চতুর্দশ অধ্যায়: মেনিয়াং-এর অনুভূতি কেমন

“আপনি যে সব পদ রাঁধলেন, আমি তো এমন আগে কখনও দেখিনি! সত্যি বলতে কি, এতদিনে বুঝতে পারছি আমার জ্ঞানের বড়ই ঘাটতি ছিল।”

“আপনি নিজেকে ছোট করে দেখার কিছু নেই। রান্নার কৌশলে তো আপনি অনেক বেশি দক্ষ। আমি শুধু বিভিন্ন দেশের দূতদের সঙ্গে মেলামেশার সুবাদে কিছু ভিন্ন স্বাদের পদ জানতে পেরেছি।”

“আপনার সামনে তো আমি নিজেকে ছোট করছি না। আজ আপনাকে রান্না করতে দেখে মনে হচ্ছে, এতদিন এই রাজপ্রাসাদের রান্নাঘরে আমি সবই বৃথা সময় নষ্ট করেছি!”

চেন ফাং হাসলেন। এই ধরনের সৌজন্য বিনিময় আর চালাতে ইচ্ছা করল না তাঁর, কারণ এতে কোনো আসল লাভ নেই। রান্নাঘরের প্রধান ডিং ইউ চেন ফাংয়ের কাজে ব্যস্ততা দেখে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন, শুধু তাঁর প্রতিটি নড়াচড়া, প্রতিটি কাজ গভীর মনোযোগে পর্যবেক্ষণ করলেন।

ডিং ইউ যত দেখলেন, ততই চেন ফাংয়ের প্রতি মুগ্ধ হলেন, ততটাই বিস্মিত হলেন। এত বছরের অভিজ্ঞতাতেও আজকের মতো এমন কিছু দেখেননি।

অন্যদিকে রান্নাঘরের অন্যান্য রাঁধুনিদের মুখ দেখে, তাওহংয়ের মনে এক অদ্ভুত গর্ব কাজ করল।

এটাই তো আমার প্রভু, যেভাবে হোক রান্না করলেও, রান্নাঘরের সবাইকে স্তব্ধ করে দেয়।

তাওহং অজান্তেই চেন ফাংকে আপনজনের মতো ভাবতে শুরু করলেন।

আজ রান্নাঘরজুড়ে যে সুবাস ছড়িয়ে আছে, আগে কখনও এতটা প্রবল ছিল না। গুদামে নতুন উপকরণ আনতে আসা কর্মচারীরাও চুপিচুপি রান্নাঘরের দিকে মুখ বাড়িয়ে গভীরভাবে সেই মন মাতানো গন্ধ শুঁকল, তারপর জানালা দিয়ে ভেসে আসা সুগন্ধ বারবার নাকে নিল।

দুপুর গড়াতেই একদল রাজকীয় দাসী সারিবদ্ধভাবে এগিয়ে এল। প্রত্যেকের হাতে সুন্দর ও মর্যাদাসম্পন্ন সেগুন কাঠের ট্রেতে অসাধারণ সাদা চীনামাটির পাত্রে সাজানো পদ সাজানো।

“রাজপরিবার তো রাজপরিবারই, পদ পরিবেশনের ট্রে পর্যন্ত উৎকৃষ্ট সেগুন কাঠের।”

চেন ফাং মনে মনে মন্তব্য করলেন, দেখলেন একের পর এক পদের পাত্র সাবধানে কাঠের ট্রেতে রাখা হচ্ছে।

সব দাসী আবার সারিবদ্ধভাবে বেরিয়ে গেল। তাওহং চেন ফাংয়ের হাত ধরল, ডিং ইউ পথ দেখাতে এগিয়ে চলল, সবাই একসঙ্গে ধীরে ধীরে গামলু প্রাসাদের দিকে রওনা হল।

চেন ফাংয়ের তখন মনে খুঁতখুঁতানি শুরু হল, যদি এখন হৃদস্পন্দন মাপার যন্ত্র থাকত, তিনি নিশ্চিত তাঁর হৃদস্পন্দন কয়েক গুণ বেড়েছে, দেহের তাপমাত্রাও যেন খানিকটা বেড়েছে।

এই প্রথমবার তিনি বাস্তবিকই উ রাজরানীকে দেখতে যাচ্ছেন, জানেন না চিরকালের কিংবদন্তি এই সম্রাজ্ঞীর স্বভাব কেমন।

গতবার উ রাজরানী তাঁর পাশেই ছিলেন বটে, কিন্তু চেন ফাং আদতে কিছুই করেননি, করার সুযোগও ছিল না। সামনাসামনি দেখা তো দূরের কথা, শুধু অপূর্ব এক পৃষ্ঠদেশ দেখেছিলেন, কোনো কথা বা সম্পর্ক হয়নি।

