একশো বিংশ অধ্যায়: নির্বাচন (১০০টি মাসিক ভোটের সৌজন্যে)

সেই দুটি পরিবারকে নীরবে বিদায় করা হলো। এ ঘটনা যেন শান্ত পুকুরের জলে একটি নুড়ি পাথর পড়ার মতো, সু পরিবারের শান্ত জীবনে সামান্য ঢেউ তুলল। বিভিন্ন কক্ষের গৃহিণীরা নিজেদের কন্যাদের শাসনের ব্যাপারে আরও যত্নশীল হয়ে উঠলেন, তাদের বয়স কম বলে আর কোনো ছাড় দিতে রাজি হলেন না।

সু পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা ঘটনাটির প্রকৃত সত্য জানতেন, তাই ঘটনার পর বেশ কিছুক্ষণ তিনি নিজের বুকে হাত রেখে ভয়ে কাঁপছিলেন। মনে মনে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলছিলেন—যদি তার জায়গায় তিনি থাকতেন, আর তার অধীনে থাকা 'ঝি ইউয়ান' বাগানটিতে নতুন দাসী নেওয়ার প্রয়োজন হতো, আর দ্বিতীয় কক্ষের কোনো পরিচিত লোক এসে তাকে অনুরোধ করত, তবে সম্ভবত তিনিও সু পরিবারের তৃতীয় কন্যার মতোই লুকিয়ে কাজটা করে ফেলতেন।

সু পরিবারের বৃদ্ধা মাতামহী যে তার চেয়েও বেশি কিছু জানেন, তা দ্বিতীয় কন্যার জানা থাকুক—এতে বৃদ্ধার কোনো আপত্তি ছিল না। কারণ, কিছু বিষয় হাজারবার বুঝিয়ে বলার চেয়ে একবার নিজে অভিজ্ঞতার সম্মুখীন হওয়া অনেক বেশি কার্যকর। এই ঘটনার পর, সু পরিবারের দ্বিতীয় কন্যা সত্যিই মনস্থির করে বৃদ্ধা মাতামহীর সান্নিধ্যে থাকতে শুরু করলেন।

নিজের বড় মেয়ের এই পরিবর্তনে সু পরিবারের দ্বিতীয় গৃহিণী অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। তৃতীয় কন্যার ঘটনার পর, তিনি মনে মনে বৃদ্ধা মাতামহীর বিচক্ষণতার প্রশংসা করলেন যে, তিনি সময় থাকতেই দ্বিতীয় কন্যাকে নিজের কাছে এনে শাসনের দায়িত্ব নিয়েছেন। আগে তো তিনি বারবার দ্বিতীয় কন্যাকে বলতেন, যদি সে বৃদ্ধা মাতামহীর অর্ধেক গুণও অর্জন করতে পারে, তবে তার ভবিষ্যৎ নিয়ে তিনি আর দুশ্চিন্তা করবেন না।

কিন্তু দ্বিতীয় কন্যার মনে হতো, বৃদ্ধা মাতামহী ততটা গুণবতী নন যতটা তার মা বলেন। অন্তত তার দৃষ্টিতে, বৃদ্ধার বয়স হয়েছে এবং তিনি দেখতেন যে, দাদু আর ঠাকুমার ঘরে রাত্রিযাপন করেন না। সে ভবিষ্যতে ঠাকুমার মতো জীবন কাটাতে চায় না। সে চায় এমন এক জীবন যেখানে স্বামী-স্ত্রীর ভালোবাসা থাকবে এবং সন্তান-সন্ততি নিয়ে সুখের সংসার হবে।

দ্বিতীয় গৃহিণী মেয়ের মনের কথা বুঝতে পেরেছিলেন, কিন্তু মেয়েটি বয়সে ছোট হওয়ায় তাকে সব কথা পরিষ্কার করে বোঝানো কঠিন ছিল। তাছাড়া বড়দের ব্যক্তিগত বিষয় নিয়ে সমালোচনা করাও অনুচিত, বিশেষ করে এমন কিছু বিষয় যা শুধু অনুভব করা যায়, মুখে বলা যায় না।

