এটি সেই তাং সাম্রাজ্য নয়, যা আমি চিনি।

        *ধুম!* একটা ভোঁতা ধপাস শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো, আর চেন ফাংয়ের মনে হলো পৃথিবীটা ঘুরছে। ভ্যাকুয়াম ক্লিনার দিয়ে ধুলো শুষে নেওয়ার মতো করে তার চেতনা ধীরে ধীরে বিলীন হয়ে গেল। শেষ যে কথাটা সে শুনল তা হলো একরাশ কোলাহল: "সাহায্য! কেউ!" তারপর নেমে এলো নিস্তব্ধতা, এক অন্তহীন নীরবতা জলোচ্ছ্বাসের মতো তাকে গ্রাস করল। ধীরে ধীরে তার চেতনা ফিরল, অসহ্য যন্ত্রণায় তার মাথা দপদপ করছিল। চেন ফাং জানত যে চেতনানাশকের ব্যাপক ব্যবহারের আগে ইউরোপে শারীরিক অবেদনের একটি পদ্ধতি ছিল: রোগীর মাথায় একটি স্টিলের হেলমেট পরিয়ে, তারপর একটি বড় লোহার হাতুড়ি দিয়ে সজোরে আঘাত করে তাকে গভীর, অচেতন ঘুমে আচ্ছন্ন করা হতো। চেন ফাংয়ের মনে হচ্ছিল যেন সে নিজেই সেই রোগী; মাথার ভেতরের ভোঁ ভোঁ শব্দ আর ঘোরার অনুভূতি তাকে এমন অনুভব করাচ্ছিল যেন একটি দ্রুতগামী ট্রাক তার মাথায় সজোরে আঘাত করেছে। চেন ফাং হাত দিয়ে মাথা ঢাকার চেষ্টা করল, কিন্তু সে তার শরীরকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না—তার আঙুল, তার চোখের পাতা—সে কোনো কিছুই নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না। সে বেশ কয়েকবার বৃথা চেষ্টা করল; সে একটা আঙুলও নাড়াতে পারছিল না। ভাগ্যক্রমে, মাথা ঘোরার আর ভোঁ ভোঁ করার অনুভূতিটা ধীরে ধীরে কমে গিয়ে পুরোপুরি চলে গেল। সে তখনও নিজের শরীরের উপর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারছিল না, কিন্তু চেন ফাং একটা হালকা অনুভূতি পেল—চোখের পাতায় আলো এসে লাগছে, রেটিনায় সেই উষ্ণ, লালচে অনুভূতি। সে মরেনি! যদিও তার শরীর নিয়ন্ত্রণের বাইরে ছিল, তার মন ধীরে ধীরে ফিরে আসছিল। সম্ভবত সে অ্যানেস্থেসিয়ার অধীনে ছিল, যা তার শরীর নিয়ন্ত্রণ করতে না পারার কারণ ব্যাখ্যা করে। "ট্যাপ ট্যাপ ট্যাপ ট্যাপ..." চেন ফাং যখনই বুঝতে পারল যে সে এখনও বেঁচে আছে, তখনই পরপর কয়েকটি পায়ের শব্দ শোনা গেল। পায়ের শব্দগুলো দ্রুত ছিল, স্পষ্টতই কেউ তার দিকে দৌড়ে আসছিল। লোকট