দ্বাদশ অধ্যায়: রাজকীয় ভোজনালয়

কয়েকটি ছোট আকৃতির মোটা মাটির পাত্র পাথরের টেবিলের ওপর সাজানো হয়েছে। চেন ফাং মদের হাঁড়ি তুলতেই, সঙ্গে সঙ্গে এক সৈনিক এসে তা হাতে নিলো—এমন কাজ তো প্রভু নিজে করতে পারেন না। চেন ফাংয়ের পাশে বসে থাকা桃红 তখন এমনভাবে খাচ্ছিল যে মুখ বন্ধ করাই যেন তার অসম্ভব। মিষ্টি ভাতের মদ দেখে সে আবার এক গামলা এক চুমুকে শেষ করে দিলো।

তার মদ্যপানের ভঙ্গি একদম কোনো কিশোরীর মতো নয়, রাজকীয় ভৃত্যদের শিষ্টাচারও নেই, বরং যেন একেবারে অকুতোভয় তরুণী।
“ধীরে খাও!”
“প্রভু, সত্যি খুবই সুস্বাদু!”
“ঢেকুর!”
খাবারে গলা আটকে গেলো, চেন ফাং হাসতে হাসতে বকুনি দিলো এবং তার জন্য এক বাটি স্যুপ ঢেলে দিলো।

টেবিলের প্রতিটি থালাই তখন ফাঁকা, চেন ফাং ফাঁকা পাত্রগুলোর দিকে তাকিয়ে ভাবল, এটাই তো প্রকৃত মিতব্যয়, এক দানা ভাতও অপচয় না করার মনোভাব। মনে হচ্ছে, এখনো লি শেনের দুইটি কৃষিজীবী কবিতা লেখা হয়নি, কিন্তু এই টেবিলের চেহারা দেখলেই বোঝা যায়, পেঁয়াজ-আদার মতো উপকরণ পর্যন্ত কেউ অবশিষ্ট রাখেনি, এমনকি স্যুপের ঝোলও ভাতের সঙ্গে মিশিয়ে একদম পরিষ্কার করে খাওয়া হয়েছে।

দুই স্বাস্থ্যবতী নারী থালা-বাটি গুছিয়ে নিলো, কিছুক্ষণ পর সেগুলো রান্নাঘরে পাঠিয়ে দিবে।

চেন ফাং তখন ঘুমোতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, 桃红 ঢেকুর তুলতে তুলতে তার পিছু নিলো। চেন ফাং তার চিকন দেহের দিকে তাকিয়ে ভাবল, সত্যিই তো, এতক্ষণে যে সে এত কিছু খেয়েছে তা বোঝার উপায় নেই—তিন বাটি ভাত, দুই বাটি স্যুপ, দুই বাটি ভাতের মদ, আর কত যে তরকারি! এই মেয়েটা তো এক মুহূর্তের জন্যও খাওয়া বন্ধ করেনি, এমনকি রোস্ট করা মাংসের হাড়ও চার-পাঁচটা চিবিয়ে ফেলেছে।

আসলেই, কারও খাওয়ার পরিমাণ আর দেহের গড়ন সবসময় সমানুপাতিক হয় না।

“তুমি এখন বিশ্রাম নাও!”
“প্রভু, আমি আপনার পা ধুয়ে দিয়ে তারপর বিশ্রাম নেবো। প্রভু...”
“বলতে চাও যা বলো!”
“桃红 মুখখারাপ, ভালোভাবে বলতে পারি না, আপনার মনটা সত্যিই ভালো!”

চেন ফাং হেসে ফেলল, মেয়েটার প্রশংসা শুনে অজানা কারণে মনে হলো সে যেন একটু ভাসছে।

桃红 গরম পানি প্রস্তুত করতে গেলো। এখানে, তাইজি প্রাসাদের তুলনায়, গা ধোয়া বা গরম পানিতে গোসলের ব্যবস্থা নেই। যদিও এখানকার অন্য প্রাসাদে বড়ো স্নানঘর আছে, সেটা কেবল রাজভৃত্যাদের জন্য, চেন ফাং কি আর সেখানে যেতে সাহস পায়!

