ষষ্ঠপঞ্চাশতম অধ্যায়: এটি সত্যিই খাওয়া যায়
এখানে এখন খাবার তৈরির দপ্তরে ছোটখাটো খাবারের জন্য আসা দাসীদের সংখ্যা ক্রমশ বেড়ে চলেছে। আগে কেবল বরফে মাখানো ফলের জন্যই তারা আসত, এখন ভাজা তিলবীজ আর চিনাবাদামও তাদের আগ্রহের কেন্দ্রবিন্দু। এসব খাবার দিন দিন আরও জনপ্রিয় হয়ে উঠছে।
এখন রাজপ্রাসাদের প্রবীণ কয়েকজন খোজা যখন চেন ফাং-কে দেখেন, মুখে একরাশ বিরক্তি নিয়ে থাকেন; যেন চেন ফাং-এর সঙ্গে কখনো দেখা না হলেই ভালো। তাদের চোখে চেন ফাং যেন অশুভ তারকা—প্রাসাদের সম্ভ্রান্তদের জন্য তিনি যখন-তখন কিছু বানিয়ে দেন, তখন তাদের এত কাজ পড়ে যায় যে হাত-পা ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হয়।
চেন ফাং হাতে সুগন্ধি ছোট মাছ শুকনো নিয়ে ভাবলেন, এটিকেও কি রাজপ্রাসাদের সম্ভ্রান্তদের নতুন প্রিয় খাবার করে তুলবেন? তখন তো ওই প্রবীণ খোজারা হয়তো তাকে আরো বেশি ঘৃণা করতে শুরু করবে। চেন ফাং-এর কল্পনায় ভেসে উঠল শীতের কনকনে ঠান্ডায় খোজাদের বরফে ঢাকা হ্রদে মাছ ধরার দৃশ্য—কেমন সুন্দর দৃশ্য!
উ মেইনিয়াং-এর সকালের খাবার তৈরি শেষ করে চেন ফাং সিলভার পাতার হাতে কয়েকটি থালা নিয়ে নিজের কক্ষে গেলেন। সেখানেই প্যাকেট করা তিলবীজ, চিনাবাদাম, শুকনো ফল আর ছোট মাছের শুকনো সব থালায় সাজিয়ে রাখলেন। বরফে মাখানো ফলও একটি থালায় সাজানো, রাজপুত্র-রাজকন্যাদের জন্য—তবে সেগুলো আকারে ছোট। একেকটি কাঠিতে আগের মতো সাতটি হাওয়থর্নের বদলে পাঁচটি গাঁথা। যদি কোনো রাজকন্যা বা রাজপুত্রের দাঁত নষ্ট হয়, উ মেইনিয়াং-এর মনেও তো দুঃখ জমবে।
এ কয়েকদিনে তৈলকল থেকেও নতুন টুথপেস্ট এসেছে, এখন রাজপুত্র-রাজকন্যারা সেগুলো দিয়েই দাঁত মাজার অভ্যাস করছে। ভালোভাবে দাঁত মাজলে তাদের দাঁতও নিরাপদ থাকবে। এসব খাবার পরিবেশনের জন্য ব্যবহৃত থালাগুলোও রাজদরবারের উপহার—সুন্দর সাদা সিরামিকে খোদাই করা পিওনি ফুলের নকশা, রাজকীয় আভিজাত্য, এইসব ছোট খাবার সাজাতে বেশ মানানসই। সিরামিকের জুড়ি মেলা ভার, কাঁচের থালা তো এমন নয়—তবু তাং রাজবংশের সম্ভ্রান্তরা কাঁচের প্রতি দারুণ অনুরাগী।
এ সময় কয়েকজন রাজপুত্র-রাজকন্যা এসে পড়েছেন। চেন ফাং তাদের অভ্যর্থনা করলেন। তাইপিং চেন ফাং-এর সাজানো খাবার দেখে, বিশেষত ছোট মাছের শুকনো থালাটি দেখে খানিক মন খারাপ করল।
“চেন ফাং, তুমি সত্যিই এত সুন্দর ছোট মাছগুলো ভেজে ফেলেছ!”
“রাজকুমারী, একটু চেখে দেখো।”
“আমি খাব না! চেন ফাং, তুমি বড়ই নিষ্ঠুর!”
