পঞ্চদশ অধ্যায় শুধু একটি উপকরণ মাত্র
তবে এরপরই লি ঝি আবার কাশতে লাগলেন, আর উ মেইনিয়াং তৎক্ষণাৎ তাঁর পিঠে হাত রেখে হালকা করে চাপড়াতে লাগলেন, অন্য হাতে তাঁর বুক মৃদুভাবে স্পর্শ করলেন।
"মহামান্য সম্রাট, আপনি মাত্রই সুস্থতার লক্ষণ দেখিয়েছেন, দয়া করে বেশি কথা বলবেন না!"
"হুম! তোমাকে এত কষ্ট দিতে হচ্ছে!"
উ মেইনিয়াং ও লি ঝি খুব ধীরে কথা বলছিলেন, কিন্তু ছেন ফাং ছোটবেলা থেকেই খুব সূক্ষ্ম শ্রবণশক্তিসম্পন্ন, তাই কিছুটা শুনতে পেলেন, তবে পরে আর স্পষ্ট শোনা গেল না। তবে বোঝা গেল, লি ঝি ও উ মেইনিয়াং-এর সম্পর্ক অত্যন্ত মধুর।
এতে কোনো আশ্চর্য নেই। ছেন ফাং-এর স্মৃতিতে ইতিহাসেও, উ মেইনিয়াং ও লি ঝি-র সম্পর্ক বরাবরই ভালো ছিল, শুধু দাম্পত্য নয়, রাষ্ট্রীয় গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ের সিদ্ধান্তেও তাঁদের মতামত প্রায়শই মিলে যেত।
ছেন ফাং-এর জানা মতে, কিছু ঐতিহাসিক নথিতে এমনও উল্লেখ রয়েছে যে, লি ঝি কখনো কখনো তাঁর স্ত্রীকে সিংহাসন হস্তান্তরের কথা ভেবেছিলেন—পুত্রকে নয়। কারণ, জাতীয় বিষয়াদিতে তাঁদের দৃষ্টিভঙ্গি এতটাই এক ছিল। স্বভাবতই, মন্ত্রীরা এর ঘোর বিরোধিতা করেছিলেন।
এ জগতে তো ইতিহাস প্রজাপতি-প্রভাবের কারণে বদলে গেছে; এখানে উ মেইনিয়াং সরাসরি লি ঝি-র সম্রাট হওয়ার সময়েই প্রাসাদে আসেন। আর মাঝখানে রাজরানী বা শাও শুফেই-এর সঙ্গে কোনো তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতাও হয়নি। ফলে দুজনের সম্পর্ক স্বাভাবিকভাবেই আরও গভীর হয়েছে।
তাঁদেরকে রাজবংশীয় আদর্শ দম্পতি বলা যেতেই পারে।
আর উ মেইনিয়াং গোপনে লোক পাঠিয়ে ছেন ফাং-কে প্রাসাদে ডেকেছিলেন একান্তই কারণ, দীর্ঘদিন অসুস্থ লি ঝি শয্যাশায়ী, প্রাসাদজীবনে একাকিত্বে ভোগা তাঁর একঘেয়েমি দূর করার জন্য।
উ মেইনিয়াং ছেন ফাং-কে কেবলমাত্র প্রয়োজনীয় ব্যক্তি হিসেবে দেখতেন, ছেন ফাং-এর চেহারাও হয়তো তাঁর পছন্দের কারণ। অবশেষে, একঘেয়েমি কাটাতে কাউকে চাইলে চেহারা মনোরম হওয়াই স্বাভাবিক।
এ নিয়ে ছেন ফাং-এর কিছু যায় আসে না। আসলে, এই জীবন শুরুটা তিনি একেবারেই পছন্দ করেননি।
তৃতীয় ব্যক্তি—কে-ই বা হতে চায়! অন্তত ছেন ফাং চান না। তার ওপর এই তৃতীয় ব্যক্তি আবার সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর মাঝে এসে পড়েছে—জীবনে সামান্য ভুল করলেই নিঃশেষে ধ্বংস হওয়ার আশঙ্কা। তাছাড়া ছেন ফাং তো জীবনে একবার মৃত্যুর স্বাদ পেয়েই ফেলেছেন।
তাঁর মনে, বরং চাইছেন লি ঝি দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠুন, পুরোপুরি সেরে উঠুন, উ মেইনিয়াং যেন প্রতিদিন তাঁর সঙ্গে ব্যস্ত থাকেন, ছেন ফাং-কে ভুলে যান, তাঁকে প্রান্তিক করে রাখেন।
লি ঝি ও উ মেইনিয়াং আরও কিছু কথা বললেন, হয়তো লি ঝি একটু বেশিই কথা বললেন, আবার প্রবল কাশিতে আক্রান্ত হলেন।
এ সময় ছেন ফাং তেমন কিছু অনুভব করেননি, কিন্তু ওদিকে তাওহং এবং শাংশি ডিংইউ-র মনে তখন প্রবল আলোড়ন। সম্রাট নিজে ছেন ফাং-এর রান্নার প্রশংসা করলেন—সম্রাটের মুখে 'অসাধারণ' শব্দটি শুনে অভূতপূর্ব ব্যাপার।
