একবিংশতি অধ্যায় রাজপ্রাসাদের ভেতরে সম্পূর্ণ ভেড়া ভাজা

চেন ফাংয়ের মনও আনন্দে ভরে উঠল, সে শুধু চায় লি ঝি দ্রুত সেরে উঠুক আর সম্রাজ্ঞীর সঙ্গে গভীর মমতায় জীবন কাটাক। তাহলে আর তাকে চোরাবালির মত অস্বস্তিকর তৃতীয় ব্যক্তির ভূমিকায় অভিনয় করতে হবে না।

চুংইয়াং উৎসব দিনকে দিন ঘনিয়ে আসছে। গত কয়েক দিনে ইয়েতিং প্রাসাদ থেকে গত বছরের প্রস্তুতকৃত চামেলি ফুলের মদ্য আসনপত্র দপ্তরে পাঠানো হয়েছে, আর আসনপত্র দপ্তর ইতিমধ্যে চুংইয়াং ভোজের প্রস্তুতি নিতে শুরু করেছে।

এই ক’দিনে আসনপত্র দপ্তরে নানা কাজের লোক ও প্রাসাদবালার সংখ্যা অনেক বেড়ে গেছে। ডজনখানেক সুস্থ সবল নারীকে কাজে লাগানো হয়েছে, যারা শাকসবজি ধোওয়া, মাংস কাটা ইত্যাদি করছে। অন্যান্য রান্নাঘর থেকেও কিছু রাঁধুনিকে ডেকে এনেছে, যাতে চুংইয়াং ভোজের প্রস্তুতি দ্রুত হয়। এমনকি কিছু কম গুরুত্বপূর্ণ পদ অন্য রান্নাঘরেই তৈরি হচ্ছে।

আসনপত্র দপ্তরে আজ অনেক বেশি খাদ্যসামগ্রী মজুত হয়েছে; নানা রকম মূল্যবান পশু, ফলমূল, শাকসবজি মজুতঘর ভরে তুলেছে। আর চামেলি ফুলের মদ্য এত বেশি যে মদের গুদামও ঠাসা। কে জানে, কোনও পাত্রের মুখ হয়তো আলগা হয়ে গিয়েছে, তাই মদের সুগন্ধে গোটা গুদাম মাতোয়ারা।

অবশেষে এল নবম মাসের নবম দিন। প্রাসাদে চামেলি ফুলে ছাওয়া, চারিদিকে সুগন্ধ ভাসছে। সকাল হতেই আসনপত্র দপ্তর ব্যস্ততায় টইটম্বুর। চুংইয়াং ভোজে সম্রাট প্রাসাদে আমন্ত্রিত করেছেন রাজপরিবার, উচ্চপদস্থ মন্ত্রী, সেনাপতি, সাহিত্যিক, এবং তাং সাম্রাজ্যের নানা প্রদেশের লি বংশের রাজপুরুষদের। যারা সাধারণত বাইরে থাকেন, তারাও এই সময় চাংশানে ফিরে আসেন।

ভোজের আয়োজন সন্ধ্যায় হলেও, প্রস্তুতি শুরু হয় ভোর থেকে। মোরগ ডাকার সঙ্গে সঙ্গেই রান্নাঘরে শব্দ উঠেছে। যেহেতু এটি ভোজ, আর সাধারণ রাজভোজের চেয়ে অনেক আলাদা, আসনপত্র দপ্তরের প্রধান ডিং ইউ চেন ফাংয়ের সঙ্গে আলোচনা করে আগেভাগেই প্রয়োজনীয় উপকরণ জোগাড় করেছেন।

ভোরেই ইয়েতিং প্রাসাদ থেকে আরও কিছু প্রাসাদবালা ডাকা হয়েছে, কারণ আজ লোকবলের বিশেষ প্রয়োজন। ভাগ্য ভালো, এখানে তো রাজপ্রাসাদ, লোকের অভাব নেই—প্রাসাদবালা ও খাসচাকরির সংখ্যা অগণিত।

কিন্তু ডিং ইউ ভাবতেই পারেননি, চেন ফাং আবার আসনপত্র দপ্তরের বাইরে বিস্তৃত জায়গায় আগুন জ্বালানোর ব্যবস্থা করেছেন। অবশ্য, আগেভাগেই পেছনের মহলে জানানো হয়েছে এবং অনুমতি মিলেছে। নাহলে প্রাসাদের ভেতরে আগুন জ্বালানো মহাপাপ, একবার আগুন লাগলে রক্ষা নেই, প্রাণ দিতে হবে।

