অষ্টাদশ অধ্যায়: মুক্তা এবং মেষের মাংসের পাউভা

সূর্য ওঠার সঙ্গে সঙ্গে কাজ শুরু হয়, আর অস্ত যাওয়ার সময় বিশ্রাম—এ জীবন কেবল কৃষক পরিবারের জন্য নয়, এ যুগের প্রায় সব শ্রেণির মানুষের জীবনই এমন।
বাইরের তাং কারখানার নির্মাণস্থলে, কাঠের ছোট ঘরগুলিতে শ্রমিকরাও তখন গভীর ঘুমে মগ্ন। আজ যুবরাজের আদেশে শীতের পোশাক ও তুলার কম্বল পাঠানো হয়েছে, তাদের পুরোনো ছেঁড়া কম্বলগুলো অবশেষে বদলানো গেল।
শ্রমিকরা পুরানোটুকু ফেলে দিতে চাইল না, কিছুটা ভালো যা ছিল, তা দেয়ালে ঝুলিয়ে রাখল, যাতে বাইরের ঠান্ডা হাওয়া কিছুটা আটকানো যায়।
রাতের অর্ধেক সময়, হঠাৎ বরফ পড়া শুরু হল। কেমন করে যেন—যদিও বরফ পড়ার শব্দ শোনা যায় না—এ তুষারপাত চেন ফাংকে বিছানা ছেড়ে উঠে বসতে বাধ্য করল।
স্বপ্নে বরফ পড়ার দৃশ্য দেখছিলেন, জেগে উঠে দেখলেন সত্যিই বরফ পড়ছে।
চেন ফাং উঠে বসলেন, আর ঘুম এল না। নিজের দারুণ উষ্ণ তাং রাজ্যের ভারী পোশাক গায়ে জড়িয়ে তিনি নিজের থাকার ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। বাইরে তখন প্রচুর বরফ পড়ছে।
হাসের পালকের মত হালকা বরফ ইতিমধ্যে জমে মাটিতে পাতলা আস্তরণ তৈরি করেছে। বাইরে বেশ ঠান্ডা, তবুও চেন ফাং দোরগোড়ায় বসে পড়লেন।
অজান্তেই, কিছু ভাসমান বরফকণা তাঁর পোশাকের ওপর এসে পড়ল, ঘরের ভেতর থেকে বেরোনো উষ্ণতায় গলে গিয়ে ছোট ছোট জলবিন্দু হয়ে গেল।
বরফ পড়ছে, নির্মাণস্থলের শ্রমিকদের কষ্ট আরও বাড়বে।
চেন ফাং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, দূরের কিছু অস্পষ্ট আলো-আঁধারির দিকে তাকিয়ে, বিভিন্ন প্রাসাদের নিচে জ্বলন্ত কয়লার আগুনের কথা ভাবলেন।
বস্তুত, বিত্তবানের বাড়ির বাইরে উৎসবের খাবারের গন্ধ, আর রাস্তায় পড়ে আছে হাড়গাঁথা, বরফে জমে যাওয়া মানুষ—এ তো চিরন্তন সত্য!
চেন ফাং ভাবলেন, তারপর নিজের ঘরে ফিরে এলেন, বাইরে বড় ঠান্ডা!
তবুও বিছানায় ফিরে আর ঘুম এল না। তাং কারখানার নির্মাণ শুরু হয়ে গেছে, এই গতিতে চললে আগামী বছরের তিন-চার মাসের মধ্যেই কারখানা চালু হয়ে যাবে।
তখন কারখানা কীভাবে চলবে, শ্রমিক কোথা থেকে আনবেন, এ বড় প্রশ্ন।
জনগণের মধ্য থেকে, প্রাসাদ থেকে, সেনাবাহিনী থেকে, নাকি...
