দশম অধ্যায়: অবিশ্বাস্য, এখানে ভুট্টা আছে!

ভাণ্ডারঘরে প্রবেশ করেই বোঝা গেল, এখানে রাখা খাবারদ্রব্য খুব একটা উৎকৃষ্ট নয়, উপকরণের সংখ্যাও কম। তবে চেন ফাং যখন এক টুকরো শুকরের মাংস দেখতে পেল, তার চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল। রাজকীয় রান্নাঘরে তো কখনোই এমন কিছু পাওয়া যায় না। রাজপ্রাসাদের সম্রাট, সম্রাজ্ঞী কিংবা রাণীরা কখনোই শুকরের মাংস খান না। তাদের চোখে শুকর এক নোংরা এবং নিম্নজাত প্রাণী।

ভাণ্ডার ঘেঁটে চেন ফাং একখানা ভুট্টা হাতে পেল, খানিকটা হতবুদ্ধি হয়ে গেল। এই জিনিস তো সাধারণত আমেরিকার গভীর অরণ্যে শুয়ে থাকার কথা, কেবল আদিবাসীরা খেত, ভুট্টার রুটি বানাত। কিন্তু এখন কীভাবে তা এতদূর এসে পৌছাল, বিশেষত এই প্রাসাদের রান্নাঘরে?

এটি নিঃসন্দেহে প্রজাপতি-প্রভাব—হয়তো উত্তর হান রাজ্য ইতোমধ্যে আমেরিকা আবিষ্কার করেছে? যদি তাই হয়, তবে কলম্বাস তা জানতে পারলে হয়তো কবর ফাঁটিয়ে উঠে দাঁড়াত। কিন্তু না, কলম্বাস তো জন্মাতেই এখনও হাজার বছরের মতো দেরি। ভুট্টা এই রান্নাঘরে এসেছে, মানে একটাই সম্ভাবনা—উত্তর হানরা আমেরিকা আবিষ্কার করেছে এবং সেখান থেকে এ দেশে এনেছে।

এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। ইতিহাসের কয়েকটি ঠান্ডা বরফ যুগে এশিয়া ও আমেরিকা বরফের সেতু দিয়ে যুক্ত ছিল। ওই বরফের সেতু পেরোলেই আমেরিকার মাটিতে পৌঁছানো যেত। আর একজন সময়-ভ্রমণকারী হিসেবে, লিউ শিউ যতই অজ্ঞ বা অক্ষম হোক, দুনিয়ায় আমেরিকা মহাদেশ আছে সে কথা তো নিশ্চয়ই জানত। কাজেই ধরে নেওয়া যায়, উত্তর হানরা বহু আগেই আমেরিকার খোঁজ পেয়েছে এবং হয়তো শতশত বছর ধরে ওখানে বসতি গড়েছে।

যদি তাই হয়, উত্তর হান রাজ্যের ক্ষমতা নতুন করে বিবেচনা করতে হবে। অবশ্যই এসব চেন ফাংয়ের ভাবনার বিষয় নয়—সে তো এখনো কেবল বেঁচে থাকার লড়াই করছে, রাষ্ট্রীয় চিন্তা তার করার নয়।

উত্তর হানের রাজসভা যদি আমেরিকার অস্তিত্ব জানত এবং লোক পাঠাত, তাহলে ভুট্টা, তরমুজ, টমেটো, আলু, মরিচ—এসব আমেরিকান খাবার উত্তর হান হয়ে তাং-রাজ্যে এসে পৌঁছেছে, এ আর আশ্চর্যের কী। চেন ফাং আবারও ভুট্টার দিকে তাকাল। ভুট্টাটা খুব বড় নয়, কেবল হাতের মুঠো পরিমাণ, দানাগুলোও একেবারে গুছিয়ে নেই। পরবর্তী যুগের ভুট্টার সঙ্গে তুলনা করলে, একটার দাঁত গুছোনো আরেকটা এলোমেলো।

ঠিকই, ওই শুকরের মাংসটা ছিল পাঁজরের। একে একটু পর হাড় ছাড়িয়ে নিয়ে চমৎকার ভুট্টা-শুকরের পাঁজরের স্যুপ রান্না করা যাবে। অবশ্যই কিছু পেঁয়াজ-আদা লাগবে। ছোট পেঁয়াজ হলে ভালো হতো, কিন্তু চেন ফাং শুধুই বড় পেঁয়াজ পেল, তাই সেটাই ব্যবহার করতে হবে।

