পঁচানব্বইতম অধ্যায়: তাইয়ে পদ্মফুল

“চেন মহাশয়, আজ থেকে আপনাকে এখানেই দায়িত্ব পালন করতে হবে। এই তাং কর্মশালার পরিসর সত্যিই বিশাল!”

হঠাৎ এক প্রাসাদ-পরিচারিকা তাং কর্মশালার দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে বলে উঠল।

“সম্রাটের স্নেহধন্যে, চেন ফাংও কেবল সর্বশক্তি দিয়ে কাজ করে যেতে পারি, যেন একফোঁটা হলেও সম্রাটের উপকারে লাগতে পারি।”

“চেন মহাশয়, এই কর্মশালা গড়ে উঠলে আমরা কি এখানে ঘুরতে আসতে পারব?”

“সে তো সম্রাটের আদেশের ওপরই নির্ভর করবে। চেন ফাং কখনোই নিজে থেকে সিদ্ধান্ত নিতে সাহস করব না!”

চেন ফাং মনে মনে বিরক্ত হলেন। একটা কর্মশালা নিয়ে ঘুরে দেখার কী আছে? এরা সত্যিই অবসরবিলাসী। তবে কি কর্মশালার শ্রমিকদের সান্ত্বনা দিতে কোনো অনুষ্ঠান করতে আসবে?

তবু ভাবতে ভাবতে তার মনে হল, এরা তো সবাই তাং সম্রাটের পালিত চড়ুই, বুলবুলি—একেবারেই অবলা পাখির মতো। তাই এত কাছাকাছি তাইজি প্রাসাদ আর দা মিং প্রাসাদের মাঝখানে গড়ে ওঠা এই তাং কর্মশালাও তাদের কাছে নতুন লাগছে।

কখন যে অজান্তেই তিনি দা মিং প্রাসাদের পাশের ফটক, ইউইনতাই গেট, পেরিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়েছেন, টেরই পাননি। প্রহরী নির্বাহী বাহিনীর লোকজন একটুও বাধা দিল না; শুধু পরিচয় যাচাই করেই যেতে দিল।

এতেই হঠাৎ দিগন্ত যেন প্রশস্ত হয়ে উঠল। তাং সম্রাট আজ প্রাসাদের সবাইকে দা মিং প্রাসাদে ডেকেছেন, আর এখানে তারা তাইয়ে হ্রদের ধারে ঘুড়ি ওড়াচ্ছে। সম্ভবত এই জগতের ইতিহাসে এটাই প্রথম ঘুড়ি-উৎসব।

দূর থেকে তাকাতেই তাইয়ে হ্রদ তখন স্পষ্ট চোখে পড়ে। “তাইয়ে হ্রদের পদ্ম, ওয়েইয়াংয়ের বকুল”—এই হ্রদের খ্যাতি তো বাই জু-ইয়ের অমর বিরহগাথার সঙ্গেই চিরকাল গাওয়া হয়ে এসেছে।

দা মিং প্রাসাদে ঢোকার পর সেই সব পরিচারিকারা স্বাভাবিকভাবেই সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। আর এদিকে চেন ফাং হ্রদের ধারে এগোলেন। কঠোর শীত কেটে গেছে; হ্রদের ভাসমান বরফ গলে শেষ হয়ে গেছে। এখন নীলচে বসন্তজলটায় হালকা ঢেউ উঠছে।

হ্রদের পাড়ে শুকিয়ে যাওয়া পদ্মগাছের ডাল আর পাতা, তার ফাঁকে ফাঁকে ছড়ানো পদ্মফলের সারি; কোথাও কোথাও এখনও পড়েনি এমন পদ্মবীজও আছে। কিন্তু এমন অবস্থায় তাইয়ে হ্রদের পদ্মের পূর্ণ বিকাশের সৌন্দর্য আর দেখা সম্ভব নয়।