মেঙ ফেই, ইয়েতিং প্রাসাদ, নির্বাসিত কর্মচারী ও অপরাধীর পরিবার।
চেন ফাং হঠাৎ মেঙ ফেইয়ের কথা ভাবলেন, তাঁর পরিচয়ের কথা মনে এল, মাথায় এক সাহসী, অবাস্তব ভাবনা জন্ম নিল।
রাতের শেষ ভাগে, আধার-ভোর পর্যন্ত ভাবতে ভাবতে, মুরগির ডাকের সময় আবার ঘুমিয়ে পড়লেন।
পূর্বাকাশে সূর্যরশ্মি ছড়িয়ে পড়েছে, প্রচণ্ড তুষার বরফে প্রাসাদের চারপাশ ভর্তি। এখানে কোনো অ্যালার্ম ঘড়ি নেই, সবাই জাগে নিজের শরীরঘড়ির উপর নির্ভর করে।
চেন ফাং একবার আয়েশ করে হাত-পা ছড়িয়ে নিলেন, আবার গতরাতের ভাবনা মনে করে মনে মনে যাচাই করলেন, সব কিছুই সম্ভবপর মনে হল।
পরিপাটি হয়ে, দেয়ালের কোণে রাখা তেলমাখা কাগজের ছাতা হাতে নিলেন, মাথার ওপর ফুটন্ত এক ডাল পিচি ফুল ছাতার মতো বিছানো। তুষার ছাতার ওপর পড়ছে, নরম শব্দ হচ্ছে।
এখনও শাহী রান্নাঘরে পৌঁছাননি, পথে তাঁকে কেউ ডেকে থামাল। তাকিয়ে দেখলেন, সে হাসিমুখে দাঁড়িয়ে আছে।
আবার কি লি হোং তাঁকে খুঁজছে? এইবার কী প্রয়োজন, আবার কি একশোটা চিনি-দিয়ে-ঢাকা হাওলো চাইবে?

সে এগিয়ে এল, সেও এক তেলমাখা কাগজের ছাতা ধরে আছে, তবে ছাতার ওপর কয়েকটা বাঁশের ছবি আঁকা, বুঝা যায় লি হোংয়ের বাঁশের প্রতি বিশেষ ভালোবাসা রয়েছে। আগেরবার পূর্ব প্রাসাদে গিয়ে চেন ফাং দেখেছিলেন সেখানে অনেক বাঁশবাগান।
“তুমি কি যুবরাজের কোনো কাজে এসেছ?”
“হ্যাঁ, কিছু প্রয়োজন ছিল। আসলে যুবরাজ নিজেই আসতে চেয়েছিলেন, কিন্তু গতরাতে বরফ পড়েছে, হালকা ঠান্ডা লেগেছে, তাই আমাকেই পাঠালেন!”
“যুবরাজ অসুস্থ?”
“প্রভুর শরীর সবসময় দুর্বল, আবহাওয়ার হঠাৎ পরিবর্তনে অসুস্থ হয়ে পড়েন!”
তার কথা শুনে চেন ফাং বুঝলেন, লি হোং সত্যিই দুর্বল, ইতিহাসের বর্ণনার সঙ্গে মিলে যায়। তাঁর পিতা লি জিওর মতই দুর্বল ও রোগাক্রান্ত।
“রাজ চিকিৎসককে ডাকা হয়েছে?”
“রানী মা ইতিমধ্যে রাজ চিকিৎসকদের পাঠিয়েছেন!”
“ভেড়ার মাংস পেটে উষ্ণতা আনে, যুবরাজকে শীতে বেশি করে খেতে বলো!”
“কিন্তু পূর্ব প্রাসাদের রান্না খুব খারাপ, শাহী রান্নাঘরের মতো সুস্বাদু হয় না!”
সে কথাটা বলার পর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
দেখা যাচ্ছে লি হোং এই দাসীকে যথেষ্ট পছন্দ করেন, সম্ভবত প্রায়শই তাঁকে আলাদা রান্না খাওয়ান। এমনকী, হয়তো নিজে যা খান, তাকেও তাই দেন।
না হলে সে বলত না পূর্ব প্রাসাদের খাবার ভালো না, শাহী রান্নাঘরের মতো সুস্বাদু নয়।
“আমি একটু পরে শাহী রান্নাঘরে কিছু বিশেষ খাবার প্রস্তুত করব, দয়া করে তুমি সেগুলো পূর্ব প্রাসাদে নিয়ে যেও।”
এ কথা শুনে তার মুখের গম্ভীরতা ভুলে হাসির ছটা দেখা গেল। এই দাসী সত্যিই সুন্দরী, তাই লি হোংয়ের ভালো লাগা অযৌক্তিক নয়।
“এতে কোনো অসুবিধা নেই, আমি শাহী রান্নাঘরে অপেক্ষা করব। তবে আপনাকে আবার কষ্ট দিতে হল!”
“প্রাসাদের উচ্চপদস্থদের দেখাশোনা করাই আমার কর্তব্য!”
“আমি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম, যুবরাজ বিশেষভাবে আপনাকে এই জিনিসটা পাঠাতে বলেছেন!”
সে তখনই একটি ছোট পুঁটলি বের করল, উন্নত মানের রেশমে মোড়া, চেন ফাংয়ের হাতে তুলে দিল।
চেন ফাং হাতে নিয়ে দেখলেন, ওজন খুবই হালকা, স্বর্ণের বিন্দু নয় দেখে একটু হতাশ হলেন।
“যুবরাজ বললেন, এইবার আপনার জন্যই সবকিছু সহজ হয়েছিল!”
“মানে?”
