পঞ্চান্নতম অধ্যায়: যুবরাজের আমন্ত্রণ
চেন ফাঙ কিভাবে গামলু প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসেছিলেন, তা তিনি জানেন না; শুধু মনে পড়ে, উ-মেই-নিয়াং তখন অত্যন্ত রাগান্বিত ছিলেন, সকালের নাস্তা পর্যন্ত শেষ করতে পারেননি। এমনকি কয়েকজন রাজপুত্র ও রাজকন্যা ভয় পেয়েছিলেন; যদি তাইপিং রাজকন্যা উ-মেই-নিয়াংকে শান্ত করতে না পারতেন, মা-রানী সেখানেই বজ্রের মতো রোষ প্রকাশ করতেন।
শানশিক বিভাগের কাছে ফিরে এসে, চেন ফাঙ সেখানে উপস্থিত সব রাঁধুনিদের ডাকলেন।
“এরপর থেকে শানশিক বিভাগে আর কেউ গত রাতের বিষপ্রয়োগের ঘটনা নিয়ে আলোচনা করবে না, এবং শুফেই ও দুই রাজকন্যার প্রসঙ্গও নিষিদ্ধ। যদি কেউ এ নিয়ে আলাপ করে, আমি জানতে পারলে তাকে এখান থেকে বের করে দেব।”
চেন ফাঙ সাধারণত এমন কড়া ভাষায় কথা বলেন না, তাই সবাই বুঝতে পারল—এটা তাদের মঙ্গলের জন্যই বলছেন চেন ফাঙ।
আকাশে কালো মেঘ জমতে শুরু করেছে, বাতাস থামছে না; চেন ফাঙ বুঝতে পারছেন, এই প্রাসাদে অদ্ভুত কিছু ঘটছে। কেন ইয়ান নামের সেই দাসী ঠিক এই সময়ে মারা গেল? তার মৃত্যু যেন অত্যন্ত ‘সুবিধাজনক’। সে মারা যাওয়ায়, আসল ষড়যন্ত্রকারী আর সামনে আসার সুযোগ পেল না। উ-মেই-নিয়াং রাগ প্রকাশ করছেন কেবল শুফেই শাও-এর ওপর।
এ যেন এক বিপদ! ইতিহাস পাল্টে গেলেও, শুফেই এখনও এক দুঃখজনক চরিত্র।
চেন ফাঙ বিশ্বাস করেন না, বিষপ্রয়োগকারী ছিলেন শুফেই—তাঁর ধারণা, শুফেই নির্বোধ নন, তিনি নিজের দাসী ব্যবহার করে কখনোই বিষ দেবেন না।
দুই রাজকন্যা সম্পূর্ণ নিরপরাধ, এই ঘটনা তাদের সঙ্গে কোনোভাবেই জড়িত নয়।
কিন্তু অন্যরা তো তেমন ভাবে না—যেহেতু তোমার দাসী বিষ দিয়েছে, তুমি জড়িত, কিছুতেই তা অস্বীকার করা যাবে না। বিষ দেওয়ার জন্য কারা সহায়তা করেছে, কারা পরিকল্পনা করেছে, সবাই ধরছে, দুই রাজকন্যার সন্দেহই সবচেয়ে বেশি।
এই রাজপ্রাসাদে রাজাকে সঙ্গে রাখা মানে বাঘকে সঙ্গে রাখা; ভুল করে হাজার জনকে মেরে ফেললেও, একজন অপরাধীকে ছাড়া যাবে না। এটাই রাজপ্রাসাদের বাস্তব চিত্র।
এমন অবস্থায়, এখানকার সবাই নিজের প্রাণ নিয়ে উদ্বিগ্ন; শুফেই-এর জন্য কেউ আবেদন করবে না, নিজের প্রাণ বাঁচানোই যথেষ্ট।
সেইসব বেগমরা, এখন শুফেই-এর সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাইছে, যত দূরে থাকা যায় তত ভালো।
এ কারণেই চেন ফাঙ শানশিক বিভাগের সবাইকে নিষেধ করেছেন—যত কম কথা তত ভালো; বিপদ কথার মধ্য থেকেই আসে।