শাংশি ডিংইউ তো আরও বেশি বিস্মিত। তিনি রান্নাঘরের দায়িত্বে, সবচেয়ে ভালো জানেন সম্রাটের প্রতিদিনের খাদ্যাভ্যাস। লি ঝি গুরুতর অসুস্থ—খাওয়াই দুঃসাধ্য।
সাধারণত প্রশংসা তো দূরের কথা, কোনো রকমে খেতে পারলেই যথেষ্ট। বেশিরভাগ সময়ই স্বল্প তরল খাবার দেওয়া হয়। রোগের সময় ওষুধই যেন প্রধান খাদ্য।
আজ প্রশংসা! কত বড় ব্যাপার! সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী নিজেদের মধ্যে কী বললেন তা শাংশি ডিংইউ কিঞ্চিৎ শুনতে পেয়েছেন—সম্রাট আজকের খাবারে ভীষণ সন্তুষ্ট।
তিনি চুপি চুপি পর্দার ফাঁক দিয়ে তাকিয়ে দেখলেন, লি ঝি আজ অনেকটাই খেয়েছেন—এটা সাধারণত কল্পনাতীত। এমনকি পাশে থাকা দাসী ও খাস কামরার ইউনুচকে ইশারা করে আরও খাবার দিতে বললেন লি ঝি।
এ পর্যায়ে, লি ঝি স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি খেয়েছেন।
ওদিকে, উ মেইনিয়াং দেখলেন লি ঝি-র শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক, তিনিও খাবার গ্রহণে মন দিলেন।
শাংশি ডিংইউ লক্ষ্য করলেন, আজ সম্রাজ্ঞী একটু দ্রুততর খাচ্ছেন। সাম্রাজ্যিক পরিবারে খাবারের গতিও নির্দিষ্ট নিয়মে চলে; আজ গতি একটু বেশি—এতেই বোঝা যায়, শুধু শাংশি ডিংইউ-ই নন, সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীও আজকের খাবারে বিমুগ্ধ।
"এখনও তো মোমো আছে, ছেন ফাং, তোমার আন্তরিকতায় আমি মুগ্ধ!"
উ মেইনিয়াং অবশেষে প্রশংসা করলেন। তিনি উত্তরাধিকারসূত্রে ও বেড়ে ওঠার পরিবেশে উত্তর চীনের, আর উত্তরবাসীরা ময়দার তৈরি খাবার, বিশেষ করে মোমো-র প্রতি বিশেষ অনুরাগী।
এমনকি একটা প্রবাদ আছে—সব খাবারের মধ্যে মোমো-ই সেরা, মজার মধ্যে... তবে ছেন ফাং জানেন না এই যুগে এমন প্রবাদ আছে কিনা—বোধহয় নেই, থাকলেও কেউ বললে তার দাদা ওর কাঁচা বাজিয়ে ছাড়ত!
"মহামান্য সম্রাট, আপনি একবার এটার স্বাদ নিন তো!"
উ মেইনিয়াং একটি চিংড়িমাংসের মোমো তুলে লি ঝি-র প্লেটে রাখলেন। পাশে থাকা দাসী এগোতেই লি ঝি আর অপেক্ষা না করে নিজেই খাবার তুলে মুখে নিলেন।
সম্রাটের আহারের দায়িত্বে থাকা বৃদ্ধ ইউনুচ বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। তিনি বহুদিন ধরে সম্রাটের আহারে সহায়তা করছেন, কখনও দেখেননি সম্রাট নিজ হাতে খাবার তোলেন।
তাজা চিংড়িমাংসের মোমো তখন আর গরম নয়, মুখে দিতেই চিংড়ির রসালো স্বাদ জিভ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, স্বাদগ্রন্থিগুলো যেন বিদ্যুৎ-স্পর্শে আন্দোলিত—লি ঝি-র মুখাবয়বই বদলে গেল আনন্দে।
তিনি মুগ্ধ হয়ে ধীরেসুস্থে স্বাদ নিচ্ছিলেন।
উ মেইনিয়াং লি ঝি-কে একটি মোমো তুলে দেওয়ার পর নিজেও একটি খেলেন—এটি ভেড়ার মাংসের। ভেড়ার মাংসের মোমো তিনি বহুবার খেয়েছেন—স্বজনদের বাড়িতে, প্রাসাদেও। কিন্তু আজকের মোমো স্বাদে স্বাভাবিকের চেয়ে আলাদা।
পাশে থাকা ইউনুচ আবার একবার সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকালেন। সম্রাজ্ঞীও চোখ বন্ধ করে, মন দিয়ে চিবচ্ছেন, স্বাদ নিচ্ছেন, যেন স্বপ্নের মধ্যে ভাসছেন।
"ছেন ফাং, এই ভেড়ার মাংসের মোমো আমি বহুবার খেয়েছি। কিন্তু তুমি বানানো এত সুস্বাদু কেন?"
