অষ্টাশি অধ্যায়: আমিও উড়তে চাই

হঠাৎ করে হাসিমুখের দাসীটি সরে যেতেই চেন ফাং দেখল, রৌপ্যপাতা নামের মেয়েটি তার দিকেই তাকিয়ে আছে। এ মেয়েটির দৃষ্টি আজ এত অদ্ভুত কেন!

“মহাশয়, আপনার কি কোনো কষ্ট হচ্ছে?”

চেন ফাং রৌপ্যপাতার দিকে একবার তাকাল। এ মেয়েটি কি সত্যিই ভেবে বসেছে, সে অসুস্থ? আসলে তো সে শুধু পূর্বপ্রাসাদের ভোজসভায় যেতে চাইছে না।

“সামান্য অস্বস্তি লাগছে, একটু বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।”

চেন ফাংকে আর উপায় রইল না, তাকে অসুস্থের ভান চালিয়েই যেতে হল, না হলে অযথা ঝামেলা বাড়তে পারে।

“মহাশয়, আপনি তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়ুন!”

রৌপ্যপাতা তাকে ধরে বিছানায় শুইয়ে দিল। তখন তার মাথা থেকে জলপ্রপাতের মতো লম্বা চুল ঝরে পড়ছিল, আর চুলের গোছা চেন ফাংয়ের মুখে লাগছিল; নরম, সুড়সুড়ি-ধরা। এলোমেলো সেই চুলগুলো যেন অগণিত ক্ষুদ্র স্পর্শক, চেন ফাংয়ের গাল ছুঁয়ে আদর করছিল।

চেন ফাং আঙুলে এক গোছা চুল পেঁচিয়ে ধরে আঙুলের মধ্যে গুছিয়ে নিল।

“ঠিক আছে, রৌপ্যপাতা, আমার কিছু হয়নি। তুমি গিয়ে বিশ্রাম নাও।”

“আজ রাতে আমি এখানেই মহাশয়ের সঙ্গে থাকব। যদি মহাশয়ের কিছু হয়...”

মেয়েটি সত্যিই ভেবে নিয়েছে যে সে অসুস্থ। চেন ফাংয়ের দিকে তাকিয়ে সে হাত তুলে রৌপ্যপাতার গাল আলতো ছুঁয়ে দিল। তার গাল উষ্ণ আর মসৃণ।

চেন ফাং হালকা করে এক চিমটি কেটে দিল।

“আমার কথা শোনো, ফিরে গিয়ে ঘুমাও। আমার তেমন কিছু হয়নি।”

“মহাশয়, রৌপ্যপাতা ফিরবে না, মহাশয়ের সঙ্গেই থাকবে! মহাশয় তো আমার নাক, আমার গাল টিপতে ভালোবাসেন, আমি চাই মহাশয় ধীরে ধীরে টিপুন!”

চেন ফাং হেসেও পারল না, কাঁদেও পারল না। অথচ এই ভঙ্গিটাই রৌপ্যপাতার চোখে হালকা মাতাল-ধরনের এক আভা এনে দিল।

সে মাথা নিচু করতেই সেই জলপ্রপাতের মতো চুল চেন ফাংয়ের গালে ঝরে পড়ল। চেন ফাং হাত বাড়িয়ে তা সরাল। কাছাকাছি এসে রৌপ্যপাতার মৃদু শ্বাস চেন ফাংয়ের গালে লাগল, হালকা উষ্ণতা নিয়ে।

চেন ফাং মুহূর্তের জন্য সত্যিই একটু উত্তেজিত হয়ে পড়ল। আর সেই মেয়েটি চোখ বুজে ফেলল, অনিশ্চিত হাতে চেন ফাংয়ের হাত টেনে নিজের গালে ছুঁয়ে দিল।

“ঠিক আছে, ফিরে গিয়ে ঘুমাও। আর না শুনলে তোমার পেছনে মারব।”

“মহাশয় যদি মারতে ভালোবাসেন, মারুন!”

