অধ্যায় একশো ত্রিশ: আলতো ছোঁয়া
"জি-গে, তুমি বড্ড বেশি খাচ্ছ!"
উ-মেই-নিয়াং মৃদু ভর্ৎসনা করলেন লি-জিকে। এই প্রাসাদে একমাত্র তিনিই সম্রাটকে শাসন করার সাহস রাখেন।
"বেশ, বেশ!"
উ-মেই-নিয়াংয়ের ধমক খেয়ে লি-জি কিছুটা শান্ত হলেন। আসলে গরুর মাংসের স্বাদ এতটাই চমৎকার ছিল যে লি-জি ভাবতেই পারেননি রাজকীয় বাবুর্চি ডিং-ইউর রান্নার বিদ্যাকে ছাপিয়ে কেউ যেতে পারে। এখন তিনি বুঝতে পারছেন, প্রকৃত ওস্তাদ কাকে বলে।
সত্যিই চেন-ফ্যাংয়ের হাতের জাদুর তুলনা হয় না!
মাংসের প্যাকেটটি শেষ করে লি-জি উ-মেই-নিয়াংকে নিজের বাহুবন্ধনে জড়িয়ে নিলেন। আলতো করে স্পর্শ করলেন তার রক্তিম ওষ্ঠাধর এবং নিখুঁত মসৃণ ত্বকের ওপর দিয়ে আঙুল বোলালেন।
তার আঙুল যেন সর্বোৎকৃষ্ট রেশমের ওপর দিয়ে গড়িয়ে যাচ্ছিল। মেই-নিয়াংয়ের ত্বকে ফুটে ওঠা সেই লাবণ্যময় আভা লি-জিকে এক গভীর তৃপ্তি দিচ্ছিল। অনেক বছরের দাম্পত্য, তবুও স্ত্রীকে নিয়ে এমন মোহগ্রস্ত থাকাটা রাজপরিবারের প্রেক্ষাপটে অবিশ্বাস্য মনে হতে পারে। কিন্তু লি-জি সত্যিই মেই-নিয়াংকে প্রতিটি মুহূর্তে নিজের পাশে পেতে চাইতেন। প্রতিবার দেখার পরও যেন প্রথম দেখার মতোই তিনি মুগ্ধ হয়ে যেতেন।
তার আঙুল যখন মেই-নিয়াংয়ের ঠোঁটের কোণে গিয়ে থামল, সেই নিখুঁত রেখা যেন লি-জিকে সম্মোহিত করে ফেলল। যতই দেখেন, তৃষ্ণা যেন মেটেই না।
আলতো করে প্রসাধনী লাগানোর সময় মেই-নিয়াং আবার মৃদু কণ্ঠে তাকে ডাকলেন।
"জি-গে!"
"তুমি আবার নিজের স্বাস্থ্যের খেয়াল রাখছ না। মেই-নিয়াং সবচেয়ে বেশি ভয় পায় যখন জি-গে নিজের স্বাস্থ্যের অবহেলা করেন!"
মেই-নিয়াংয়ের চোখের কোণে জল চিকচিক করে উঠল, যেন শরতের শিশির। সেই অশ্রু স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ আর ভঙ্গুর, মনে হচ্ছিল এই বুঝি গড়িয়ে পড়বে। তাকে দেখে লি-জির হৃদয়ে যেন বিদ্যুৎ খেলে গেল, তিনি দিশেহারা হয়ে পড়লেন।
"সব আমার ভুল, সব আমারই ভুল! মেই-নিয়াং, তুমি একদম কেঁদো না!"
লি-জি তড়িঘড়ি করে তাকে জড়িয়ে থাকা হাত সরিয়ে নিলেন, প্রসাধনীর কথা ভুলে গিয়ে আঙুল দিয়ে মেই-নিয়াংয়ের চোখের জল মুছিয়ে দিতে চাইলেন।
মেই-নিয়াং উঠে গিয়ে একটি চন্দন কাঠের টুলে লি-জির সামনে বসলেন। তিনি যে প্রিয়জনের সান্নিধ্য চাইতেন না তা নয়, কিন্তু লি-জির স্বাস্থ্যের কথা ভেবেই তিনি দূরত্ব বজায় রাখছিলেন।
"আজ মেই-নিয়াংয়ের কাছে একটা ভালো খবর আছে, যা আমি জি-গেকে দ্রুত জানাতে চেয়েছিলাম!"
"ওহ্, কী সেই সুসংবাদ?"