উ মেইনিয়াং নিজেকে সংবরণ করতে পারলেন না। এ রকম একজন রাজরানী এবং ভবিষ্যতের নারী সম্রাট, কী অভিজাত তাঁর স্বভাব, কিন্তু আজ এই প্রশ্ন করলেন—এতেই বোঝা যায়, আজকের ভেড়ার মাংসের মোমো তাঁর পূর্বানুভব থেকে কতটা আলাদা।
"সম্রাজ্ঞীর অনুগ্রহ, স্বাদে পার্থক্য এসেছে কারণ আমি ভেড়ার মাংস প্রস্তুত করার কায়দা বদলেছি।"
"হুম, এই ভেড়ার মাংস তো আগের চেয়ে অনেক বেশি সুস্বাদু!"
এতক্ষণে শাংশি ডিংইউ-র মনে প্রায় ভোঁতা অনুভূতি। ছেন ফাং-এর রান্নার পাশে তাঁর নিজের রান্না যেন শিশুতোষ।
"এটা কোন স্যুপ?"
উ মেইনিয়াং আবার প্রশ্ন করলেন। সাধারণত তিনি খাওয়ার সময় কথা বলেন না, আজ অনেক নিয়ম ভেঙে ফেলেছেন।
"ডিম আর ভুট্টার ঝোল।"
ছেন ফাং সতর্কভাবে উত্তর দিলেন, কোনো বাহুল্যবর্জিত, রাজকীয় নাম দিলেন না।
পাশে থাকা ইউনুচ দুইটি ছোট পাত্রে স্যুপ পরিবেশন করল সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর জন্য। লি ঝি চুমুক দিলেন, এরপরই পুরো পাত্র খালি করে ফেললেন। উ মেইনিয়াং-ও চুমুক দিলেন, রাজপ্রাসাদের শিষ্টাচার বজায় রাখার চেষ্টা করলেন, কিন্তু স্যুপ তাড়াতাড়ি শেষ হয়ে গেল।
শাংশি ডিংইউ একবার ছেন ফাং-এর দিকে তাকালেন, আজকের দিনে যা দেখলেন, শুনলেন, অনুভব করলেন—সবকিছুতে আজ তিনি বুঝে গেলেন, প্রকৃত খাবার কেমন হয়, কোনটা সত্যিকারের অসাধারণ।
এ মুহূর্তে তাঁর মনে একটি চিন্তা উঁকি দিল, আবার ছেন ফাং-এর দিকে তাকালেন।
এই স্যুপে, সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী দুজনেই খুব সন্তুষ্ট, লি ঝি নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারলেন না, হেঁচকি তুললেন।
একটি খাবার শেষে, অবশেষে খাওয়া শেষ হল। লি ঝি ও উ মেইনিয়াং আবার কিছুক্ষণ কথা বললেন, লি ঝি হাত তুলে ইশারা করলেন, দাসীরা দ্রুত খাবারের পাত্র ও টেবিল সরিয়ে নিল।
"তোমরা সবাই চলে যাও, ছেন ফাং, তুমি থেকে যাও!"
উ মেইনিয়াং আবার বললেন। শাংশি ডিংইউও বাইরে চলে গেলেন, তাওহং ছেন ফাং-এর দিকে তাকিয়ে তাঁর পিছু নিলেন।
বৃহৎ গানলু প্রাসাদে তখন শুধু কয়েকজন দাসী, ইউনুচ, সম্রাট, সম্রাজ্ঞী ও ছেন ফাং রয়ে গেলেন। মাঝখানে এখনও মুক্তার পর্দা ঝুলছে, ছেন ফাং মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে আছেন।