এপ্রিল পেরোলেই বোধ হয় শুধু দেখা যাবে—ছোট পদ্মপাতা মৃদু মাথা তুলে আছে। আর জুন এলে তবেই সূর্যের আলোয় পদ্মফুলের অন্যরকম লালিমা ধরা দেবে।

চেন ফাং প্রথমে চেয়েছিলেন একা চুপচাপ তাইয়ে হ্রদের ধারে হাঁটবেন, একটু কবি-সাহিত্যিকের ভঙ্গিতে নিজেকে সাজিয়ে আজকের এই ঘুড়ি-সমারোহ কেটে দেবেন।

কিন্তু পেছন থেকে যখন কেউ তাকে ডাকল, তখনই বোঝা গেল—জগতের দশটার মধ্যে আট-নয়টিই মানুষের ইচ্ছেমতো ঘটে না।

“চেন মহাশয়, আপনি এখানে কেন? সম্রাট আর মহারানী আপনাকে চারদিকে লোক পাঠিয়ে খুঁজছেন। এখনও যদি উ সুন্দরী না বলতেন যে আপনি এদিকে আছেন, আমি তো আপনাকে খুঁজেই পেতাম না!”

“সম্রাট ও মহারানী যখন আমাকে খুঁজছেন, দয়া করে আমায় পথ দেখান!”

চেন ফাং মনে মনে বিরক্ত হলেন। লি ঝি আর উ মেইনিয়াং, তোমরা তোমাদের ঘুড়ি দেখো না কেন? আমাকে খোঁজার দরকার কী? আমাকে কি অন্তত একবার এই তাইয়ে হ্রদের পদ্ম-সৌন্দর্য দেখতে দেবে না?

তবে রাজআদেশ অমান্য করা চলে না, প্রাণই আগে!

তখন তাইয়ে হ্রদের অন্য পারে আগেই একটি আলাদা স্থান প্রস্তুত করা হয়েছে। সেখানে চৌকি আর আসন পাতা, চারদিকে পর্দা টাঙিয়ে ঘিরে রাখা হয়েছে। লি ঝির শরীর ঠান্ডা বাতাস সহ্য করতে পারে না, তাই এই আড়াল।

কাছে যেতেই চেন ফাং দেখলেন, টেবিলের ওপর নানা রকম হালকা খাবার সাজানো—কুমড়োর বীজ, চিনাবাদাম, শুকনো ফল, ছোট ছোট শুকনো মাছ—সবই আছে। পাশের কোণে কয়েকটি মদের কলসও রাখা। সবই দা মিং প্রাসাদের আহার-দপ্তরের তৈরি; আজ নিশ্চয় দিং ইউ ব্যস্ত হয়ে পড়েছে।

এখানে তখনই অনেক লোক জড়ো হয়েছে—সম্রাটের চার মহাদেবী ও নয় উপপত্নীর স্তরের সবাই।

চার মহাদেবীর মধ্যে শু দেবী চলে যাওয়ার পর শুধু জিং দেবী আর দে দেবী বাকি, আর প্রধান মহাদেবীর পদটি সবসময়ই খালি ছিল। নয় উপপত্নীর মধ্যে শুধু ঝাও ইচ্ছাই আসেনি, বাকিরা সবই ছিল।

আসলে ঝাও ইচ্ছি ছিলেন উ মেইনিয়াং। উ মেইনিয়াং যখন সম্রাজ্ঞী হলেন, লি ঝি আর ঝাও ইচ্ছির পদে কাউকে আবার নিয়োগও করেননি। সত্যি বলতে, উ মেইনিয়াংয়ের একচ্ছত্র স্নেহের পর থেকে এই অন্তঃপুর প্রায় লি ঝির অগোচরেই চলত।

উ মেইনিয়াং সম্রাজ্ঞী হওয়ার পর অন্তঃপুরে কিছু নতুন পরিচারিকা যোগ হয়েছিল বটে, কিন্তু তাদের শরীর ছিল একেবারে নিষ্কলুষ। লি ঝির স্নেহলাভ তো দূরের কথা, অনেককে তিনি মুখোমুখিও দেখেননি।

চেন ফাংকে দেখে লি ঝি আর উ মেইনিয়াং—দুজনেরই মুখে হাসির আভাস লুকোনো রইল না।

“অমাত্য চেন ফাং, সম্রাটের প্রতি প্রণাম নিবেদন করছি। সম্রাট দীর্ঘজীবী হোন, দীর্ঘজীবী হোন, অশেষ দীর্ঘজীবী হোন!”