পেঁয়াজ, আদা, রসুন এসব তো হান যুগ থেকেই চাষ হতো; সিমা চিয়েনের ‘শিজি’তেও স্পষ্ট উল্লেখ আছে। সুতরাং তাং-রাজ্যের রান্নাঘরে পেঁয়াজ-আদা পাওয়া স্বাভাবিক।

তবে চেন ফাংয়ের বুঝতে কষ্ট হচ্ছিল, পেঁয়াজ-আদা এত আগে থেকেই থাকলেও, তাংবাসীরা কেন শুকরের মাংসের কাঁচা গন্ধ দূর করতে এগুলো ব্যবহার করত না। হয়তো উচ্চবিত্ত সমাজ শুকরের মাংসকে অবজ্ঞা করত বলেই।

পুরনো যুগে গ্রীনহাউস ছিল না বলেই সবজি ছিল মৌসুমি—পরবর্তী যুগের অনেক সাধারণ সবজি তখন প্রায় পাওয়াই যেত না। অনেক সবজিই পরে ধাপে ধাপে চাষ ও উন্নয়ন ঘটেছে। যেমন বাঁধাকপি, যা পরের যুগে সুকাই থেকে বিবর্তিত হয়েছে, সুকাই ব্যাপকভাবে খেতে শুরু হয় সঙ যুগে।

চেন ফাং একটু বিরক্ত হলো, তবে এক কোণের অন্ধকারে কয়েকটা আলু আর কয়েকটা মরিচও পেল। এগুলোও আমেরিকার আদি সবজি।

দেখা যাচ্ছে, ভুট্টার মতো, প্রজাপতি-প্রভাবের কারণে এগুলোও আগেভাগে তাং-রাজ্যে এসে গেছে। ভুট্টা, আলু আর মরিচের বিশেষ গুণ, এগুলো খুব সহজে মানিয়ে নেয়, ফলন বেশি হয়। আমেরিকার বাইরে, এশিয়ার মাটিতেও ভালো হয়, এমনকি আরও ভালো ফলন দেয়।

যেমন মরিচ, চেন ফাং সময়-ভ্রমণ করার আগে চীনে মরিচ উৎপাদন, প্রক্রিয়াজাতকরণ ও ভোগে বিশাল দেশ ছিল। এসব ফসল নিশ্চয়ই এখন ব্যাপকভাবে চাষ হচ্ছে, নাহলে তো রান্নাঘরে, রাজপরিবারের পরিচারিকাদের খাবারে এভাবে পাওয়া যেত না।

রান্নাঘর থেকে বের হওয়ার সময়, তাওহং এক ঝাঁক শুকরের মাংস আর দুইটা আলু নিল, চেন ফাং শুধু দুইটা ভুট্টা নিল, আর দুজন স্বাস্থ্যপরিচারিকা বড় একগাদা উপকরণ নিল। এদের অনেকের নাম চেন ফাং জানত না, কেবল আন্দাজে বুঝল, কী ধরনের সবজি।

যেমন পালং শাক—ঝাং চিয়েন পশ্চিমাঞ্চলে দূতিয়ানে গিয়ে এনেছিল, তাং যুগে ব্যাপক চাষ হতো। আবার সবুজ শাক, যদিও পরবর্তী যুগের তুলনায় ছোট আর পাতলা, কারণ তখনো এসব বহুবার সংকরায়ণের মধ্য দিয়ে যায়নি।

রান্নাঘরের চুলো ব্যবহার করে চেন ফাং এখানে রান্নার কাজ শুরু করতে চাইল। তাওহং বাধা দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু চেন ফাং কড়া চোখে তাকাতেই চুপ মেরে গেল।

“প্রভু তো মহারানির জন্য কাজ করছেন, প্রভু মহারানির জন্য কাজ করছেন!...”