আজকের তাইজি প্রাসাদে এক ধরনের অস্বস্তিকর পরিবেশ বিরাজ করছে; দুপুরের পর, সিলভার লিফ চেন ফাঙকে জানালেন, দালি সি-তে দুই দাসীকে পিটিয়ে মেরে ফেলা হয়েছে।
আর কয়েকজন দাসী এমনভাবে মার খেয়েছে, তারা মানুষ হিসেবে আর অবশিষ্ট নেই, এবার না মরলেও, ভবিষ্যতে আর কিছু করার ক্ষমতা নেই।
চেন ফাঙ সিলভার লিফকে কিছুটা বকা দিলেন, কিন্তু তিনি জানেন, সিলভার লিফ চেন ফাঙকে শান্ত করার জন্য আনডিং রাজকন্যা পাঠিয়েছেন; চেন ফাঙ তাকে তাড়িয়ে দেননি, কারণ তিনি আনডিং রাজকন্যাকে বিরক্ত করতে চান না। সেই মেয়েটি তাইপিং-এর মতো সরল, এখনও শিশুসুলভ নিষ্পাপ মন রয়েছে।
চেন ফাঙ অনুভব করছেন, আনডিং রাজকন্যা দ্রুত বড় হচ্ছেন—শরীরের পাশাপাশি মনও পরিণত হচ্ছে।
সিলভার লিফও নিজের ভুল বুঝতে পেরেছেন; চেন ফাঙ সকালে বলেছিলেন, শানশিক বিভাগে শুফেই-এর প্রসঙ্গ ওঠানো যাবে না, অথচ সিলভার লিফ আবার শুফেই-এর দাসীর মৃত্যুর কথা তুললেন।
তার বকা খাওয়াটা ন্যায্যই; সিলভার লিফের কষ্টের মুখ দেখে চেন ফাঙের মন নরম হলো, তিনি তার কাঁধে হাত রেখে বললেন, ভবিষ্যতে এসব নিয়ে আর ভাবতে হবে না।
“সিলভার লিফ বুঝেছে!”
“তুমি বুঝেছ বলেই ভালো; এই প্রাসাদে শান্তিতে থাকতে চাইলে অন্যের জন্য অযথা উদ্বেগ করো না।”
উ-মেই-নিয়াং-এর রাগ এখনই শুরু হয়েছে; সম্রাটের রোষে লক্ষ প্রাণ ঝরে যেতে পারে, অথচ শুফেই-এর দাসী ও দাসদের নিরপরাধ জীবনই সবচেয়ে করুণ।
প্রাসাদে কয়েকজন দাসীর মৃত্যু এখানে একেবারেই তুচ্ছ; যেন আকাশ থেকে বৃষ্টির পানি পড়ে শুকিয়ে গেল।
সন্ধ্যা নামার আগ পর্যন্ত, চেন ফাঙ দেখলেন উ-মেই-নিয়াং গভীরভাবে চিন্তিত, রাজপুত্র-রাজকন্যারা পাশে থাকলেও তার মন শান্ত হয় না।
তবে গামলু প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার পর, বাইরের একজন অচেনা দাসী চেন ফাঙের জন্য অপেক্ষা করছিলেন।
“শিরেন চেন ফাঙের সামনে উপস্থিত হয়েছে!”
চেন ফাঙ তখনই দাসীটির দিকে নজর দিলেন; পনেরো-ষোলো বছর বয়স, দারুণ আকর্ষণীয়, দাসীদের মধ্যে তার সৌন্দর্যও উঁচু মানের।
দেহ ছিপছিপে, বয়স অনুযায়ী আরও অনেকটা পরিপূর্ণতা আসবে।
নামও চমৎকার, শিরেন—এটা যেন ‘রেড চেম্বার’ উপন্যাসের সেই বিখ্যাত চরিত্রের নাম। সে এসেছে পূর্ব প্রাসাদ থেকে; নামটি সম্ভবত যুবরাজ দিয়েছেন।
শিরেন, যুবরাজ যখন তাকে এমন নাম দিয়েছেন, বোঝাই যাচ্ছে, এই দাসীর সঙ্গে যুবরাজের সম্পর্ক সহজ নয়।
“তুমি কি আমাকে খুঁজতে এসেছ?”
“যুবরাজ আমাকে পাঠিয়েছেন, তিনি এখনই আপনার বাসস্থানে অপেক্ষা করছেন!”