“মহারানীর প্রতি প্রণাম। মহারানী দীর্ঘজীবী হোন, দীর্ঘজীবী হোন, অশেষ দীর্ঘজীবী হোন!”

“চেন প্রিয়মিত্র, অত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই। এসো, আসন দেওয়া হোক!”

তাং সম্রাট সরাসরি জায়গা দেখিয়ে দিলেন। তা দেখে উ মেইনিয়াং আর আশেপাশের উপপত্নীরাও সম্রাটের দিকে একবার না তাকিয়ে পারল না।

লি ঝি যে জায়গাটা দেখালেন, সেটা ছিল তাঁর ডানদিকের নিচের আসন। যে আসনে চেন ফাং বসবেন, তা কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না। এখানে উ মেইনিয়াং ছাড়া আর কোনো উপপত্নীর মর্যাদা চেন ফাংয়ের চেয়ে কম নয়।

এখানে বসে থাকা সবাই অন্তঃপুরের সবচেয়ে মর্যাদাসম্পন্ন ব্যক্তিরা। শুধু নিজেদের পদমর্যাদাই নয়, তাদের পেছনেও তো রয়েছে এই মহান তাং রাজবংশের রাজপরিবার, আর রয়েছে বহু কৃতী বংশধর ও সম্মানিত অভিজাতেরা।

বৃদ্ধ নপুংসক দ্বিধায় পড়ে পাশের উ মেইনিয়াংয়ের দিকে তাকাল। উ মেইনিয়াং সামান্য মাথা নাড়তেই সে তাড়াতাড়ি একটি আসন এনে তাং সম্রাটের ডানদিকের নিচে রেখে দিল।

এই দেশ লি তাং-এর। তাং সম্রাট যা করবেন, তাতে আপত্তি করার সাহস কার আছে?

চেন ফাংও বুঝতেন, সেই জায়গায় তাঁর বসা শোভা পায় না। কিন্তু সম্রাটের আদেশ এসে গেছে, ফলে তাঁকে সেই আসনেই বসতে হল।

বসে পড়ে তিনি খুব শৃঙ্খলাভাবে, চোখ নামিয়ে, নীরবে রইলেন।

উ মেইনিয়াং চেন ফাংয়ের দিকে তাকালেন। তখনও তিনি লি ঝির হাত ধরে ছিলেন।

“শুনেছি গতকাল কয়েকজন রাজপুত্র ও রাজকন্যা আপনার এখানে সারা দিন ব্যস্ত ছিলেন?”

“মহারানীর সমীপে নিবেদন করি, গতকাল কয়েকজন রাজকুমারী ও রাজপুত্র সত্যিই আমার কাছেই ছিলেন, আজকের এই সমারোহের প্রস্তুতিতে সাহায্য করছিলেন।”

“আচ্ছা!”

“সম্রাট, আমাদের এই রাজপুত্র-রাজকন্যারা কী প্রস্তুত করেছে, তা কি জানা যাবে?”

“অল্পক্ষণ পরেই জানা যাবে।”

লি ঝি উ মেইনিয়াংয়ের হাত চাপড়ে দিলেন, আর চেন ফাংয়ের দিকে তাকালেন। তাঁর চোখে ছিল প্রত্যাশা। চেন ফাং আর তাঁর সেই কয়েকজন পুত্র মিলে সারা দিন যে পরিশ্রম করেছে, তা ভেবে লি ঝি সত্যিই উন্মুখ হয়ে আছেন।

তবে লি ঝি তখন আর কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। কিছু জিনিস আগে জেনে ফেললে আনন্দটাই নষ্ট হয়ে যায়।

“হোং-এর পিতৃদেবের প্রতি প্রণাম, মাতৃদেবীর প্রতি প্রণাম!”