এই জীবনে বৃদ্ধা মাতামহী হয়তো স্বামীর ভালোবাসা পাননি, কিন্তু তার সন্তানরা ছিল। জীবনের শেষ দিকে তিনি বেশ স্বাচ্ছন্দ্যেই দিন কাটিয়েছেন। এই গুণটির জন্যই দ্বিতীয় গৃহিণী বৃদ্ধার প্রতি শ্রদ্ধাশীল ছিলেন। অন্তঃপুরের কত নারীই তো শ্বশুর-শাশুড়ির সমর্থন হারিয়ে এবং স্বামীর ভালোবাসা না পেয়ে, সন্তান থাকা সত্ত্বেও মানবেতর জীবন কাটান! অথচ এমন পরিস্থিতিতেও বৃদ্ধা মাতামহী সু পরিবারের কর্তার সমর্থন ধরে রেখেছিলেন এবং গৃহস্থালির যাবতীয় কর্তৃত্ব নিজের হাতে রেখেছিলেন। এমনকি পরে যখন টাং পরিবার গৃহকর্ত্রীর দায়িত্ব নিল, তখনও বড় কোনো পারিবারিক সিদ্ধান্তের ক্ষেত্রে তাদের বৃদ্ধার পরামর্শ নিতে হতো।

দ্বিতীয় গৃহিণী তাই মেয়ের উদ্দেশ্যে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলতেন, "তোমার দিদিমার জীবন আর তোমার ঠাকুমার জীবনের দিকে তাকাও, পার্থক্যটা নিজেই বুঝতে পারবে।"

মেয়ের চিন্তামগ্ন মুখ দেখে দ্বিতীয় গৃহিণী কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। তার মেয়ে অন্তত জেদি নয়। দ্বিতীয় গৃহিণীর নিজের মায়েরও সন্তান ছিল, তিনিও স্বামীর ভালোবাসা পাননি। বাড়িতে সন্তানদের সমর্থন থাকা সত্ত্বেও তার জীবন ছিল কেবল লোক দেখানো চাকচিক্যে ভরা, ভেতরে ভেতরে তিনি কেবল দিন গুজরান করছিলেন। তার মায়ের সেই লোক দেখানো মর্যাদা টিকে ছিল কেবল তার বড় বউদির দক্ষতার কারণে।

দ্বিতীয় গৃহিণী বৃদ্ধা মাতামহীর প্রশংসা করতেন এই কারণে যে, তিনি তার নিজের মায়ের চেয়ে অনেক বেশি বাস্তববাদী ছিলেন এবং অহেতুক তিক্ততায় জড়িয়ে পড়ার মতো স্বভাব তার ছিল না। অথচ তার নিজের মা সারা জীবন অন্য নারীদের সাথে স্বামীকে নিয়ে লড়াই করে গেছেন, যে লড়াইয়ে তিনি কখনোই জিততে পারেননি। ছোটবেলা থেকেই তিনি মাকে রাতে কাঁদতে দেখেছেন, আর দিনে স্বামীর উপপত্নীদের সামনে হাসি মুখ করে থাকতে দেখেছেন। তিনি তখনই ঠিক করেছিলেন, মায়ের মতো জীবন তিনি কাটাবেন না। কিন্তু তার চারপাশের জগতে সঠিক কোনো আদর্শও ছিল না।

সু পরিবারে আসার পর, বৃদ্ধা মাতামহীর মাধ্যমে তিনি উপলব্ধি করলেন যে, একজন নারী চাইলে অন্য নারীর সাথে লড়াই না করেও নিজের মতো করে স্বাধীনভাবে বাঁচতে পারে।

দ্বিতীয় কন্যা যখন বৃদ্ধার সান্নিধ্যে মনোযোগ দিয়ে সময় কাটাতে শুরু করলেন, তখনই তিনি ধীরে ধীরে বুঝতে পারলেন যে, বৃদ্ধা মাতামহী嫡 (মূল স্ত্রী) এবং 庶 (উপপত্নী) বংশজাত নাতি-নাতনিদের মধ্যে সূক্ষ্ম পার্থক্য বজায় রাখেন। অথচ আগে তিনি ভুল করে ভেবেছিলেন, বৃদ্ধা খুবই দয়ালু ও জ্ঞানী, তিনি সব নাতি-নাতনিকে সমান চোখে দেখেন। এখন তিনি পরিষ্কার দেখতে পেলেন, সবার সামনে সু ছিং-সিয়াং বোনেরা বৃদ্ধার সামনে যেমন বিনয়ী ও নিয়ম মেনে চলে, আড়ালে তারা বৃদ্ধার কাছে ততটাই সহজ ও সাবলীল থাকে, খাওয়া-দাওয়াতেও তাদের কোনো বিধিনিষেধ থাকে না।

