অষ্টচতুর্দশ অধ্যায়: সঠিক উপায় খোঁজা
“আমি তো তোমাকেই ডেকেছিলাম, এতে আবার মৃত্যু-দণ্ডের কী আছে!”
“মহারানি, ক্ষুদ্র ভৃত্য ভয়ে কাঁপছি! মৃত্যু-দণ্ডের যোগ্য অপরাধ করেছি!”
সে সময় উ মেইনিয়াং ধীরে ধীরে পুকুরের জলে ঘুরে দাঁড়ালেন। চেন ফাং-এর দিকে তাকিয়ে তিনি হালকা হেসে উঠলেন; সেই হাসিতে ছিল অগাধ মোহিনী শক্তি।
“মাথা তোলো!”
“ক্ষুদ্র ভৃত্য সাহস পায় না!”
“এখন না তুললে পরে আর তোলার দরকার হবে না!”
চেন ফাং মনে মনে এক গালাগাল দিল। উ মেইনিয়াং, তুমিই সত্যি নির্মম; ‘পরে আর তোলার দরকার হবে না’—এটা তো স্পষ্ট কথাই, মাথা না তুললে আমি তোমার মাথাই কেটে ফেলব।
এই নারী যা-ই করুক, সবসময়ই নির্দয় ও কঠোর; আসল ইতিহাসেও সে কারণে তার কুখ্যাতি ছিল।
সুন্দরী সাপ, রূপসী বৃশ্চিক—চেন ফাং-এর মনে এই দুই প্রাণীর কথাই ঘুরে বেড়াল।
সে বুঝে গেল, মাথা না তোলা একেবারেই অসম্ভব; যদি না সে সত্যিই প্রাণের মায়া না করে।
চেন ফাং বাধ্য হয়ে মাথা তুলল, চোখ এদিক-ওদিক ঘুরতে লাগল, কিন্তু উ মেইনিয়াং-এর দিকে তাকাতে সাহস পেল না।
“চেন ফাং, আমার দিকে তাকাচ্ছ না কেন?”
“মহারানির পবিত্র মুখশ্রী, ক্ষুদ্র ভৃত্য সামান্য মানুষ, সরাসরি তাকানোর সাহস করে না।”
“তুমি তো বেশ কথাবার্তা জানো। তোমাকে সানশি দপ্তরে আটকে রাখা সত্যিই তোমার প্রতি অবিচার।”
“মহামান্য সম্রাট ও মহারানির আহার-ব্যবস্থা সেবা করা চেন ফাং-এর সৌভাগ্য, এতে অবিচারের কী আছে?”
“নিচে এসো!”
চেন ফাং-এর শরীর কেঁপে উঠল। এখন সে নামবে, না নামবে না?
মনে হলো, বেছে নেওয়ার উপায় নেই; এড়ানো যায় না, সত্যিই এড়ানো যায় না।
চেন ফাং কেবল অন্যদিকে তাকিয়ে ছোট ছোট পা ফেলে সেই সাদা জেডের পুকুরে নামল।
“কী, জামা গায়ে দিয়েই ঢুকবে!”
চেন ফাং প্রায় কেঁদে ফেলল। উ মেইনিয়াং, তুমি আমারই কী না? আমার দাদী-পরদাদী, তুমি আমাকে একটু ছাড়ো না!