চেন ফাং বিরক্ত হয়ে উঠল। জোরে এক চিমটি কেটে দিল মেয়েটিকে। ব্যথায় রৌপ্যপাতা উঠে দাঁড়াল, ঠোঁট বাঁকিয়ে চেন ফাংয়ের দিকে তাকাল।

“ঘুমাতে যাও। না শুনলে কাল থেকে এখানে আর থাকতে হবে না।”

“আচ্ছা, মহাশয় বিশ্রাম নিন, রৌপ্যপাতা গেল!”

রৌপ্যপাতার পেছন ফিরে যাওয়া দেখে চেন ফাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই মেয়েটি তাকে এমনভাবে উসকে দিচ্ছিল যে, প্রায় সামলে রাখা কঠিন হয়ে পড়েছিল।

কয়েকদিন বেশ শান্তিতেই কেটে গেল। চোখের পলকে দ্বিতীয় মাসের মাঝামাঝি এসে পড়ল। রৌপ্যপাতার অঙ্ক করার গতি আরও বেড়েছে; সহজ প্রশ্ন একবার দেখলেই দ্রুত উত্তর লিখে ফেলতে পারে। আর অনুশীলনের লেখাও দিন দিন আরও সুন্দর হচ্ছে। চেন ফাং এতে খুবই সন্তুষ্ট।

প্রাসাদের ভেতরের নানা অভিজাতদের উপহার-সাক্ষ্য এখন একখানা মোটা বইয়ের মতো জমে গেছে। ক্ষুদ্র লিপিতে লেখা, আর নিচে উপহারের জিনিসপত্রের ধরন ও ওজন পর্যন্ত নথিভুক্ত।

একদিন সকালের নাস্তা সেরে চেন ফাং এখনো ঘরে ঠিকমতো বসেনি, এমন সময় শান্তি আর এক দল রাজপুত্র-রাজকন্যা তার ঘরে এসে হাজির।

এই রাজপরিবারের ছেলেমেয়েরা চেন ফাংকে ঘিরে ধরতে খুবই ভালোবাসে। প্রায় প্রতিদিনই আসে, আর তাই চেন ফাংকে ঘরে সবসময় কিছু না কিছু খাবার মজুত রাখতে হয়।

প্রতিদিনের তরমুজবীজ আর চিনাবাদামের খোসা রৌপ্যপাতাকে অনেকটাই ঝাড়তে হয়।

আর পশ্চিমযাত্রার কাহিনি চেন ফাং ইতিমধ্যে পৌঁছে দিয়েছে সেই পর্যায়ে, যখন সন্ন্যাসী শাস্ত্র আনতে পশ্চিমে রওনা হয়। হ্যাঁ, সন্ন্যাসী—তাং সন্ন্যাসী নয়। কারণ তাং ত্রিপিটক ছিলেন পূর্ববর্তী রাজবংশের মানুষ, সম্রাট তাইজংয়ের সঙ্গেও তাঁর অনেক সম্পর্ক জড়িয়ে আছে; চেন ফাংকে তাই সাবধানে চলতে হয়।

সাদা হাড়ের দানব তখনও উকংয়ের লাঠির নিচে চুরমার। এই কটি রাজপুত্র-রাজকন্যা প্রতিদিন এসে আরও গল্প শোনার বায়না করে। বিশেষ করে এখন কাহিনি এমন জায়গায় পৌঁছেছে, যেখানে সন্ন্যাসী উকংকে বকাঝকা করে তাড়িয়ে দেন, তারপর দানবের কবলে পড়েন, আর বাজি ও শাসকলোচন দানবের সঙ্গে পেরে ওঠে না।

“চেন ফাং, আজ গল্প নয়, চলুন হ্রদে ঘুরতে যাই!”

