একশো নয়তম অধ্যায়: সরগরম

দুপুরের খাবারটা বাড়ির পরম যত্নে তৈরি খাবারের তুলনায় অনেকটাই সাদামাটা ছিল। তবে তাং পরিবারের ভাইবোন কিংবা সু ফেংদাও ও তার বোন—সবাই খুব আনন্দের সাথেই তা গ্রহণ করলেন। শীতের দিনে আগুনের কুণ্ডলী ঘিরে বসে খাওয়ার মধ্যে এক দারুণ উষ্ণতা ও প্রাণবন্ত আমেজ ছিল।

নদীর অন্য পাড়ে কিন্তু দৃশ্যপট ছিল একেবারেই ভিন্ন। সেখানে পরিবেশটা ছিল বেশ অস্বস্তিকর। তাদের সাথে আসা কয়েকজন তরুণী শুরুতে নদীর তীরে হাওয়া খেয়েছিল ঠিকই, কিন্তু শীত সইতে না পেরে দ্রুতই ঘোড়ার গাড়িতে গিয়ে আশ্রয় নেয়। দুপুরের খাবারের সময় তারা আবার ফিরে আসে এবং নিজেদের জন্য আলাদা আগুনের কুণ্ডলী তৈরি করে। তাদের দিকে পুরুষ ও নারীদের জন্য আলাদা দুটি আগুনের কুণ্ডলী ছিল। অন্যদিকে তাং পরিবারে দশ-বারোজন সদস্য থাকলেও তারা সবাই পুরুষ হওয়ায় সেখানে তেমন কোনো বিধিনিষেধ ছিল না। বাইরের মানুষের চোখে তাং পরিবারের এটাই ছিল সাধারণ চিত্র। সেই তরুণীরা গাড়িতে বসে নদীর অপর পাড়ে তাং পরিবারের সদস্যদের হাসিখুশি আড্ডা শুনতে পাচ্ছিল, কিন্তু চাইলেও তারা সেখানে যেতে পারছিল না।

খাবার সময় তরুণীরা ও তাদের পরিচারিকারা প্রায়ই অভিযোগের সুরে বলছিল, "বাতাস খুব বেশি, খাবারে ধুলোবালি পড়ছে, এভাবে কি খাওয়া যায়?" কেউ কেউ বলতে লাগল, "ভাইয়া, এই খাবার একদমই ভালো না," কিংবা "মাছটায় মসলা খুব বেশি, আর এই জায়গাটাও বসার মতো নয়।"

সু ছিংঝি নিচু হয়ে পাথুরে নদী তীরের দিকে তাকাল। এমন জায়গায় বাতাস থাকা স্বাভাবিক, কিন্তু ধুলোবালির কথা বলাটা বাড়াবাড়ি। তা ছাড়া নদীর এই বাঁকে বাতাস খুব একটা নেই, খাবারে ধুলো পড়ার কোনো কারণই নেই। তাং পরিবারের ভাইয়েরা একে অপরের দিকে তাকাল। সু ছিংঝির মুখে কৌতূহলী ও উৎফুল্ল ভাব দেখে তারা মৃদু হাসল, মনে মনে ভাবল, মেয়েরা এমনই হয়।

লিন ওয়াংশু তাদের অভিযোগগুলো শুনছিলেন। যারা তাদের শান্ত করতে গিয়েছিল, উল্টো তাদের কাছেই তিরস্কৃত হচ্ছিল—এসব দেখে তিনি ভ্রু কুঁচকে ধৈর্য ধরার চেষ্টা করলেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সহ্য করতে না পেরে গম্ভীর মুখে আওয়াজ করে বললেন, "খেতে চাইলে খাও, না চাইলে ঘোড়ার গাড়িতে গিয়ে খাও। খাওয়ার পর আবার দোষ দিচ্ছ কেন?" তিনি পাশে থাকা সঙ্গীদের দিকে ফিরে বললেন, "পরের বার যদি তোমরা এমন বেখাপ্পা বোনদের নিয়ে আসো, তবে আমাকে আর ডাকবে না।"

তার এক বন্ধুও সমর্থন করে বলে উঠল, "ঠিকই তো! আমার বোনেরাও আমার সাথে আসার জন্য বায়না ধরেছিল, কিন্তু আমি তাদের তোষামোদ করার মতো ধৈর্য রাখি না। তোমরা দেখো, শুধু খাওয়ার মতো সামান্য বিষয়ে তারা কত ঝামেলা পাকাচ্ছে। খেতে চাইলে বেশি করে খাও, না চাইলে নাই। খেয়ে আবার উল্টো অভিযোগ করছে, এরা কারা?"

তরুণীরা মুখ ঢেকে কাঁদতে কাঁদতে রাস্তার দিকে দৌড়ে পালাল। তাদের পেছনে পরিচারিকারা এবং তাদের ভাইয়েরাও ছুটল। লিন ওয়াংশু এবং তার বন্ধু একে অপরের দিকে তাকিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তাদের চোখেমুখে এক ধরণের প্রশান্তি ছিল; এই তরুণীদের খামখেয়ালিপনা তারা আর সহ্য করতে পারছিলেন না।

সেখানে থেকে যাওয়া বাকি যুবকরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেও কিছুটা দ্বিধায় ছিল। তারা করুণার সুরে বলল, "এভাবে চলে যাওয়ার পর তারা বাড়িতে গিয়ে বাবা-মায়ের কাছে কী জবাব দেবে?"