আর কী-ই বা করতে পারে চেন ফাং? এ বিপদ এড়ানোর উপায় নেই।
উ মেইনিয়াং সেখানে হেসেই চলেছেন। এই নারীর হাসিতে এক ধরনের মোহ আছে, যা মানুষকে মাতাল করে তোলে। কিন্তু চেন ফাং তখন শুধু অনুভব করছিল, যেন তার বুকের উপর একটি তলোয়ার ঠেকিয়ে রাখা হয়েছে। উ মেইনিয়াং-এর হাসি যেন মুহূর্তে ধারালো অস্ত্রে রূপ নিল; আর একটুখানি এগোলেই সেটি তার হৃদয়ের আবরণ ভেদ করে ফেলবে।
গভীর এক নিশ্বাস নিয়ে চেন ফাং শেষমেশ প্রতিরোধ ছেড়ে দিল। তিনি যা বলবেন, তাই; যা চাইবেন, তাই।
না হয় মানুষ মরে, পাখি আকাশে উড়ে—নিজেকে যেন কখনো দা তাং-এ আসিনি, এই যুগে আসিনি, আর কোনো অদ্ভুত স্থানান্তর-ঘটনাও ঘটেনি, এমনই ধরে নিল।
এ তো ছিল বাড়তি একখণ্ড জীবন। আরেকবার বেঁচে ওঠা—এতেই চেন ফাং সন্তুষ্ট।
মনে পরিষ্কার হতেই আর কোনো দ্বিধা রইল না। সেই মুহূর্তে চেন ফাং মাথা তুলে উ মেইনিয়াং-এর চোখের দিকে সরাসরি তাকাল।
এক নিমেষে, পবিত্র সেই মুখশ্রী সত্যিই তার চোখ ঝলসে দিল; আসলে সে কিছুই দেখতে পেল না।
সবকিছু যেন স্বপ্নের মতো। এমন এক স্বপ্ন, যা আগে কখনো ভাবলেও চেন ফাং কল্পনা করতে পারেনি।
দা তাং-এ আসার দ্বিতীয় বছরের দ্বিতীয় দিনে, চেন ফাং তার কয়েক দশক ধরে সযত্নে রক্ষিত কুমারিত্ব হারাল—দুই জীবনের কুমারিত্ব, একদিনেই ভেঙে গেল, তাও এক বিবাহিতা নারীর হাতে।
তবে চেন ফাং যে একেবারে ভাবতেও পারেনি, শেষ পর্যন্ত উদ্যোগীটিও সে-ই হয়ে উঠল। ধুর, তখন আর সত্যিই সহ্য করা যায়নি।
নিজের ঘরে ফিরে চেন ফাং-এর এখনও মনে হচ্ছিল, সবটাই যেন স্বপ্ন। উ মেইনিয়াং সন্তুষ্ট হয়েছেন কি না, তাও জানে না; আর আগামীকালের সূর্য ওঠা পর্যন্ত সে বাঁচবে কি না, তাও অনিশ্চিত। তবে তখন যদি সে অস্বীকার করত, নিশ্চিতভাবেই আর বাঁচত না।
আর সে সময় চেন ফাং কী এক অজানা বশে মৃত্যু-জীবনের কথাই ভাবেনি। সেই মুহূর্তে যেন চরম উপলব্ধি নেমে এসেছিল তার মধ্যে, আর তার মনে ছিল শুধু সামনের উ মেইনিয়াং।
এই নারী সত্যিই ভয়ংকর—মানুষের চেতনা বিগড়ে দিতে পারে।
“মোহিনী” শব্দটি, তার জন্যই যেন উপযুক্ত।
পরে মৃত্যু-জীবনের কথা ভেবে চেন ফাং-এর সারা গায়ে শীতল ঘাম নেমে এল।
জীবন যে প্রায়শই আশানুরূপ হয় না—এই কথা তো অল্পস্বল্প নয়, ঢেরই সত্য। এই যুগে বাঁচতে হলে, এই যুগের সঙ্গেই মানিয়ে নিতে হয়। উ মেইনিয়াং-এর নজরে পড়ে গেলে, তার পঞ্চহস্ত লৌহ-দুর্গ থেকে পালানো কী করে সম্ভব?