চেন ফাং হাতা গুটিয়ে রান্না করতে উদ্যত দেখে কয়েকজন রান্নার মেয়ে ছুটে এসে সাহায্য করতে লাগল। কেউ সবজি ধুচ্ছে, কেউ কাটছে।

চেন ফাং একখানা হাড় ছাড়ানোর ছুরি হাতে নেয়, সঙ্গে আসা স্বাস্থ্যপরিচারিকা তাড়াতাড়ি ছুরি নিয়ে নেয়, চেন ফাং শুধু নির্দেশ দিলেই চলবে। চেন ফাং আসলে কী করেন, কেউ জানত না, তবে সবাই জানত, উঁচু পদস্থ ব্যক্তি, তার পক্ষে এমন খাটুনি মানায় না।

চেন ফাংও কিছু করার ছিল না, তাই কয়েকজন রান্নার মেয়ে ও দুই স্বাস্থ্যপরিচারিকাকে নির্দেশ দিল—কেউ ছোট ছোট টুকরো কাটছে, কেউ পাতলা ফালি করছে, কেউ হাড় ছাড়াচ্ছে। রান্নার মেয়েরা সবাই দক্ষ, স্বাস্থ্যপরিচারিকারা হাড় কাটাছাটার ভারি কাজ ভালোই করল।

ভাত রান্নার কাজ চেন ফাং রান্নার মেয়েকে দিল, তবে ভাজি ও স্যুপ নিজে বানানোর সিদ্ধান্ত নিল। এখানে চুলোয় আগুন জ্বালাতে তাওহং নিজেই উদ্যমী হয়ে উঠল, কিন্তু মুখে কালো মেখেই আগুন জ্বালাতে পারছিল না।

চেন ফাং মাথা নাড়ল—এ মেয়ে রাজপ্রাসাদে এসে বোধ হয় কখনো কষ্টকর কাজ করেনি। চেন ফাং চুলায় কিছু কাঠ এনে লাঠি দিয়ে একটু নাড়তেই আগুন দপ করে জ্বলে উঠল।

“প্রভু, আগুনটা কীভাবে এত সহজে জ্বালালেন, আমি তো কতক্ষণ ধরে চেষ্টা করলাম কিছুতেই পারলাম না।”

“এত বেশি কাঠ দিও না!”

মানুষকে থাকতে হয় উদার, আগুনকে রাখতে হয় নম্র—এ ধরনের উপদেশ তাওহংকে বলা ঠিক হবে না বলে চেন ফাং ভাবল।

“বুঝেছি, প্রভু!”

“গাজর, ভুট্টা আর পাঁজরের মাংস ধুয়ে কাটা হয়েছে তো?”

“হ্যাঁ, সব প্রস্তুত!”

এসময় চুলার পানিটা ফুটে উঠল, চেন ফাং পাঁজরের মাংস ঢালল, আগে সেদ্ধ করে ফেনা তুলে নিল। চেন ফাংয়ের হাতে দক্ষতা ছিল, শুধু দুঃখ, এখানে শুধু লোহার হাঁড়ি, কাদার হাঁড়ি হলে আরও ভালো হতো।

“আরেকটা হাঁড়ি চড়াও!”

এক রান্নার মেয়ে তাড়াতাড়ি আগুন ধরাল, আগুন দ্রুত জ্বলে উঠল—তাওহংয়ের তুলনায় এ রান্নাঘরের মেয়েরা আগুন ধরাতে ওস্তাদ।

চেন ফাং হাঁড়িতে সরিষার তেল ঢালল, অচিরেই এক বিশেষ ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল বিশাল রান্নাঘরে। তাতে পেঁয়াজ আর আদা ঢোকাতেই ঘ্রাণ আরও বাড়ল।

সরিষার তেলের সঙ্গে পেঁয়াজ-আদার এই ঘ্রাণ তাওহং তো দূরের কথা, রান্নার মেয়েরাও আগে কখনো শোনেনি।

“প্রভু, কী মিষ্টি গন্ধ!”

“আরও ভালো লাগবে। আগুনটা ঠিক মতো রাখো, বেশি বড় কোরো না, মনে রেখো, বেশি কাঠ দিও না।”

“বুঝেছি, প্রভু। রান্না হলে, আমি একটু খেতে পারি? একটুখানি মাত্র।”

“তোমরা সবাই খেতে পারবে, আজকের রান্না তোমাদেরই জন্য, যারা সরিষার তেল নিষ্পেষণ করেছ। অবশ্য, রান্নার মেয়েদেরও অনেক সাহায্য, তারাও খাবে।”