একাদশ অধ্যায় প্রথমবারের মতো মহা তাং সাম্রাজ্যে রান্না
চেন ফাং কিছু বলেনি, এই ভোজটা নিজেকে পুরস্কার দেওয়ারও উপলক্ষ। এই কয়েকদিন তাং সাম্রাজ্যে এসে তার খাওয়া-দাওয়ার কোনো স্বাদ ছিল না, আর প্রতিটা খাবারই আতঙ্কে কাটিয়েছে। আজকের তেলটা নিজেই বানিয়েছে, সবজি আর মাংসও ইয়েতিং প্রাসাদের রান্নাঘর থেকেই জোগাড় করেছে, এমনকি নুন আর মসলাও এখান থেকে নিয়েছে। অবশ্য মসলা খুব কম, চেন ফাং তো জিরে পর্যন্ত খুঁজে পায়নি।
কারও হয়তো সন্দেহ হবে না যে, চেন ফাং নিজেই রান্নাঘরে গিয়ে খাবার তৈরি করবে! সে আগে স্যুপ রান্না শুরু করল, কারণ ভুট্টা আর পাঁজর দিয়ে তৈরি স্যুপটা অনেক সময় লাগে, তাই আগে থেকেই হাঁড়িতে ধীরে ধীরে সিদ্ধ হতে দিল। অন্য হাঁড়িতে সে সবজি ভাজছিল, এতে সময় নষ্ট হচ্ছিল না।
ভাগ্য ভালো, এটা ছিল প্রাসাদের গৃহপরিচারিকাদের জন্য নির্দিষ্ট রান্নাঘর, তাই এখানে চুলা-বড় হাঁড়ি অনেক। এই সময়টা রান্নার নয়, তাই কয়েকজন রাঁধুনী চেন ফাং-এর সহকারী হয়ে দাঁড়াল। একজন রাঁধুনী ইতোমধ্যে নিজের কাজ শেষ করে চেন ফাং-এর নির্দেশে আরেকটা চুলা জ্বালিয়ে দিল।
তিনটে চুলায় একসাথে রান্না করছে চেন ফাং, দেখে রাঁধুনীরা বিস্মিত। অথচ চেন ফাং-এর কাছে এটা কঠিন কিছুই মনে হচ্ছে না, কারণ সবজিগুলো ধোয়া আর কাটার কাজ সবই অন্যরা করছে, সে শুধু ভাজা আর মসলা দেয়ার কাজটাই করছে।
আর পাঁজর-ভুট্টার স্যুপ তো হাঁড়িতে ধীরে ধীরে ফোটালেই হয়, তেমন ঝামেলা নেই। কিছুক্ষণের মধ্যেই হাঁড়ি থেকে মাংসের ঘ্রাণ ভেসে উঠল, চেন ফাং নাক ডুবিয়ে শুঁকল, মোটামুটি ভালো হয়েছে, যদিও তার আসল মানের থেকে কিছুটা কম, কারণ অনেক মসলা নেই, আর কিছু উপাদানেও সে সন্তুষ্ট নয়।
তবু এই গন্ধেই তার স্বাদগ্রন্থি জেগে উঠল, সত্যি বলতে, এই কয়েকদিন তার খাওয়া-দাওয়াটা ভীষণই নিরামিষ ও নিরস ছিল।
"প্রভু, কী দারুণ গন্ধ! এটা কি সত্যিই শুকরের মাংসের গন্ধ?"
ওখানে, তাও হং ইতিমধ্যে হাঁড়ির ভেতর ছড়িয়ে পড়া সুগন্ধে চোখ বন্ধ করে গভীর নিশ্বাস নিল। রাঁধুনীরাও এই অদ্ভুত ঘ্রাণে বিস্ময় প্রকাশ করল।
ওরা তো প্রতিদিনই রান্না করে, হাঁড়ির উপাদানও নতুন কিছু নয়, তবু এমন গন্ধ আগে কখনও পায়নি। প্রাসাদের রাজকীয় রান্নাঘরের খাবারেও এমন ঘ্রাণ নেই!