"আজ চেন-ফ্যাং বলেছে, সে যে সাবান তৈরির গবেষণা করছিল, তাতে সে বেশ সফল হয়েছে!"
"সত্যি বলছ?"
লি-জি মুহূর্তেই উদ্দীপ্ত হয়ে উঠলেন। বিগত কয়েক বছর ধরে পশ্চিম কিন এবং উত্তর হানের সাথে বাণিজ্য নিয়ে তিনি গভীর দুশ্চিন্তায় ছিলেন। বিশেষ করে পশ্চিম কিনের সাথে তাং সাম্রাজ্যের বাণিজ্যিক সম্পর্ক স্বাভাবিক হওয়ার পর থেকে এই দুশ্চিন্তা আরও বেড়েছে।
পশ্চিম কিন সাবান, কাচ এবং আতশবাজির মতো পণ্যগুলোর ওপর ভর করে বাণিজ্যের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে রেখেছে। প্রতি বছর প্রচুর সোনা-রুপা পশ্চিম কিনের দিকে চলে যাচ্ছে, যার ফলে তাংয়ের রাজকোষ অনেকটা শূন্য হয়ে পড়েছে। যদিও সাধারণ মানুষ এবং রাজদরবারের অনেকেই বাণিজ্যকে নিচু চোখে দেখে, কিন্তু একজন সম্রাট হিসেবে লি-জি জানতেন এর গুরুত্ব কতখানি।
যদি ভবিষ্যতে যুদ্ধ বাঁধে, তবে এই শূন্য রাজকোষ নিয়ে সমৃদ্ধ পশ্চিম কিনের মোকাবিলা করা অসম্ভব। যুদ্ধের জন্য তো অর্থের প্রয়োজন, আর বাণিজ্যের এই ভারসাম্যহীনতা যেন তাং সাম্রাজ্যের রক্তক্ষরণ ঘটাচ্ছে। তাই সাবান তৈরির গবেষণায় চেন-ফ্যাংয়ের সফল হওয়ার খবর লি-জির কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
"মেই-নিয়াং, আমাকে বিস্তারিত বলো!"
"চেন-ফ্যাং শুধু বলেছে সে সফল, তবে তার স্বভাব অনুযায়ী, সে যখন কোনো কিছু মুখ ফুটে বলে, তার মানে তার নব্বই শতাংশ নিশ্চয়তা আছে!"
"ঠিক বলেছ, চেন-ফ্যাং অত্যন্ত বিচক্ষণ। সে যখন কোনো কথা দেয়, তাতে নিশ্চিতভাবেই আট-নয় ভাগ সম্ভাবনা থাকে।"
"জি-গেও কি এমনটাই ভাবেন?"
"এই কটি বছরে আমাদের মানুষ চেনার ক্ষেত্রে কি কখনো ভুল হয়েছে?"
"তাহলে মেই-নিয়াংয়ের কাছে আরও একটি দারুণ খবর আছে!"
"দেরি না করে বলো, তুমি তো দেখছি আমার কৌতূহল আরও বাড়িয়ে দিচ্ছ!"
"চেন-ফ্যাং শুধু সাবান নয়, সে আরও এক ধাপ এগিয়ে এমন কিছু তৈরি করতে চায় যা পশ্চিম কিনও পারবে না—সেটা হলো সুগন্ধি সাবান!"
মেই-নিয়াংয়ের এই কথা শুনে লি-জির ভ্রু কেঁপে উঠল। তার শ্বাসপ্রশ্বাস যেন কিছুটা দ্রুত হয়ে গেল।
"সুগন্ধি সাবান মানে?"
"যে সাবানে সুগন্ধ থাকবে। যেমন ফুলের সুগন্ধ, ভেষজের ঘ্রাণ, এমনকি চেন-ফ্যাং বলেছে, নারীর গায়ের সুগন্ধও এতে মেশানো সম্ভব!"
"নারীর গায়ের সুগন্ধ? তাহলে কি মেই-নিয়াংয়ের গায়ের ঘ্রাণও এই সাবানে যুক্ত করা যাবে?"
"জি-গে!"
মেই-নিয়াংয়ের মুখ লজ্জায় বসন্তের ফুলের চেয়েও বেশি লাল হয়ে উঠল, যা লি-জির হৃদস্পন্দন আরও বাড়িয়ে দিল।
"যদি নারীর সুগন্ধ যুক্ত করা যায়, তবে আমি শুধু মেই-নিয়াংয়ের ঘ্রাণটাই চাই!"