তবু প্রতিদিন桃红 চেন ফাংয়ের জন্য গরম পানি এনে দেয়, তার পা টিপে দেয়ার হাতের কৌশলও বেশ ভালো, প্রতিদিনই এই পা ভিজিয়ে আরাম বোধ হয়।

চেন ফাং ঘুমিয়ে পড়লে 桃红 ফিরে না গিয়ে দ্রুত 甘露宫-এ চলে গেলো।

পরদিন সকালে 桃红 চেন ফাংয়ের জন্য মুখ ধোয়ার পানির পাত্র, দাঁত মাজার ব্রাশ আর মোটা লবণ নিয়ে আসলো।

“প্রভু, মহারানী আপনাকে আজ রাজরান্নাঘরে যেতে বলেছে! আজ মধ্যাহ্নভোজের দায়িত্ব আপনার কাঁধে।”

“ওহ!”
চেন ফাং এতে বিস্মিত হয়নি, 桃红 গতরাতে নিশ্চয়ই উ মেইনিয়াং-এর সঙ্গে দেখা করেছে, মেয়েটা তো তার বিশ্বস্ত ভৃত্য। 桃红 সেখানে চেন ফাংয়ের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়েছে, তাই উ মেইনিয়াং চেন ফাংকে রাজরান্নাঘরে পাঠানোটা স্বাভাবিক।

সরিষার তেল তৈরি হয়ে গেছে, এবার এই রাজপ্রাসাদের অভিজাতদের স্বাদ নিতে দেয়া উচিত। উ মেইনিয়াং-এর সমর্থনই এই যুগে বেঁচে থাকার প্রধান আশ্রয়।

চেন ফাং কষ্ট করে মোটা লবণ দিয়ে দাঁত মেজে নেয়, খুব লবণাক্ত, যদিও সে অনেকবারই এটা করেছে, তবুও প্রতিবারই বিরক্তিকর।
“একটু পর কিছু সরিষার তেল নাও, তুমি আমার সঙ্গে রাজরান্নাঘরে যাবে!”
“আপনার আদেশ পালন করবো!”
桃红 খুশি মনে প্রস্তুতি নিতে গেলো, চেন ফাং মুখ থেকে কুলি করে পানি ফেলে দিলো।

টুথপেস্ট ছাড়া দিন খুব কষ্টকর! চেন ফাং ভাবছিল, কিছু টুথপেস্ট বানানো যায় কিনা।

মনে হলো একটু কঠিন, কিন্তু অসম্ভব নয়। আধুনিক টুথপেস্টের কথা ভাবা বৃথা, কারণ এই চীনে কৃষিভিত্তিক সমাজের প্রযুক্তি ও ভিত্তি নেই। তবে কয়েক ধরণের প্রাচীন টুথপেস্ট বানানো সম্ভব, যেমন পশুর হাড়ের গুঁড়া, কন্দফুলের শুকনো অংশ, পাথুরে লবণ, পুদিনা, গোলমরিচ। কিছু চীনা ভেষজ যেমন তিয়েনমা, কাওবন, শিসিন, চেনশিয়াং, হ্যানশুইশি ইত্যাদি গুঁড়া করে ব্যবহার করা যায়।

আরো একটি উপায় হলো—ক্যালসিয়াম কার্বনেট আর সাবান দিয়ে তৈরি করা। সাবান তো এখন আছে, ক্যালসিয়াম কার্বনেট জোগাড় করাও সহজ।

প্রত্যেক পদ্ধতির সুবিধা-অসুবিধা আছে, চেন ফাং ভাবছিল, তখন桃红 একটা সাদা চীনামাটির পাত্র হাতে নিয়ে ঘরে ঢুকল।

“প্রভু, সব প্রস্তুত!”
“তাহলে চলো, এখনই রাজরান্নাঘরে যাই।”

চেন ফাং চাইল আগে যাওয়া যাক, প্রথমত, সেখানে কি উপকরণ আছে তা দেখা দরকার, দ্বিতীয়ত, আজকের এই আহার তো সাধারণ নয়—উপকরণ দেখে তাকে ভালোভাবে চিন্তা করতে হবে আজ উ মেইনিয়াং-কে কী পরিবেশন করবে।

খাদ্যই মানুষের প্রধান প্রয়োজন—রাজা, সম্রাট, সেনাপতি, সবাই এ নিয়মে বাঁধা। যখন খাদ্যের অভাব মেটে, তখন রাজপরিবার বিশেষ যত্ন নেয় খাওয়ার ব্যাপারে।

খাবারে কোনোরকম কমতি কেউ চায় না, আর নিজের পেটের সঙ্গে কেউ শত্রুতা করে না। ধনীদের বাড়ি যত বড়, খাবারের গুরুত্ব তত বেশি। আর রাজবাড়ি তো ধন-সম্পদের চূড়ান্ত উদাহরণ।

“প্রভু, আপনি এখনো নাশতা খাননি!”
“রাজরান্নাঘরে গিয়ে খেয়ে নেবো।”

চেন ফাং আর সেই লবণহীন, ভিনেগারবিহীন তরকারি খেতে চায় না, রাজরান্নাঘরে গিয়ে ভালো কিছু খুঁজে দেখবে।