"হাঁড়িতে কী দিয়েছি তুমি তো দেখেছো?" চেন ফাং পাল্টা প্রশ্ন করল, হাতে বিরাম নেই, মিশ্রিত ডিম একটা বড় বাটিতে ঢেলে গরম তেলে ছেড়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে হালকা ঝাঁঝালো শব্দ উঠল, ডিম তেলে পড়তেই তরল থেকে কঠিন হয়ে গেল, সোনালি রঙে ভিজে উঠল সরিষার তেলের উজ্জ্বল আভায়। ভাজা ডিমের এক বিশেষ ঘ্রাণ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তে মাংসের গন্ধকে ঢেকে দিল।
একদম সাধারণ ভাজা ডিম, তেমন কোনো মসলাও নেই, শুধু একটু নুন, অথচ ঘ্রাণে সবাই মুগ্ধ।
রাঁধুনীরা বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল, এ এক অদ্ভুত ব্যাপার।
চেন ফাং বহুদিন পর চেনা সেই ঘ্রাণ পেল, এখন যদি একটা টমেটো থাকত, তবে টমেটো-ডিম ভাজি বানিয়ে ফেলতাম, চীনা ঘরোয়া রান্নার চিরন্তন সহজ উপাদেয়।
সবুজ মরিচে আলুর ঝুরি, সাদামাটা ভাজা শাক, মাংসে ভাজা পদ্মমূল...
একটার পর একটা চেন ফাং-এর কাছে সবচেয়ে সাধারণ এসব ঘরোয়া রান্না এক এক করে হাঁড়ি থেকে উঠে আসছে।
রান্নাঘরজুড়ে নানা স্বাদের গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছে, বিস্ময় এখন ধীরে ধীরে অভ্যস্ততায় পরিণত হয়েছে রাঁধুনীদের।
তাও হং আর সহ্য করতে পারল না, পাশে রাখা বাঁশের চপস্টিক নিয়ে মাংসভাজা পদ্মমূল এক টুকরো তুলে মুখে দিল, গরমে তোয়াক্কা না করেই।
"আহ! পুড়ে গেলাম, হু হু!" মুহূর্তেই তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মুখে বলছে পুড়েছে, কিন্তু খাওয়া থামাতে পারছে না, সুন্দর মুখে আনন্দের ছাপ স্পষ্ট।
"প্রভু, এটা কি পদ্মমূল? এত সুস্বাদু কীভাবে!"
"পদ্মমূল কিনা তুমি জানো না? পদ্মমূল কেটে টুকরো করেছি, সবটাই তো তুমি দেখেছো?"
"প্রভু, আপনি যে পদ্মমূল বানিয়েছেন, তা রাজপ্রাসাদের খাবারের চেয়েও সুস্বাদু।"
"তুমি রাজপ্রাসাদের পদ্মমূল খেয়েছো?"
"রানী আমায় দিয়েছিলেন!"
"প্রভু, আমরাও একটু চেখে দেখতে পারি?" কিছু রাঁধুনী তাও হং-এর মুখ দেখে, সেই গন্ধে জিভে জল এসে গেছে, জানতে চাইল সত্যিই কি এত মজার পদ্মমূল।
"অবশ্যই, অনেক রান্না হয়েছে, সবাই চেখে দেখো।" চেন ফাং প্রতিটা রান্নাই অনেকটাই করেছে, সবাই মিলে স্বাদ নিতে পারে। এক্ষেত্রে সে কোনো শ্রেণিবিভাজন মানে না, যেহেতু সে অন্য সময়ও কর্মচারীদের মতোই মিশে থাকত।
রাঁধুনীরাও একে একে চপস্টিক তুলে নিল, কেউ ভাজা ডিম, কেউ সবজি নিয়ে খেতে খেতে প্রশংসায় ভরিয়ে দিল।
দুজন কর্মরত রমণী দূর থেকে দেখছিল, কিন্তু তাদের অবস্থান কম বলে চাওয়ার সাহস করছিল না।
চেন ফাং দুটি চপস্টিক তাদের দিকে বাড়িয়ে দিল।
"সবাই চেখে দেখো, সবাই চেখে দেখো!"
এই দুইজন ছিলেন দণ্ডিত পরিবারের সদস্য, প্রাসাদে তাদের অবস্থান সবচেয়ে নীচু। চেন ফাং তাদের একটুও অবহেলা করল না। দোষ শুধু ব্যাক্তির, পরিবারভুক্তরা তাতে দোষী নয়, অথচ এই প্রাচীন যুগে তা মানা হয় না।
শুধু পরিবার নয়, প্রতিবেশীরাও বিপদের ভাগীদার হয়।
"প্রভু, আপনি নিজেও খান!"