এইজন্য বিশেষ পাহারার জন্য আরও কিছু প্রাসাদবালা ও খাসচাকরি পাঠানো হয়েছে, যাতে কোনও অঘটন না ঘটে।

এ সময় ইয়েতিং প্রাসাদ থেকে আসা কয়েকজন সবল নারী চেন ফাংয়ের নির্দেশ মেনে ভেড়ার মাংস প্রস্তুত করছে। এগুলো বিশেষভাবে চেন ফাং চেয়েছিলেন—উত্তর দিক থেকে জরুরি ভিত্তিতে আনা হয়েছে, চর্বিযুক্ত ও সুস্বাদু। বিশুদ্ধ তৃণভূমিতে প্রতিপালিত, কোনও ওষুধ বা হরমোনের ছোঁয়া নেই। অবশ্য, এই যুগের সব ভেড়াই এমন।

এখন সব ভেড়া জবাই ও চামড়া ছাড়ানো হয়েছে, চেন ফাংয়ের নির্দেশে তারা পুরো ভেড়া মশলা মাখছে। মশলা এমনভাবে চেন ফাং মিশিয়েছেন, যা এর আগে কেউ কখনও করেনি।

চেন ফাং আজ যা করতে চায়, তা হলো আস্ত ভেড়া ভাজা। চুংইয়াং চলে এসেছে, আবহাওয়া ক্রমশ ঠাণ্ডা হচ্ছে। বিশেষত এই যুগে, নবম মাসের নবম দিনে তাপমাত্রা খুব কম। চেন ফাং মনে করেন, অক্টোবর পার হলেই হয়তো তুষার পড়বে, বরফ জমবে। এজন্য সে ডিং ইউকে জিজ্ঞাসা করেছিল, নিশ্চিত হতে যে এই যুগে শীত সত্যিই আগেভাগে ও দীর্ঘ হয়। তার আধুনিক, উষ্ণায়নে ক্ষতিগ্রস্ত যুগের চেয়ে একেবারেই আলাদা।

ভেড়ার মাংস গরম রাখে, কাজেই এ সময়ের জন্য শ্রেষ্ঠ উপাদান। আর চুংইয়াংয়ের চামেলি ভোজ তো রাজপরিবারের বছরে হাতেগোনা কয়েকটি বিরল ভোজের একটি। রাজকীয় ভোজ মানেই বিশাল আয়োজন। আস্ত ভেড়া ভাজা নিঃসন্দেহে অনন্য নির্বাচন।

আসলে আরও অনেক কিছু করা যেত, কিন্তু এই যুগের যোগাযোগ ব্যবস্থা ভেবে, সাগর মাছের কথা ভাবাই বৃথা। চাংশান তো মূল ভূখণ্ডে, সাগর থেকে মাছ আনতে আনতে সব পচে যাবে। আরও কিছু পদ পরিবহন সমস্যার জন্য বাদ দিতে হয়েছে। ভোজে প্রয়োজনীয় জিনিস আগে কাছাকাছি থেকে জোগাড় করা হয়।

এসময় দুপুর গড়িয়ে এসেছে। ডিং ইউ দেখেন, আসনপত্র দপ্তরের বাইরের আগুনগুলো ইতিমধ্যেই জ্বলছে, চারপাশে পাহারাদার খাসচাকরি ও প্রাসাদবালা কড়া পাহারায়, যেন এক ঝড়েই গোটা প্রাসাদ পুড়ে যাবে এমন আতঙ্কে।

এসময় ভেড়ার মাংস মশলা মাখা শেষ, চেন ফাং আস্ত ভেড়া ভাজবেন, তাতে পেটের মধ্যে মুরগি, হাঁস, মাছ, আপেল এসব অদ্ভুত কিছু ভরার চিন্তা করেননি। একের পর এক আস্ত মশলা মাখা ভেড়া সুস্থ সবল নারীদের হাতে গ্রিলে চাপিয়ে কয়লার আগুনে ভাজা হচ্ছে। ডিং ইউ বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকল।

বিশেষত, এত বড় কয়লার আগুন, এতগুলো গ্রিল—প্রায় একশোটি একসাথে—রান্নার এই পদ্ধতি ও পরিসর সত্যিই অবিশ্বাস্য। চেন ফাং মনে করেন, চাইলে গিনেস রেকর্ডেও নাম উঠতে পারত। অবশ্য, এই যুগে এরকম কিছু নেই।