মেই-নিয়াং লি-জির দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার হৃদয়ে এক অদ্ভুত শিহরণ। লি-জির প্রতি তার আসক্তি যেমন অমোঘ, লি-জির ক্ষেত্রেও বিষয়টি তেমনই।
"আচ্ছা, এই সুগন্ধি সাবান কবে নাগাদ তৈরি হবে?"
"চেন-ফ্যাং বলেছে, খুব তাড়াতাড়ি হলে সাত-আট মাসের মধ্যে। এ ব্যাপারে তাড়াহুড়ো করা ঠিক হবে না।"
লি-জি মাথা নাড়লেন। তিনি জানেন, এ কাজে ধৈর্য প্রয়োজন। সাবান নিয়ে বহু বছর ধরে গবেষণা চললেও এতদিন শুধুমাত্র কিন-কারখানাই তা উৎপাদন করতে পেরেছিল। কয়েক মাস তিনি অবশ্যই অপেক্ষা করতে পারবেন।
"তাং-কারখানার কাজের অগ্রগতি কী?"
"কারখানার এলাকা প্রায় তৈরি, তবে গুদামঘরের কাজ এপ্রিল মাস নাগাদ শেষ হবে।"
"পূর্ত বিভাগকে তাগিদ দাও, অন্য কোনো কারণে যেন কাজে দেরি না হয়!"
"আমি জানি জি-গে উদগ্রীব, আমি পূর্ত বিভাগকে কয়েকবার তাগিদ দিয়েছি। চেন-ফ্যাংয়ের কাজে কোনো বাধা আসতে দেব না।"
"আর কারখানার জন্য প্রয়োজনীয় কর্মচারী ও কারিগর?"
"কর্মকর্তাদের তালিকা আগেই তৈরি হয়েছে, চেন-ফ্যাং তা দেখে সম্মতি জানিয়েছে। আর কারিগরদের জন্য চেন-ফ্যাং ইয়েটিং প্রাসাদ থেকে দুশ জন সুস্থ সবল নারীকে চেয়েছিল, আমি সে ব্যবস্থা করেছি, তারা সবাই এখন তাং-কারখানায় যোগ দিয়েছে।"
"সাবান তৈরির জন্য চেন-ফ্যাং যা চাইবে, তাকে তা-ই দেওয়া হবে!"
"জি-গের প্রতিটি নির্দেশ মেই-নিয়াং মনে রেখেছে।"
"এমন একজন প্রতিভাবান মানুষ আমাদের তাং সাম্রাজ্যে পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার!"
"আর চেন-ফ্যাংয়ের জন্য আপনার মতো একজন দূরদর্শী সম্রাট পাওয়াটাও তার পরম সৌভাগ্য!"
দুজন একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনেই এখন প্রফুল্ল।
"জি-গে, সাবান তৈরি হয়ে গেলে কি আপনি আপনার প্রতিশ্রুতি রাখবেন?"
"তুমি কি চেন-ফ্যাংকে তাং সাম্রাজ্যের জামাতা করার কথা বলছ? হা হা, অবশ্যই! ই-ইয়াংয়ের বয়স হয়েছে, চেন-ফ্যাংয়ের সাথে তার বিয়ে হওয়াটা তার ভাগ্যের ব্যাপারই হবে!"
"সাধারণত রাজকন্যারা অন্য বংশে বিয়ে করেন, কিন্তু আপনার কথা শুনে মনে হচ্ছে যেন ই-ইয়াংই সৌভাগ্যবতী!"
"হা হা, কে কার চেয়ে উঁচু বা নিচু—সেসব বড় কথা নয়। চেন-ফ্যাংকে জীবনসঙ্গী হিসেবে পেয়ে ই-ইয়াং নিশ্চয়ই সুখী হবে!"
"তবে জি-গে, নারীর সুগন্ধ সাবানে মেশানোর বিষয়টি আমার কাছে অলৌকিক মনে হচ্ছে!"
"তাহলে মেই-নিয়াং, ফিরে গিয়ে চেন-ফ্যাংকে বলো, সে যেন সবার আগে সেই নারীর সুগন্ধযুক্ত সাবানটিই তৈরি করে!"
"হুম, মনে থাকবে। যদি তৈরি হয়, তবে প্রথম সাবানটি তোমার জন্যই হবে। আমার কাছে শুধু তোমার গায়ের সুগন্ধই প্রিয়!"
"জি-গে!"