ওখানে, তাও হং এক টুকরো ভাজা ডিম তুলে চেন ফাং-এর মুখে ঢুকিয়ে দিল, চেন ফাং অপ্রস্তুত হয়ে মুখভরা ডিম নিয়ে ফেলল।
এ মেয়েটা এখন তার সঙ্গে বেশ খোলামেলা, কিছুটা নিয়ম ভঙ্গ করছে, কিন্তু চেন ফাং এতে কিছু মনে করল না।
"তাও হং, তুমি নিজেরটা খাও!"
"প্রভু, আমি জীবনে প্রথমবার এত সুস্বাদু খাবার খেলাম।"
"স্যুপটাও নিশ্চয়ই হয়ে গেছে, দেখি তো।"
বস্তুত, সব রান্না শেষে হাঁড়িতে থাকা ভুট্টা-পাঁজরের স্যুপটাও প্রস্তুত। চেন ফাং রাঁধুনীকে নির্দেশ দিল স্যুপটা একটি মোটা মাটির বাটিতে পরিবেশন করতে।
রান্নাঘরের জন্য কিছু খাবার রেখে, চেন ফাং তাও হং ও দুই কর্মীকে গরম গরম খাবার নিয়ে তেলের চত্বরে ফিরে যেতে বলল।
তেল তৈরির কাজ শেষে, কাঠুরে আর সৈন্যদের অবহেলা করা ঠিক হবে না।
সন্ধ্যার শেষ আলো পশ্চিম দিগন্তে ম্লান হতে চলেছে, আকাশের মেঘ রক্তিম রঙে রাঙা।
চত্বরে, নতুন আনা পাথরের টেবিলে খাবার সাজানো, বড় বড় থালায় তরকারি, বড় পাত্রে স্যুপ, বড় বাটিতে ভাত।
কয়েকটা মোটা মাটির বাটিতে ভাত পরিবেশন হয়েছে। টেবিলের পাশে, রান্নাঘরের রাঁধুনী উপহার হিসেবে একটি বড় কলসিতে ভাতের মদ এনেছিলেন, তার মুখ খুলে গেছে।
চেন ফাং দুই কাঠুরে আর চার সৈন্যকে ডাকল, প্রথমে কেউই চেন ফাং-এর সঙ্গে বসতে সাহস পেল না, এমনকি তাও হং-ও না, তখন চেন ফাং ওর কাঁধে হাত রেখে তাকে জোর করে বসিয়ে দিল।
"চলো, সবাই বসো, নইলে কি তোমাদের একজন একজন করে আমি বসাবো?"
তখনই পুরো দলটা খানিকটা ভয়ে-ভয়ে বসে পড়ল, এই কঠোর শ্রেণিব্যবস্থায় তাদের সঙ্গে একসঙ্গে বসা সহজ ছিল না।
একজন কর্মী মেয়ের চোখ ছলছল করে উঠল, অন্যজন তার চোখ মুছে দিল।
"প্রভু, আজকের এই উপকার আমি মেং ফেই জীবনভর ভুলব না!"
এত বড় কথা শুনে চেন ফাং একটু অপ্রস্তুত, একটা ভোজেই এত উপকারের কথা ওঠে কী করে।
"কেবল একবেলা খাওয়ানো, এতে কোনো উপকার নেই, বরং তোমরা গত দুইদিন আমাকে অনেক সাহায্য করেছো, এ তো আমার ধন্যবাদই।"
"প্রভুর কাছে এটা একবেলা খাবার হলেও, মেং ফেই-এর কাছে এই কয়েক বছরের একঘেয়ে শীতল জীবনে একমাত্র উষ্ণতা।"
চেন ফাং বিষয়টা বুঝল, দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে মনে মনে গালি দিল, এই অভিশপ্ত সামন্ততান্ত্রিক সমাজ!
অবশ্য, চেন ফাং কিছুই বদলাতে পারবে না, এখন কেবল এই সময় আর সমাজের সঙ্গে মানিয়ে নেয়াটাই তার কাজ। বদলানো নিয়ে ভাবা, এই মুহূর্তে চেন ফাং-এর কাছে স্বপ্নের মতো।
"সবাই খাও, নইলে ঠান্ডা হয়ে যাবে।"