চেন ফাং তো পরের কাহিনির জন্য প্রস্তুতই ছিল, শান্তির এই কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ ভার হয়ে গেল।

“রাজকুমারী, হ্রদের উপর এখনো বরফ আছে। এখন নৌভ্রমণ করা চলবে না।”

“হ্রদের বরফ গলে গেছে। তাড়াতাড়ি চলুন, আমার কয়েকজন রাজভাই-রাজবোনও আমার সঙ্গে যেতে রাজি হয়েছে!”

শান্তি কথাটা বলেই চেন ফাংকে টেনে নিয়ে চলল। চেন ফাং নিরুপায় হয়ে ছোট শান্তির টানে বেরিয়ে এলো। কিছু করার ছিল না; এই প্রাসাদে এমনিতেই অধিকাংশ মানুষকেই সে এড়িয়ে চলতে পারে না।

তবে চেন ফাংয়েরও বিরক্তি লাগছিল। হ্রদের বরফ গলে গেছে? এই আবহাওয়ায় সাধারণত বরফ গলতে তো মার্চ লেগে যাওয়ার কথা। এখন তো মাত্র ফেব্রুয়ারির মাঝামাঝি, বরফ কীভাবে গলবে?

হ্রদের ধারের প্রাসাদ পেরিয়ে সামনে যখন খোলা দৃশ্য দেখা গেল, তখন দেখা গেল জমিনে সত্যিই বরফ অনেকটাই গলে গেছে। কোথাও কোথাও মাটি বেরিয়ে পড়েছে, বিস্তীর্ণ ধূসর-বাদামি মাটি দেখা যাচ্ছে, কিছু জায়গায় এখনো জমে থাকা তুষার রয়ে গেছে। ভূমি তখন চেন ফাংয়ের সামনে এক বিশাল গাভীর দেহের মতো উন্মোচিত।

হ্রদের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, সত্যিই বরফের আস্তরণ ভেঙে পড়েছে, অসংখ্য ভাসমান বরফখণ্ড জলে ভাসছে। হাওয়া বইতেই সেগুলো পরস্পরে ধাক্কা খেয়ে ক্ষুদ্র ক্ষুদ্র ভাঙার শব্দ তুলছে।

যে হ্রদের বরফ মার্চে গলবে বলে ভেবেছিল, তা এখনই ভেঙে পড়েছে। দেখতে দেখতে মার্চে পৌঁছালে বাকি ভাসমান বরফও নিশ্চয়ই গলে যাবে।

চেন ফাং একটু অসতর্ক হতেই শান্তি হঠাৎ হ্রদের ধারে দৌড়ে গেল। দেখে সব রাজপুত্র-রাজকন্যার সঙ্গে থাকা নপুংসক আর দাসীরা তাড়াতাড়ি পিছু নিল। চেন ফাংও দৌড়ে গেল, কারণ রাজকুমারী যদি পা পিছলে পড়ে, তবে এই বিরাট দলটার সবারই সর্বনাশ।

শান্তি এক ঝটকায় হ্রদের ধারে পৌঁছে গেল। চেন ফাং বিদ্যুৎগতিতে তাকে তুলে নিল। এখন আর বেশি ভেবে লাভ নেই—রাজকুমারী যদি পানিতে ভিজে যায়, কেউই ভালো থাকবে না। কী ভীষণ ঝড়ের মতো মেয়ে, এত ছোট, এত দ্রুত দৌড়ায়!

চেন ফাং তাকে কোলে তুলতেই শান্তি হেসে উঠল।

সেই সময় হ্রদের উপর দিয়ে কয়েকটি অচেনা জলচর পাখি উড়ে গেল। শান্তি সেগুলোর দিকে তাকাল।

“চেন ফাং, পাখি উড়ছে!”

“রাজকুমারী, অধম দেখেছি!”