চেন ফাং বাকি রাজপুত্র-রাজকন্যাদের দিকে তাকালেন।
“আমিও খাব না!”
“হ্যাঁ, আমি তো খাবই না!”
“চেন ফাং আসলেই একটু...”
আনডিং রাজকুমারী কথার মাঝপথে থেমে গেলেন।
ওদিকে লি শিয়ান চেন ফাং-এর দিকে তাকিয়ে বরফে মাখানো ফলের একটি কাঠি তুলে নিলেন, উপরের ফলটি কামড়ে খেলেন।
“এই ফলটাই সবচেয়ে সুস্বাদু! টক-মিষ্টি মজার!”
“আপনারা সকলে আজ সকালে দাঁত মাজলেন তো?”
“নিশ্চিন্ত থাকো, মাজা হয়েছে! তুমি তো রোজ জিজ্ঞেস করো, বিরক্তিকর!”
লি দান বলে উঠল, যদিও সে দাঁত মাজতে বিশেষ পছন্দ করে না। কিন্তু মাজা না হলে খোজারা মাকে জানিয়ে দেয়, তখন কী হবে, সে ভাবতেও চায় না। তবে নতুন টুথপেস্ট আগের চেয়ে বেশ ভালো, লি দান পর্যন্ত লুকিয়ে একটু চেখে দেখেছে—ভয়ানক বিস্বাদ।
চেন ফাং দেখলেন কেউই ছোট মাছের শুকনো খেতে চায় না, এতে তিনি অবাক হলেন না। এদের মতো রাজবংশের লোকেরা এসব মাছের শুকনোকে কীই-বা মনে করবে, এদের কাছে এ স্বাদ অজানা।
চেন ফাং নিজেই কয়েকটি তুলে মুখে নিলেন, বেশ তৃপ্তি নিয়ে চিবোতে লাগলেন। তাকে দেখে তাইপিং আনডিং রাজকুমারীর খোসা ছাড়ানো চিনাবাদাম মুখে তুলে চিবোতে লাগলেন।
“চেন ফাং, তুমি সত্যিই খাচ্ছো!”
“রাজকুমারী, তুমি স্বাদ জানো না। একবার খেলেই পছন্দ হবে!”
বলতে বলতেই চেন ফাং আরও কয়েকটি খেলেন।
বাকি রাজপুত্র-রাজকন্যারা চেন ফাং-এর খাওয়া দেখে একটু আগ্রহী হলেন। লি শিয়ান বরফে মাখানো ফল শেষ করে চেন ফাং-এর দিকে তাকালেন।
“আমি একটু চেখে দেখি, চেন ফাং কি সত্যিই গালগল্প বলছে কিনা!”
লি শিয়ান একটি ছোট মাছের শুকনো হাতে নিলেন, ভালো করে দেখলেন। কয়লার আগুনে শুকিয়ে তারপর সরিষার তেলে ভেজে মশলা মাখানো—এখন রং-গন্ধে দারুণ লোভনীয়। অবশ্য লি শিয়ানের কাছে তা নয়, এটা তো একটা ছোট মাছ, হ্রদের জীবন্ত মাছ, চেন ফাং-এর হাতে শুকনো হয়ে গেছে।
লি শিয়ান চোখ বন্ধ করে, যেন কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়ে মাছটি মুখে নিলেন। কয়েকবার চিবিয়ে চোখ খুলতেই, তার দৃষ্টি ঝলমলিয়ে উঠল। কথা না বাড়িয়ে আরও কয়েকটি তুলে নিয়ে এবার আর দ্বিধা না করে মুখে দিলেন।
“লি শিয়ান, এটা কি সত্যিই খাওয়া যায়?”—আনডিং কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল। সে দেখল, লি শিয়ান পুরো থালা জড়িয়ে ধরেছে।
“না, না, এটা খাওয়া যায় না, খুবই বিস্বাদ!”
“তবু এত দ্রুত খাচ্ছো!”—আনডিং থালা টেনে নিয়ে একটা মাছের শুকনো মুখে দিল।
এবার বাকি দুই রাজপুত্র আর সামলাতে পারল না, তারাও হাত বাড়াল।
তাইপিং বড় বড় চকচকে চোখে কখনো দাদা, কখনো দিদিকে দেখল। ছোট মাছ কি সত্যিই খাওয়া যায়?