অবশ্য, সেই অভিজ্ঞতাটা সত্যিই ভালো ছিল; চেন ফাং স্মৃতি রোমন্থনও করল। শুধু মৃত্যু ভয়টাই ছিল। আর উ মেইনিয়াং-ই ছিল এই যুগে চেন ফাং-এর চোখে সর্বাপেক্ষা সুন্দরী নারী—অন্য কেউ নয়।
এ তো যেন বিষমদ-ভরা পেয়ালা; কে জানে কখন বিষ ক্রিয়া করে প্রাণ কেড়ে নেবে।
সারারাত ঘুম এল না। এপাশ-ওপাশ করতে করতে চোখের সামনে ভেসে উঠল শুধু উ মেইনিয়াং-এর মুখ আর শরীর। বিষে এতটাই ডুবে গেছে, যে আর আরোগ্য নেই।
মৃত্যু-জীবন কিছুই তখন স্বপ্নে ঢুকছিল না; কেবল মৃহুয়া মহলে দেখা সেই অবয়বই চেন ফাং-এর মনের চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।
পরদিন সূর্য চেন ফাং দেখলই। সূর্য বেশ উজ্জ্বল, বিরল এক নির্মল দিন।
সকালে আন দিং তায়পিংকে সঙ্গে নিয়ে চেন ফাং-এর কাছে ছুটে এল। তায়পিং কোথা থেকে যেন কয়েকটা বাজি জোগাড় করে এনেছে, আর জেদ ধরেছে, চেন ফাং-ই সেগুলো ফাটাবে।
এই রাজপুত্র-রাজকন্যারাও সত্যি তাকে জড়িয়ে ধরেছে।
কী আর করা, এদের মধ্যে একজনকেও পোষায় না। রাজপ্রাসাদে চেন ফাং-য়ের পক্ষে কেউই সহজ নয়।
উ মেইনিয়াং-এর প্রাতরাশ পরিবেশনের সময় চেন ফাং দেখল, তিনি আগের মতোই স্বাভাবিক। চেন ফাং-এর সঙ্গে কথা বলার ভঙ্গিতেও বিশেষ কোনো পরিবর্তন নেই।
এই নারীর মন তো সমুদ্রের মতো গভীর! মনে হলো, সে সত্যিই শুধু এক উপকরণ—একলা লাগছিল বলেই তাকে ডেকেছিল।
সবকিছু যেন আগের মতোই রয়ে গেল; মৃহুয়া মহলের ঘটনাগুলো যেন কখনো ঘটেইনি। সত্যিই যেন এক স্বপ্ন ছিল। সেই একই স্ফটিকপর্দার আড়াল থেকে আজও উ মেইনিয়াং-কে দেখছিল চেন ফাং, আর তিনি আজও ধোঁয়াটে, অনির্দিষ্ট।
দুই ছোট রান্নার মেয়েই এখন একা মহারানির এবং রাজপুত্র-রাজকন্যাদের খাবার প্রস্তুত করতে পারত। ফলে চেন ফাং পুরোপুরি ফাঁকাই হয়ে গেল।
এই ক’দিন সে রূপার পাতাকে সংখ্যা-গণনা শেখাচ্ছিল। মেয়েটার লেখা-লেখি খুবই কাঁচা, কিন্তু শেখার গতি বেশ চটপটে। চেন ফাং সরাসরি তাকে কিছু টাকা এনে যোগ, বিয়োগ, গুণ, ভাগ শেখাচ্ছিল। টাকা বলতে, তামার মুদ্রা—খুলে-আন-তুবাও।
এটি তো তাং যুগের মুদ্রা; এর আগে সুই যুগে চলত উঝু মুদ্রা।
লি ঝি সিংহাসনে বসার পর একসময় তিনি চিয়েনফেং ছুয়ানপাও মুদ্রা চালু করে খুলে-আন-তুবাওয়ের জায়গা নিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু প্রবল বিরোধিতা হওয়ায় শেষমেশ পারেননি। তাই সম্রাট সরাসরি ঘোষণা করলেন, খুলে-আন-তুবাও-ই হবে “চিরন্তন বিধি”; ভবিষ্যতে আর কোনো মুদ্রা-সংস্কার হবে না।