“গতকাল যুবরাজ রানী মায়ের কাছে সালাম দিতে গিয়েছিলেন, ফিরে এসে খুব খুশি ছিলেন, বারবার এই কথাটা বলছিলেন। আজ সকালে অসুস্থ হলেও আমায় তাড়াতাড়ি এই জিনিসটা আপনাকে দিতে বললেন!”

চেন ফাং বুঝতে পারলেন, নিজে যুবরাজের নাম করে শ্রমিকদের জন্য গরম কাপড় পাঠিয়েছেন, সেই জন্য রানী মা যুবরাজকে প্রশংসা করেছেন, তাই এই উপহার।
রেশমের থলেটার মধ্যে কী আছে, তা জানার জন্য মনটা অস্থির হয়ে উঠল। যুবরাজ বিশেষভাবে দাসীর মাধ্যমে পাঠিয়েছেন, নিশ্চয়ই মূল্যহীন কিছু তো নয়!
“আপনি খুলে দেখছেন না?”
চেন ফাং গিঁট খুলে দেখলেন, থলেতে দশ-পনেরোটা গোলাকার মুক্তো, একদম ঝকঝকে।
এই যুগে এটি অমূল্য বস্তু, প্রতিটি মুক্তোই অদ্ভুত সুন্দর, ছোট আঙুলের ডগার মতো বড়।
তাং রাজ্যের বাজারদরে, এটি স্বর্ণের বিন্দুর চেয়েও বেশি দামী।
এখন আর কোনো হতাশা নেই, যুবরাজ সত্যিই উদার, যেটা দেন, মন খুলেই দেন।
“তবে দয়া করে যুবরাজকে আমার কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দিও!”
সুখবর পেলে মানুষের মনও প্রফুল্ল থাকে, পায়ে যেন বাতাস লাগে। রেশমের থলেটা বুকে রেখে চেন ফাং মনে করলেন, আজ হাঁটাচলা যেন আরও হালকা লাগছে।
সে চেন ফাংয়ের সঙ্গে রান্নাঘরে এল, বাইরে অপেক্ষা করতে চাইছিল, কিন্তু চেন ফাং চোখের ইশারায় সিলভার লিফকে ডাক দিলেন। সিলভার লিফ তাকে ভেতরে নিয়ে গেল।
এই রান্নাঘরের সবকিছুর দায়িত্ব চেন ফাংয়ের হাতে, কে ভেতরে ঢুকবে না ঢুকবে, তা তাঁর এক কথায়।
বাইরে বরফ পড়ছে, নিজের জন্য উপহার নিয়ে আসা দাসীকে কি ঠান্ডায় দাঁড়িয়ে থাকতে দেবেন?
“সিলভার লিফ, গতরাতে বলা ভেড়ার মাংসের স্যুপ তৈরি হয়েছে?”
“হ্যাঁ, সবকিছু আপনার নির্দেশ মতো তৈরি হয়েছে! ভেড়ার মাংসও কেটে রাখা হয়েছে, চর্বি ও মাংস যেমন বলেছিলেন, তেমনই করা হয়েছে। আর আপনি চেয়েছিলেন যে রুটি, সেটাও প্রস্তুত!”
এবার চেন ফাং কিছু নতুন ধরনের ফ্যানসিও তৈরি করতে বলেছিলেন, যেটা এই উপমহাদেশে ‘তাং নুডলস’ নামে পরিচিত, তার উৎপত্তি এখানেই বোঝা যায়।
শাহী রান্নাঘরের ফ্যানসি মুগডাল দিয়ে তৈরি, খুবই উৎকৃষ্ট।
চেন ফাং আরও কিছু শুকনো হলুদ ফুল, কুঁচানো পেঁয়াজ, মিষ্টি রসুন, সঙ্গে এক ছোট থালা ঝালচাটনি প্রস্তুত করতে বলেছিলেন, এসবও আগে থেকে তৈরি ছিল।
এখন হাঁড়িতে মাংসের স্যুপ ফুটছে, কাটা রুটির টুকরো তাতে ডুবিয়ে, সঙ্গে গরম করা ফ্যানসি আর শুকনো ফুল যোগ করে, তার ওপর সূক্ষ্ম কুঁচানো পেঁয়াজ ছড়িয়ে দেওয়া হল।
এক অনন্য সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, এমন যে কেউ বারবার শুঁকতে বাধ্য হবে।
এটি খাঁটি শানসি অঞ্চলের বিখ্যাত খাবার—ভেড়ার মাংসের রুটি ভেজানো স্যুপ। অবশ্য এই যুগে তখনও প্রচলিত নয়, চেন ফাংই প্রথম তা তাজিক প্রাসাদে, চাংআনে নিয়ে এলেন।