্ষের মধ্যে কেবল লোক দেখানো সম্পর্ক রয়ে গেল, ব্যক্তিগতভাবে তৃতীয় কাকিমা আর তাং শির সঙ্গে দেখা করতেও আসতেন না।