চেন ফাংয়ের এই আয়োজন দেখে, রান্নাঘরের রাঁধুনি, প্রাসাদবালা, খাসচাকরি সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ ভাজতেই, ভেড়ার মাংস থেকে চর্বির সোনালি রস গড়িয়ে পড়ে আগুনে ঝলসে ওঠে। চমৎকার মাংসের গন্ধ বাতাসে ভেসে বেড়ায়, প্রাসাদের হালকা হাওয়ায় উড়ে যায়।

চেন ফাং সেখানে সবাইকে নির্দেশ দিচ্ছে, ডিং ইউ নিশ্চুপে তাকিয়ে আছে তার দিকে।

“গুরু তো গুরুই, আজ যা দেখলাম, ডিং ইউ আজীবন ভুলবে না।”

ডিং ইউ গভীর শ্বাসে মাংসের গন্ধ টেনে নেয়, পুরো আসনপত্র দপ্তর যেন সুগন্ধে ভরে উঠেছে।

ওই সময়, হালকা পায়ের শব্দে মাংসের গন্ধ ছিন্ন করে, অনেক দূর থেকেই চেন ফাংকে ডাক দেয়।

ওই তো, তাও হং।

“চেন দাদা, এখানে কী দারুণ গন্ধ!”

“হুম, সম্রাজ্ঞীর কোনও নির্দেশ কি এসেছে?”

এই সময়ে তাও হং এলে বুঝতে হবে, নিশ্চয়ই উ মেইনিয়াং কিছু বলেছে। আসলে, এই কয়েকদিন গামলু প্রাসাদে দূর থেকে শুধু একবার দেখেছিল, তাও হংয়ের সঙ্গে কথা হয়নি। এটাই প্রথমবার এত কাছে এল।

কিছুটা মনে পড়ল, মেয়েটি যখন তার সেবা করেছিল, তখন কতটা আরামবোধ করত। যদিও সম্প্রতি ডিং ইউই তার সেবা করছে, ছোট ডিংকে সে পুরোপুরি উপেক্ষা করেছে, তবু ডিং ইউয়ের সেবায় না আছে তাও হংয়ের আরাম।

এত লোকের মাঝে, চেন ফাং স্বাভাবিকভাবেই গম্ভীর কথাই বলল।

“সম্রাজ্ঞী কেবল জানতে চেয়েছেন প্রস্তুতি কেমন, কোনও বিশেষ নির্দেশ নেই। সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী, চেন দাদার উপর পূর্ণ আস্থা রাখেন।”

তাও হং বলল, পাশে আস্ত ভেড়া ভাজার দৃশ্য দেখে লোভে গিলে ফেলল। চেন ফাংয়ের দিকে তাকিয়ে, চোখে একরকম অভিমান ফুটে উঠল, যেন বলছে, কয়েকদিন চেন ফাংয়ের হাতের রান্না খেতে না পেরে কেমন কষ্ট হচ্ছে।

“তুমি এখানে ঘুরে দেখো। তাও জি, তুমি তাও হংকে সঙ্গে করে ঘুরে দেখাও। তোমরা হয়তো আগে এক পরিবারের ছিলে!”

একজন তরুণী রাঁধুনি দৌড়ে এল। এখন কে না জানে, চেন ফাং এখানে প্রধান। যদিও সে আসনপত্র দপ্তরের প্রধান নয়, কিন্তু প্রধানের শিষ্য তো সে-ই।

চেন ফাংয়ের কথা এখানে এখন সবচেয়ে কার্যকর। তাছাড়া, চেন ফাং সাধারণত কোনও অহংকার দেখায় না, কাউকে বকাঝকা তো দূর, গায়ে হাতও তোলে না। তাই রান্নাঘরের রাঁধুনিরা তার কথায় অন্ধভাবে বিশ্বাস রাখে।

“দাদা তো মজা করলেন, আমাদের তো নামের সঙ্গে তাও নেই!”

ওদিকে তাও হং হাসল, তাও জির সঙ্গে চলে গেল।

এ প্রাসাদে অধিকাংশ প্রাসাদবালার নাম-পরিচয় থাকে না। অভিজাতেরা যা খুশি কিছু দেখিয়ে নাম রেখে দেন। তাই ছায়া, কুয়াশা, ফুল, পাতার মতো নাম সাধারণ। কারও ভাগ্য ভালো হলে, ভালো নামও জোটে, যেমন তাও হং আর ডিং ইউ।