লিন ওয়াংশু বিরক্তির সাথে বললেন, "বাবা-মায়ের মন জোগাতে চাইলে এসব আদুরে মেয়েদের আমাদের সাথে না আনলেই হতো। আমাদের সাবধান হতে হবে, যাতে ভবিষ্যতে এরা আমাদের ঘাড়ের ওপর চেপে না বসে।"

আগুনের পাশে বসে থাকা বাকিদের গম্ভীর হতে দেখা গেল। আগে তারা লিন ওয়াংশুর মতো এতটা কঠোর ছিলেন না; তাদের কাছে মনে হয়েছিল এগুলো কেবল মেয়েদের মান-অভিমান। তারা পুরুষ হয়ে মেয়েদের সাথে এমন খুঁটিনাটি বিষয় নিয়ে ঝগড়া করাটাকে ঠিক মনে করেননি। কিন্তু এখন লিন ওয়াংশুর কথা শুনে তাদের টনক নড়ল। তারা অন্যের ঝামেলা দেখতে পছন্দ করলেও নিজেরা সেই ঝামেলায় জড়িয়ে পড়তে চাইতেন না।

লিন ওয়াংশু তাদের চিন্তিত মুখ দেখে বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "তোমরা কি ভাবছ তোমরা এখনো বাচ্চা? তাদের পরিবারের উদ্দেশ্যটা কি তোমরা বুঝতে পারছ না?"

তারা সবাই তেরো-চৌদ্দ বছরের কিশোর। যদিও তারা পরিবারের বড় ছেলে নয়, তবে嫡子 হিসেবে অনেক কিছুই তাদের আগেভাগে জেনে রাখা দরকার। এখন বিষয়টি পরিষ্কার হতেই তাদের মুখ কালো হয়ে গেল। কেউ কেউ রাগে গজগজ করতে লাগল, "আমি ওয়াং সি-কে নিজের ভাইয়ের মতো দেখতাম, অথচ সে আমাকে আগেভাগে কিছুই জানাল না!"

লিন ওয়াংশু হেসে বললেন, "তাদের কোনো বোন যদি তোমার সাথে বিয়েতে রাজি হয়, তবে তোমাদের সম্পর্ক আরও গভীর হবে।" কথাটি শুনে ছেলেটির মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল। তার বয়স পনেরো। তাদের পারিবারিক ঐতিহ্য অনুযায়ী, কোনো মেয়ের সাথে নাম জড়িয়ে গেলে এবং মেয়েটির বংশ মর্যাদা ভালো হলে বিয়ে হওয়াটা অস্বাভাবিক নয়।

কিছুক্ষণ পর যখন সেই ভাইয়েরা তাদের বোনদের শান্ত করে ফিরে এল, তারা দেখল আগুনের পাশে বসে থাকা বাকিদের দৃষ্টি আগের মতো নেই। তাং পরিবারের সদস্যরা পুরো নাটকটি উপভোগ করছিল এবং তারা নিজেদের বোনদের নিয়ে গর্ববোধ করছিল। তারা সু ছিংঝির দিকে তাকিয়ে উষ্ণ দৃষ্টিতে হাসল। সু ছিংঝি কখনোই নিজেকে আদুরে মেয়ে ভাবেনি; বরং ভ্রমণের সময় যে কোনো কঠিন কাজে সে সবার আগে এগিয়ে আসত।

সে বুঝতে পারছিল, ওই তরুণীরা সামান্য লাভের আশায় বড় সুযোগ হারিয়েছে। সম্ভবত ভবিষ্যতে তাদের ভাইয়েরা আর তাদের সাথে নিয়ে বের হবে না। তাং পরিবারের পরিকল্পনা ছিল দুপুরের খাবারের পর চলে যাওয়ার, কিন্তু অন্য দলের এই নাটকীয়তায় তা কিছুটা বাধাগ্রস্ত হলো। ওই দলের অর্ধেক সদস্য মেয়েদের সাথে চলে গেল, বাকিরা আগুনের কাছেই বসে রইল। তাং পরিবারের সদস্যরা পরিস্থিতি বুঝে তাদের সাথে সাথে রওনা না দিয়ে আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল।

সবাই চলে যাওয়ার পর লিন ওয়াংশু অতিরিক্ত আগুনের কুণ্ডলীটি নিভিয়ে ফেললেন। সঙ্গীদের চিন্তিত মুখ দেখে তিনি হেসে বললেন, "তোমরা এভাবে হতাশ হয়ে আছ কেন? কেউ তোমাদের ঠকানোর চেষ্টা করলেই কি তোমাদের কষ্ট পেতে হবে?"

যারা রয়ে গিয়েছিল, তারা আসলে চেয়েছিল ওই বন্ধুরা ফিরে এলে তাদের কাছ থেকে একটা ব্যাখ্যা শুনুক। কারণ, তাদের সাথে যে বোনদের আনা হবে, তা আগে জানানো হয়নি। কিন্তু তারা উল্টো লিন ওয়াংশু ও তার বন্ধুকে সংকীর্ণমনা বলে দোষারোপ করতে লাগল। লিন ওয়াংশু তাদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, আর তার বন্ধু বিদ্রূপ করে বলল, "আমাদের বোকা ভাববে না। আগে জানালে আমরাই আসতাম না। ওয়াংশু ঠিকই বলেছে, ও আগে না বললে আমিই এসব কথা বলতাম, আর আমার কথাগুলো এর চেয়েও কঠোর হতো।"