চেন ফাং যখন রাজরান্নাঘরে পৌঁছাল, দেখল ফটকের ওপরে বিরাট ফলকে বড় করে লেখা আছে—‘শাংশিজু’। তখন তার মনে পড়ল, সুই-তাং যুগে এখনো ‘রাজরান্নাঘর’ কথাটার প্রচলন হয়নি, বরং রাজপরিবারের আহার-ব্যবস্থাপনায় ছিল অন্তঃপুরের ছয়টি দপ্তরের অন্যতম—শাংশিজু।

বলে রাখা ভালো, চেন ফাং এতদিন খেয়াল করেনি, এখানে সবাই শাংশিজু-কে রাজরান্নাঘর বলে, এটা বোধহয় প্রজাপতি-প্রভাব। চেন ফাং সহজেই বুঝে গেল, ‘রাজরান্নাঘর’ শব্দটা নিশ্চয়ই উত্তর হান বা পশ্চিম চিন অঞ্চল থেকে এসেছে। যেমন কথ্য ভাষা আর সরকারি ভাষার মধ্যে পার্থক্য, ঠিক তেমনই।

শাংশিজুতে ঢুকতেই রাজকীয় পোশাক পরা এক নারী এগিয়ে এলো। চেন ফাং তার দিকে তাকিয়ে দেখল, বয়স আনুমানিক ত্রিশ ছুঁই ছুঁই, শরীর সামান্য ভরাট, অর্থাৎ একটু মুটিয়ে গেছে। বোঝা যায়, যৌবনে সে হয়তো অপূর্ব সুন্দরী ছিল, এখনো তার সৌন্দর্যের ছাপ আছে।

বলার মতো, চেন ফাং এই জগতে আসার পর যেসব নারী দেখেছে, সবাই চেহারা-গড়নে বেশ ভালো, বিশেষত সেদিনের সেই এক ঝলক দেখা রহস্যময় ছায়া।

বিষয়টা স্বাভাবিক, কারণ এ তো রাজপ্রাসাদ—প্রত্যেক নারীকে সাধারণ জনগণের মধ্য থেকে খুঁটিয়ে বাছাই করা হয়েছে। চেহারা খারাপ বা দেহের গড়ন খারাপ হলে রাজপ্রাসাদে প্রবেশের সুযোগ নেই।

ভাবতে গেলে, আধুনিক যুগে রাষ্ট্রীয় অতিথিশালাগুলোর নারী কর্মীদের যেসব যোগ্যতা চাই, এখানকার তো তার চেয়েও কঠিন পরীক্ষা।

“আপনিই নিশ্চয় ফাং প্রভু? আমি এই শাংশিজুর শাংশি ডিং-ইউ, আপনাকে নমস্কার জানাই।”
সে নিজের পরিচয় দিয়ে সামান্য নতজানু হলো, চেন ফাং লক্ষ্য করল তার পোশাক-পরিচ্ছদ অত্যন্ত পরিচ্ছন্ন, একদমই রান্নাঘরে কাজ করা লোকের মতো নয়।

‘শাংশি’ হল রাজপ্রাসাদের একধরনের নারী কর্মকর্তা, চেন ফাং ঠিক জানে না এই পদগুলো কিভাবে ভাগ হয়, কারণ সে তো ইতিহাসের ছাত্র নয়।

তবে যেহেতু এটা শাংশিজু, এই নারী নিজেকে শাংশি বলায় বোঝা যায়, সে এখানে প্রধান, আধুনিক যুগের কোনো দপ্তরের প্রধান কর্মকর্তার মতো।

“শাংশি, এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। আজ মহারানীর আদেশে আমি শাংশিজুতে এসেছি আহারের প্রস্তুতি নিতে, আপনার সহযোগিতা কামনা করি।”

“ডিং-ইউ তো শুধু শাংশিজুর একজন সাধারণ নারী কর্মকর্তা, বড়কর্তা হতে সাহস পাই না। আজ সকালেই 甘露殿 থেকে বার্তা এসেছে, ডিং-ইউ তার সর্বোচ্চ চেষ্টায় আপনার সাহায্য করবে।”

“তাহলে আগে আমাকে শাংশিজুর সংরক্ষিত উপকরণ ও মসলা দেখান।”

“মসলা?”
“মানে, লবণ, গোলমরিচ ইত্যাদি।”

“প্রভু, এই পথে আসুন।”

শাংশিজুর ভেতরে প্রবেশ করতেই দেখল, সবকিছু গোছানো, প্রতিটি কোণ ঝকঝকে পরিষ্কার।掖庭宫-এর রান্নাঘরের তুলনায় এখানে কয়েকগুণ বেশি মানসম্পন্ন।掖庭宫-এর রান্নাঘর যেন সাধারণ কোনো রাস্তার খাবার দোকান, আর শাংশিজু যেন রাজকীয় হোটেলের পরিপাটি রান্নাঘর।