এই সময়েই যুবরাজ লি হোং এসে পৌঁছালেন। তাঁর পেছনে ছিলেন শিয়ান রেন, আর শিয়ানের হাতে ছিল একটি ঘুড়ি।

“হোং, তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াও!”

লি হোংকে দেখে লি ঝি ভীষণ খুশি হলেন। তাঁর এই সব পুত্র-কন্যার মধ্যে লি হোং-ই তাঁর সবচেয়ে পছন্দের।

“পিতৃদেব, মাতৃদেবী, আজ দা মিং প্রাসাদে এই সমারোহে, হোং বিনীতভাবে অনুরোধ জানাচ্ছি—তাং কর্মশালায় আপাতত থাকা দুই রাজকন্যাকেও যেন অংশ নিতে দেওয়া হয়!”

লি হোং কথা শেষ করতেই উ মেইনিয়াংয়ের মুখে এমন এক ক্ষণিক পরিবর্তন দেখা গেল, যা সহজে টের পাওয়া যায় না। তবে সে ভাব দ্রুতই স্বাভাবিক হয়ে গেল, যেন কিছুই ঘটেনি।

পাশে থাকা চেন ফাং যুবরাজের দিকে একবার তাকালেন। তুমি যে-জায়গায় আগুন লাগছে না, সেখানেই কাঠি ফেললে! সম্রাট যদি সত্যিই দুই রাজকন্যাকে ডাকতে চাইতেন, তবে অনেক আগেই আদেশ জারি হয়ে যেত; তোমার স্মরণ করিয়ে দেওয়ার অপেক্ষায় থাকতেন না।

লি হোং এখনও তরুণ। তাছাড়া লি ঝি ও উ মেইনিয়াং—দুজনেই তাকে অত্যন্ত স্নেহ করতেন। অন্য কেউ হলে হয়তো সম্রাট আর মহারানী এই ছোটখাটো বিষয়টিও মনে রাখতেন।

“ইয়াং আর গাওআনকে আমি সত্যিই অনেক দিন দেখিনি।”

লি ঝি পাশের তাঁর সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকালেন।

“সত্যি, আজ আমারই গাফিলতি হয়েছে। আমি এখনই লোক পাঠিয়ে তাং কর্মশালা থেকে দুই রাজকন্যাকে ডেকে আনছি!”

“সম্রাট ও মহারানীর নিকট নিবেদন, অধম এখনই গিয়ে দুই মহামান্যকে আনিয়ে আনি!”

“ঠিক আছে, চেন প্রিয়মিত্র, তাড়াতাড়ি গিয়ে তাড়াতাড়ি ফিরে এসো!”

চেন ফাং তাড়াতাড়ি সরে পড়লেন। তাং সম্রাটের ডানদিকের নিচের আসনে বসে থাকা ভীষণ অস্বস্তিকর; এখন সুযোগ পেলে পালালেই ভালো।

চেন ফাং চলে যেতেই উ মেইনিয়াং লি ঝির দিকে তাকালেন, আর লি ঝিও উ মেইনিয়াংয়ের দিকে তাকালেন। দুজনের হাত অবচেতনে একে অপরকে চেপে ধরল, আঙুলগুলো জড়িয়ে গেল।

“এবার এই সমারোহ এখানে করতে পারা, সবই চেন প্রিয়মিত্রের কৃতিত্ব।”

“চেন প্রিয়মিত্র সত্যিই কাজকর্মে দক্ষ। সম্রাটেরও তিনি খুব প্রিয়। কিন্তু না জানি, সম্রাট কবে চেন প্রিয়মিত্রকে তাং কর্মশালায় পাঠাবেন?”

“আগে সেখানে কাজটা পুরোপুরি তৈরি হোক। তবে আমার আরও একটি বিষয় আছে, সেটিও চেন প্রিয়মিত্র সম্পর্কিত।”