চেন ফাং শান্তিকে নামিয়ে দিল। কিন্তু দেখল, শান্তি এক দৃষ্টিতে সেই কয়েকটি পাখির দিকেই তাকিয়ে আছে। দেখতে চাইলে দেখুক, শুধু যেন এদিক ওদিক দৌড়ে না বেড়ায়। তুমি একটু ছুটলেই এইখানের সবার বুক কাঁপতে থাকে।

“চেন ফাং, আমিও উড়তে চাই। তুমি কি আমাকে উড়তে পারবে?”

শান্তির ছোট্ট মুখের গম্ভীরতা দেখে চেন ফাং একটু ভেবে নিল। অবশ্য এটা মূলত শান্তির সামনে দেখানোরই একটা ভান।

আসলেই যদি তোমাকে উড়িয়ে দিই, রানী মহোদয়া তো আমাকে চামড়া ছাড়িয়ে নেবে।

“এটা অধম পারব না।”

“আমার বাবা-মাও বলে তুমি খুব বুদ্ধিমান। আর কেউ তোমার সমান না। এমনকি তুমিও পারো না! আহ্!”

শান্তি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তখনই নৌকাবহনকারী ভেলাটি টেনে আনা হলো। সেটি দেখে শান্তির মন তৎক্ষণাৎ ভেলাটির দিকে চলে গেল।

সেই দীর্ঘশ্বাস মুহূর্তেই উধাও। অন্য রাজপরিবারের ছেলেমেয়েরাও তাড়াতাড়ি ভেলায় উঠে পড়ল। ভেলাটি ভাসমান বরফ চিরে ধীরে ধীরে হ্রদের মাঝখানে এগিয়ে চলল।

এখন নৌকার মাঝিদের বাদ দিলে এই ভেলায় কেবল চেন ফাংই শান্তির সঙ্গে আছে।

বিস্তীর্ণ হ্রদজুড়ে ভাসমান বরফ, শীতল বাতাস বয়ে যাচ্ছে—গলতে না চাওয়া শীতের স্পর্শ বহন করে, যদিও তা গভীর শীতের তুলনায় অনেকটাই হালকা।

হ্রদের কেন্দ্রে পৌঁছে দৃশ্যপট আরও বিস্তৃত হয়ে উঠল। মানুষ যখন আকাশ-পৃথিবীর মাঝখানে দাঁড়ায়, তখন স্বাভাবিকভাবেই মুক্তির প্রতি একরকম আকাঙ্ক্ষা জন্মায়।

শান্তি কাছে এসে চেন ফাংয়ের হাত ধরল। চেন ফাং বসে পড়ল, যাতে শান্তি তার মুখোমুখি হতে পারে।

“চেন ফাং, তুমি কি কবিতা লিখতে পারো?”

“রাজকুমারীকে নিবেদন, অধম কবিতা লিখতে পারি না।”

“তাহলে তুমি কী পারো?”

“অধম রাজকুমারীকে গল্প শোনাতে পারি, খেলতে পারি, আর রাজকুমারীর জন্য অনেক সুস্বাদু খাবার বানাতে পারি।”

“চেন ফাং, তুমি সত্যিই খুব ভালো!”

শান্তি হাত বাড়াল, আর চেন ফাং তাকে কোলে তুলে নিল।

চেন ফাং জানত না, সম্রাট, সম্রাজ্ঞী আর যুবরাজ ছাড়া এত কাছ থেকে রাজকুমারীকে কোলে নেওয়ার সৌভাগ্য আর কারও হয়নি।

সেদিন বাসস্থানে ফিরে এসেও তার আর ঘুম এল না। মনে হচ্ছিল যেন এখনো সে হ্রদের মাঝখানে সেই ভেলাটির উপর দাঁড়িয়ে আছে—আকাশ-পৃথিবী বিস্তীর্ণ, হালকা হাওয়া বইছে, আর দৃষ্টির সামনে অনন্ত মুক্তির পরিসর।