দ্বিতীয় গৃহিণী মেয়ের এই পরিবর্তন দেখে খুশি হলেন এবং গোপনে বৃদ্ধার সাথে আলোচনা করলেন, "মা, ছোট মেয়েটিকে আপনার কাছেই থাকতে দিন। আমি বুঝতে পেরেছি, তার যে স্বভাব, তাতে সে বাড়ির বড় বউ হওয়ার মতো যোগ্য নয়। আর দ্বিতীয় ঘরের বউ হিসেবে গৃহস্থালির অত খুঁটিনাটি না জানলেও চলে। তাছাড়া ভবিষ্যতে যখন সে সংসার আলাদা করবে, তখন তার নিজেরও নাতি-নাতনি হবে, তখন অন্যরাই সংসারের ভার সামলাবে।"

বৃদ্ধা মাতামহী মাথা নাড়লেন। ইদানীং তৃতীয় গৃহিণীও একই ইচ্ছা প্রকাশ করেছেন যে, তৃতীয় কন্যাকে যেন এক-দুই বছর বৃদ্ধার কাছে রাখা হয়। বৃদ্ধা তখন দ্বিতীয় কন্যার স্বভাব সংশোধনের দোহাই দিয়ে তৃতীয় গৃহিণীর অনুরোধ ফিরিয়ে দিলেন।

বৃদ্ধা মাতামহী庶 বংশজাত নাতি-নাতনিদের প্রতি দয়ালু থাকতে রাজি, কিন্তু তাদের পেছনে বাড়তি শ্রম দিতে তিনি নারাজ। তৃতীয় গৃহিণীও বিষয়টি বুঝতে পারছিলেন, কিন্তু চেষ্টা না করে তিনি হাল ছাড়তে প্রস্তুত ছিলেন না। এখন দ্বিতীয় কন্যা সামনে থাকায় এবং বৃদ্ধার বয়স হওয়ায়, তৃতীয় গৃহিণীকে তার জেদ ত্যাগ করতেই হলো।

তৃতীয় গৃহিণীর মনে সেই দুটি পরিবারের প্রতি মায়া ছিল, তিনি চেয়েছিলেন তাদের রেখে দিতে, হয়তো সময় গড়ালে পরিস্থিতি স্বাভাবিক হতো। কিন্তু বৃদ্ধার কঠোর মনোভাব তাকে মনে করিয়ে দিল যে, কিছু পুরনো হিসাব না খোলাই ভালো, কারণ তা ঘাঁটলে ক্ষতির পরিমাণই বাড়বে। তৃতীয় গৃহিণী বিচক্ষণ ছিলেন, তিনি অন্যদের মনে কষ্ট দিতে চাইতেন না। তাছাড়া ওই দুই পরিবার বাইরে গিয়েও খুব শান্ত ছিল, কখনও কোনো বাজে কথা বলেনি।

তৃতীয় গৃহিণী তখন তৃতীয় কর্তা তথা তার স্বামীকে অনুরোধ করলেন, যাতে তারা পরিবারের সদস্যদের কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন না হয়, যেখানেই যাক তারা যেন শান্তিতে থাকে। সেই দুই পরিবার প্রভুর প্রতি অনুগত ছিল, কেবল ছোট মালিকের অপরিণামদর্শিতার কারণে ভুল করেছিল। শেষ পর্যন্ত তৃতীয় কর্তা তাদের জন্য দক্ষিণ ও উত্তরের দুটি ভালো বাড়িতে কাজের ব্যবস্থা করলেন। নতুন প্রভুর সাথে যাওয়ার সময় তৃতীয় কক্ষ থেকে কিছুটা লোক দেখানো তোড়জোড় করা হলো, যাতে পরিবারের সবাই বুঝতে পারে যে তৃতীয় কক্ষ তাদের বিদায় করেছে।

বৃদ্ধা মাতামহী এ খবর শুনে পাশে থাকা দ্বিতীয় কন্যাকে হেসে বললেন, "তোমার তিন নম্বর কাকা সত্যিই বুদ্ধিমান। যদি সে তার এই বুদ্ধি সৎ কাজে লাগাত, তবে তোমার বড় কাকার চেয়েও সে অনেক বেশি সফল হতো।"

দ্বিতীয় কন্যার মনে তখনো嫡 এবং 庶 বংশের পার্থক্য রয়ে গেছে। তিনি প্রায়ই তৃতীয় কন্যাকে দাবিয়ে রাখতেন এই ভেবে যে, তিনি嫡 বংশের বড় মেয়ে, আর সে庶 বংশের বড় মেয়ে। তিনি এখনো মনে করতেন বড় কাকা ছোট কাকার চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ। তবে এখন তিনি শিখছেন যে, অনেক সময় প্রশ্ন না করে কেবল শুনে যাওয়া ও চিন্তা করাই শ্রেয়।