লিহং এখন চেন ফাঙকে খুঁজছেন, এটা ভালো লক্ষণ নয়, কিন্তু আগে লিহং চেন ফাঙকে বড় সেবা দিয়েছেন, তাই চেন ফাঙ কখনও তার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারেন না। লিহংকে চেন ফাঙ অবশ্যই দেখবেন।
“তাহলে আমি এখনই যুবরাজের সঙ্গে দেখা করব।”
বাসস্থানে ফিরে, দেখলেন, লিহং চেন ফাঙের ঘরে বসে আছেন, পাশে ঝাং ইউন; গতরাতের অন্য দুইজন ছিলেন না।
শিরেন চেন ফাঙকে নিয়ে ঢুকল, যুবরাজ হাত নেড়ে ঝাং ইউন ও শিরেনকে বাইরে পাঠালেন এবং দরজা বন্ধ করলেন।
চেন ফাঙ লক্ষ্য করলেন, যুবরাজ ও শিরেনের চোখের ভাষা; বুঝতে পারলেন, এই দাসী সম্ভবত যুবরাজের প্রিয়জন।
চেন ফাঙ যুবরাজের দিকে তাকালেন; এত অল্প বয়সে, বাবার মতোই ছেলে। লি ঝি খুব কম বয়সেই বাবা হয়েছেন, এবং তিনি দাসীদের সঙ্গেই সন্তান জন্ম দিয়েছেন।
লি হং-এর এই বয়স, চেন ফাঙের পূর্ব যুগে হলে, মাত্র প্রাথমিক বিদ্যালয় শেষ করেছে।
তবু দেখুন, সেই বয়সের ছেলেদের তুলনায় কী বিপুল পার্থক্য; সেখানে ছেলেরা কেবল স্বপ্নে পুরুষত্বের প্রথম স্বাদ পায়, অথচ এখানে যুবরাজ দাসীর দেহেই তার অভিজ্ঞতা অর্জন করছেন।
লি তাং-এর যুবরাজেরা প্রায়শই দাসীদের কাছেই পুরুষত্বের পাঠ নেন; লি ঝি-র সবচেয়ে বড় তিন ছেলেই দাসী থেকে জন্মেছেন।
“যুবরাজ, আপনি কি শুফেই ও দুই রাজকন্যার বিষয়ে এসেছেন?”
“তুমি既ই আমার উদ্দেশ্য আন্দাজ করেছ, তবে চেন ফাঙ, দয়া করে আমাকে উপদেশ দাও!”
“আপনি কি চান শুফেই ও দুই রাজকন্যাকে রক্ষা করতে?”
ইতিহাস পাল্টানোর আগে, লি হং বন্দি ইয়েতিং প্রাসাদের ইয়িয়াং ও গাওয়ান রাজকন্যাকে মুক্ত করেছিলেন।
এখন ইতিহাস পাল্টেছে, লি হং আবার দুই রাজকন্যাকে বাঁচাতে চান, এবার শুফেইও যুক্ত হয়েছে।
লি হং-এর স্বভাব বদলায়নি; সাধারণ মানুষের পরিবারে এই স্বভাব চমৎকার, কিন্তু রাজপ্রাসাদের জন্য তা বিপদ ডেকে আনে।
সততা কখনও রাজাদের জন্য ভালো গুণ নয়।
“তোমার মতোই, শুফেই ও দুই রাজকন্যা নিরপরাধ, অথচ দালি সি-তে বন্দি; আমি তাদের মৃত্যু দেখে চুপ থাকতে পারি না।”
“আপনি কি জানেন, এর ফলে রানি-মায়ের সঙ্গে দূরত্ব তৈরি হবে?”
“আসল ষড়যন্ত্রকারীকে খুঁজে বের করা মায়েরও ইচ্ছা; আমি শুফেই ও দুই রাজকন্যাকে নিরপরাধ প্রমাণ করতে চাই, এবং মায়ের দুশ্চিন্তা কমাতে, প্রকৃত অপরাধীকে খুঁজে বের করতে চাই।”
চেন ফাঙ মাথা নাড়লেন, লি হং-এর দিকে তাকালেন; তিনি জানেন না, উ-মেই-নিয়াং শুফেই-কে মারতে চান না। লি হং এখনও তরুণ, মনটা অনেক সরল।
যদি উ-মেই-নিয়াং শাও শুফেই-কে মারতে না চান, তাহলে শুফেই এখন দালি সি-তে থাকতেন না।
এই প্রাসাদে, লি ঝি-এর সবচেয়ে বেশি সন্তান হয়েছে উ-মেই-নিয়াং-এর, তার পরেই শুফেই।
“মহামান্য, আমি অজ্ঞ ও অশিক্ষিত, এই বিষয়ে যুবরাজকে সাহায্য করতে পারব না।”
চেন ফাঙ আর এই ঘটনার মধ্যে জড়াতে চান না; তিনি জানেন, দেবতা ও দৈত্যের সংঘর্ষে ঢুকতে গেলে নিজের মৃত্যু নিশ্চিত।
অত বড় ঘুরে এসে, জীবন ফিরে পেয়েছেন, চেন ফাঙ চান না নিজের জীবনের সময় বাড়াতে।
তিনি চান না শতবর্ষী জীবন, চান না অমরত্ব, শুধু চেয়েছেন—এই জীবনটা শান্তিতে কাটুক। নিরাপদে থাকুন, দালি সি বা শাস্তি বিভাগের একদিনের দর্শন যেন না হয়।