গামলু প্রাসাদ যতই কাছে আসছিল, চেন ফাংয়ের মনে উত্তেজনা ততই বাড়ছিল, তিনি নিজের হৃদস্পন্দন শুনতে পাচ্ছিলেন, গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলে নিলেন।

এবার তাঁর সামনে বিশাল এক প্রাসাদ উদ্ভাসিত, তা ছিল রাজপ্রাসাদের মূল অক্ষরেখায়। জাঁকজমক আর বর্ণিলতায় তাঁর পূর্বের বাসভবনের তুলনায় এটি যেন আকাশ-পাতালের পার্থক্য।

পাহারাদার খোজা চেন ফাংয়ের দিকে তাকাল। দুই খোজা এগিয়ে এসে তাঁর সারা শরীর তল্লাশি করল, তারপর এগোতে দিল।

ডিং ইউ ইতিমধ্যে রাজপ্রাসাদে ঢুকে গেছেন। তাওহং চেন ফাংকে ইশারায় ডিং ইউয়ের পেছনে পেছনে চলতে বলল। কারণ চেন ফাং প্রাসাদের নিয়ম জানেন না, তাই ডিং ইউ যা করবেন, চেন ফাং সেটাই করবেন, অন্তত নিয়ম ভাঙার ভয় থাকবে না।

প্রাসাদে ঢুকেই চেন ফাং মুক্তার পর্দার ফাঁক দিয়ে দেখতে পেলেন, ভেতরে দুটি ছায়ামূর্তি চুপচাপ বসে আছেন।

সেই মহিলাটি নিশ্চয়ই উ রাজরানী, পাশে যিনি আছেন তিনি ছাড়া আর কেউ হতে পারেন না, তিনি হলেন তাং সাম্রাট লি জি। লি জি ছাড়া উ রাজরানীর পাশে বসার অধিকার আর কারো নেই।

লি জি এখানে! তিনি তো এখন প্রবল অসুস্থ, শয্যাশায়ী থাকার কথা। তবে কি এই অসুস্থ সম্রাটের অবস্থা কিছুটা উন্নত হয়েছে?

“আপনার অনুগত প্রজার প্রণাম নিন, মহারাজা হাজার বছর বাঁচুন, মহারানী হাজার বছর বাঁচুন।”

ডিং ইউয়ের কণ্ঠ শুনে চেন ফাং তাড়াতাড়ি তাঁর সঙ্গে নতজানু হয়ে প্রণাম করল।

“তুমি কি সেই চেন ফাং, যে হংসলু মন্দিরের কর্মচারী হিসেবে চন্দ্রমল্লিকার শরাব বানানোর পদ্ধতি উপহার দিয়েছিলে?”

কথা বললেন উ রাজরানী। পাশে বসা লি জি বোধহয় কথা বলার মতো অবস্থায় নেই, চেন ফাংও বিস্মিত হলেন, এই অবস্থায়ও তিনি বসে আছেন। চেন ফাং জানেন ইতিহাসে লি জি চোখের রোগে ভুগতেন, তবে এই জগতে ইতিহাস খানিকটা বদলে গেছে, আসলে তাঁর কী রোগ, চেন ফাং জানেন না।

উ রাজরানীর কণ্ঠস্বর বেশ মনোমুগ্ধকর, সেদিনের তাড়াহুড়ো ভরা স্বরের চেয়ে আলাদা। তবে মুক্তার পর্দা থাকায় মুখ স্পষ্ট নয়, দেখার চেষ্টাও করা ঠিক হবে না।

উ রাজরানী এমন ভাবেই প্রশ্ন করলেন, যেন চেন ফাংয়ের সঙ্গে তাঁর আগে কোনো যোগাযোগই হয়নি, শুধু চন্দ্রমল্লিকার শরাবের সূত্রেই তাঁর নাম জানেন।

এ নারী অভিনয়ে সিদ্ধহস্ত, তবে চেন ফাং আগেই বুঝেছেন, এমন শক্তিশালী না হলে চিরস্মরণীয় নারী সম্রাট হওয়া সম্ভব ছিল না।

“ঠিকই বলছেন, মহারানী।”

“উঠে দাঁড়াও।”

“হ্যাঁ, মহারাজা ও মহারানীর কৃপায় আমি কৃতজ্ঞ।”