চেন ফাং প্রাসাদের বাইরে এক সরাইখানার মাধ্যমে কয়েক গাঁট খোলেআন তুবাও বদল করিয়ে নিল। এক গাঁট মানে হাজারটি মুদ্রা। কে জানে, যিনি তার টাকা বদল করতে সাহায্য করেছিলেন সেই অন্তঃপুরের মেয়েটি, তাঁর দেওয়া এক রৌপ্যখণ্ডও ফেরত দিয়ে বলল, তা ঝেং-কন্যার উপহার।
দেখা যাচ্ছে, এই ক’দিনে সানশি দপ্তরের ছোটখাটো খাবারগুলো এই অভিজাতদের দিয়ে দেওয়া বৃথা যায়নি। এখন ভালোর প্রতিদান ভালোরূপেই মিলছে।
এই মুহূর্তে রূপার পাতার দীর্ঘ সারি সিলের সামনে রাখা।
প্রতিবার ঠিক হলে তাকে কিছু ছোটখাটো টাকা দেওয়া হত। মেয়েটা শিখছিল অবিশ্বাস্য দ্রুততায়; সত্যিই, অর্থই শিক্ষার সবচেয়ে বড় প্রেরণা।
এখনকার পরীক্ষাব্যবস্থা ভাবো, সিল্ক রোডে ছুটে চলা বণিকদের কথা ভাবো, জীবিকার তাগিদে হন্যে হওয়া সাধারণ মানুষের কথা ভাবো, আর সূর্যোদয়ে কাজ আর সূর্যাস্তে বিশ্রাম নেওয়া কৃষকদের কথা ভাবো।
সবাই কি না টাকার জন্যই ওঠে-পড়ে, টাকার জন্যই ছুটে বেড়ায়, টাকার জন্যই পরিশ্রম করে?
টাকা, যেদিন সে পৃথিবীতে এল, সেদিন থেকেই যে এক অসাধারণ বস্তু—এ তো ঠিক হয়েই গিয়েছিল।
সংসার যাঁরা কোলাহলে ভরিয়ে রাখে, তারা সকলেই লাভের পথেই ছোটে। এমনকি শতবংশের পদবিতালিকাতেও রাজপরিবারের পদবি-পরেই তো আসে পেয়া—এমনও বলা হয়। অবশ্য, এ সবই নিঃসন্দেহে কারও রসিক কথা।
এখন সঠিক পদ্ধতিটা কাজে লাগাতেই রূপার পাতার শেখার গতি সত্যিই অবিশ্বাস্য হয়ে উঠল। বোঝা গেল, মেয়েটা বোকা নয়; আসলে আগের পদ্ধতিটাই ঠিক ছিল না।
মেয়েটা এত সম্পদলোভী, তাকে পরে হিসাবরক্ষকের ঘরে পাঠিয়ে দেওয়াই তো সবচেয়ে মানানসই। সারাদিন তাং কারখানার টাকার পাহারা দেবে—নিশ্চয়ই সে খুব খুশি হবে।
উ মেইনিয়াং একবার চেন ফাং-কে ডেকেছিলেন; তারপর আর ডাকেননি। অনুমান করা যায়, সেদিন কেবল অন্তঃপুরের নিঃসঙ্গতাই তাকে তাড়িত করেছিল। তবে তাতে চেন ফাং এমন আস্বাদে অভ্যস্ত হয়ে পড়ল যে, পরবর্তী প্রতিটি বারে নারী-পরিচারিকাদের দিকে তার দৃষ্টিই আর আগের মতো রইল না।
বসন্তের শুরু হলেও, আবহাওয়া তখনও হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। তবে নির্মাণস্থলে কাজ ততক্ষণে তুঙ্গে। ভিত্তি পাকা হওয়ার পর ঘরবাড়ি গড়ার কাজ শুরু হয়ে গিয়েছে। চেন ফাং কয়েকবার সেখানে ছুটে গেল—কারণ এটা তো শেষমেশ তারই জায়গা।
চেন ফাং কি আর ভাবনা না নিয়ে পারে?