এখন থালায় আর বেশি নেই, একটু পরেই সব শেষ হবে।
দশ-বারোটি মাত্র ছোট মাছের শুকনো বাকি, তাইপিং ঝটপট থালা তুলে জড়িয়ে ধরল।
“এগুলো আমার, কেউ ছোঁবে না!”
বলেই তাইপিং থালা নিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে যেতে চাইল।
চেন ফাং তাড়াতাড়ি থামালেন।
“রাজকুমারী, এগুলো তো অনেক আছে, আমি সিলভার পাতাকে আরেক থালা আনতে বলি। বাইরে ঠান্ডা, বেরোতে যেয়ো না।”
ওদিকে রাজপুত্র-রাজকন্যাদের সঙ্গে আসা দাসীরা দৌড়ে খাবার তৈরির দপ্তরে চলে গেছে।
আজকের গল্প শেষ, চেন ফাং খালি থালাগুলোর দিকে তাকালেন। যদি না হতো গতবার লিনহু প্রাসাদ থেকে চেয়ে আনা মাছের শুকনো, তাহলে আজও রাজপুত্র-রাজকন্যারা চাইতই।
“লিনহু প্রাসাদ থেকে আরও আনাও!”—এটা আনডিং রাজকুমারীর কথা! সেইমতো দাসী চলে গেলো।
আজ লিনহু প্রাসাদের খোজাদের জন্য সত্যিই দুর্ভাগ্যের দিন। হাড় কাঁপানো শীতে একঝাঁক মানুষকে যেতে হলো বরফে ঢাকা হ্রদে মাছ ধরতে। বরফ ভালোভাবেই জমাট, বেশি ভিড় না হলে বরফের ওপর দাঁড়ালেও সমস্যা নেই। যন্ত্র দিয়ে বরফ কেটে দিলেই শ্বাস নিতে আসা মাছের দল ভিড় করে আসে।
কিন্তু ঠান্ডা বাতাস আর তুষারের মধ্যে এ কী কাজ! তার ওপর এটি আনডিং রাজকুমারীর আদেশ, আর দাসী বলেই দিয়েছে, যত বেশি তত ভালো। রাজকীয় আদেশ, দাসদের অমান্য করার সাহস কোথায়?
এক ছোট খোজা ঠান্ডা সহ্য করতে না পেরে, পায়জামার পায়া ভিজে গেছে, ঠান্ডা বাতাসে জমে কঠিন হয়েছে, আবার শরীরের উষ্ণতায় নরম, আবার ঠান্ডায় শক্ত—এমন অস্বস্তি!
“মহারাজ, এই জিনিস তো খাবার তৈরির দপ্তরের দরকার, আমাদের লিনহু প্রাসাদের কেন কষ্ট করতে হবে?”
“ঠিকই বলেছো! মহারাজ, মাছধরা তো রাজপ্রাসাদের প্রবীণ খোজাদের কাজ!”
লিনহু প্রাসাদের প্রবীণ খোজা আর ঠান্ডা সইতে চায় না, ছোট খোজার কথা শুনে জাল ছুঁড়ে দিয়ে বলল,
“আমি রাজপ্রাসাদের প্রবীণদের কাছে যাচ্ছি!”
তারা সবাই লিনহু প্রাসাদের দায়িত্বপ্রাপ্ত খোজা, এখানে এমনিতেই লোকজন কম আসে, তার ওপর শীতকাল, আরও ফাঁকা। কখনো এমন কঠিন, কষ্টকর কাজ করতে হয়নি, রাজপ্রাসাদে আসার পর আজই সবচেয়ে ক্লান্তিকর দিন।
চেন ফাং-এর এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর দরকার নেই। সন্ধ্যা নামার আগেই কয়েকজন খোজা বড় ঝুড়ি নিয়ে এল, সবই আজকের হ্রদ থেকে ধরা ছোট মাছ। বরফ কেটে মাছ ধরা যায় শুনে চেন ফাং-ও অবাক হলেন। এখানে তো চাংআন, উত্তর-পূর্ব চীনে নয়!