“শুনেছি, তুমি পশ্চিম কুইন দেশের দূতের কাছ থেকে এক ধরনের তেল নিষ্কাশনের পদ্ধতি শিখেছ, সেই ভাবে রান্না করেছ, যা অত্যন্ত সুস্বাদু।”

“ঠিকই শুনেছেন, মহারাজা ও মহারানী, আমি সাহস করে আপনারা স্বাদ গ্রহণ করুন বলছি।”

“হুম, পেশ করো।”

এবার দাসীরা একে একে পদগুলো পরিবেশন করতে লাগল। প্রতিটি পদ পরিবেশন করার আগে অবশ্যই ডিং ইউ স্বাদ গ্রহণ করলেন।

এখানে স্বাদ গ্রহণ মানেই আসলে বিষ পরীক্ষা। পূর্ববর্তী রাজত্বে কেউ রাজপরিবারের খাওয়ারে বিষ মেশানোর পর থেকেই, রাজভোজে বিষ পরীক্ষার জন্য নির্দিষ্ট লোক থাকেন।

খাবারের নিরাপত্তাই প্রধান, স্বাদ বা অন্য কিছু তার পরে।

চেন ফাংয়ের মনে হয়েছিল, হয়তো কোনো বয়স্ক খোজা এই বিষ পরীক্ষা করবেন, যেমনটা নাটকে দেখে অভ্যস্ত। কিন্তু এখানে রান্নাঘরের প্রধান ডিং ইউ নিজেই তা করছেন—এটাই স্বাভাবিক, কারণ খাবার তো তাঁর তত্ত্বাবধানে প্রস্তুত হয়েছে।

নিজের জন্য হলে হয়তো রূপার সূচ দিয়ে পরীক্ষা করতেন, রাজপরিবারে তো সরাসরি কাউকে খাইয়ে পরীক্ষা করানো হয়।

এভাবে সবচেয়ে নিশ্চিত, যদিও খানিকটা নিষ্ঠুরও বটে। এর বদলে কয়েকটি খরগোশ দিয়েও তো পরীক্ষা করা যেত!

ডিং ইউয়ের স্বাদ পরীক্ষার পর পদগুলো মুক্তার পর্দার ভিতরে নিয়ে যাওয়া হল। চেন ফাং সাহস করে কোনো দিকে তাকালেন না।

শুধু ডিং ইউয়ের দিকে চোখ পড়ল, যিনি এতদিন রান্নাঘরের কর্ত্রী ছিলেন, তাঁর মুখের ভাব একের পর এক বদলে যাচ্ছে।

প্রতিটি পদ দাসীর হাতে নির্দিষ্ট সিলভার চপস্টিকে একটি ছোট পাত্রে দেওয়া হয়, ডিং ইউ স্বাদ নেন, মুখের অভিব্যক্তি বারবার পরিবর্তিত হয়।

অবিশ্বাস্য, ধীরে ধীরে তৃপ্তি, খানিকটা মুগ্ধতা, শেষ পর্যন্ত জিভের ডগায় সেই স্বাদ গড়িয়ে ডিং ইউয়ের চোখে চেন ফাংয়ের প্রতি এক অজানা দৃষ্টি ফুটে উঠল।

রান্নার সময় তিনি পদগুলোর গন্ধ পেয়েছিলেন, জানতেন এগুলো সাধারণ খাবারের চেয়ে ঢের ভালো। কিন্তু কেবল গন্ধে বোঝা যায়নি, আজ জিভে ঝলসে ওঠা স্বাদে তিনি অবিশ্বাস্য রকম মুগ্ধ হলেন—খাবার যে এত সুস্বাদু হতে পারে, তা কখনও ভাবেননি।

সাধারণত স্বাদ গ্রহণ তাঁর কাছে নিছক কর্তব্য, নিছক দায়িত্ব ছিল। আজ তা পরিণত হয়েছে উপভোগে। যদি অবস্থান বাধা না দিত, তিনি আরও খানিকটা খেতে চাইতেন।

“খারাপ হয়নি! রাজরানী, তোমার কেমন লেগেছে?”

এবার এতক্ষণ চুপ থাকা লি জি কথা বললেন। তাঁর উ রাজরানীর প্রতি সম্বোধন শুনে বোঝা গেল, তাং রাজা তাঁকে কতটা ভালোবাসেন। এই ভালোবাসা অন্য রাজাদের মতো শুধু নারীসুলভ আবেগ নয়, তাতে ছিল অন্যরকম এক মুগ্ধতা—সম্ভবত শ্রদ্ধা।

লি জি উ রাজরানীকে পছন্দ করেন শুধু তাঁর রূপের জন্য নয়, তাঁর মেধা ও ব্যক্তিত্বের জন্যও।